Maxine

“ Dans les villages des Montagnais, aucun dommage ne fut causé par la tempête, mais une quarantaine de milles plus loin, de grands changements avaient eu lieu... Le Sorcier avait poursuivi de sa malédiction la perfide et cruelle nation des Géants. Là où Patitachekao avait vécu se dressait un rocher géant, là où était le wigwam de ses trois frères se dressait un autre rocher géant, à triple sommet, et au pied de ces rochers gigantesques roulaient les masses fougueuses d’une rivière en colère, dont les flots semblaient recouvrir un abîme sans fond... ”

“ Après six jours de voyage, je suis arrivé à un village de la région de Gachepé, où j’ai été bien reçu et fêté par les tribus de là-bas. Tout près de là, il y a une île de pierre qui est comme un rocher géant dans la mer ; un peu plus loin, j’ai visité une île où il y a tellement de castors que l’on pourrait avoir des douzaines de tuniques pour toute la tribu, et il y en aurait encore des centaines à prendre. Il y a là des castors deux fois plus gros que ceux d’ici et presque noirs. »
— « Il y en a un comme ça ici, » dit Memtou : « il a un collier au cou. » ”

“ « Le géant revient-il toujours par le même chemin ? » demanda Misti.
— « Pas toujours. Le plus souvent il rentre par cette ouverture que tu vois dans le haut de la caverne et qui communique avec un passage secret de presque deux milles de longueur ; au bout de ce passage il y a une ouverture, et il passe par là. Pour descendre ça ne va pas mal, mais pour monter, c’est bien plus long ! »
« — C’est la chute qui fait tout le temps ce grondement de tonnerre ? »
« — Oui ! Entre ce bruit et la voix du géant, j’ai été presque folle !... Mais, écoute ! !... Misti, Misti ! Malheur ! C’est lui !... » ”

“ Natak lui sourit gentiment et voulut parler, mais un des tritons lui dit : « Ne perdez pas vos sourires pour ce vilain raccourci ! ! Il ne vaut rien du tout ! Il ne peut pas même nager ! ! »
— « Neptah est bonne pour moi », dit le nain, et c’est ici son royaume ! »
— « Ce ne sera plus son royaume si elle n’est pas de retour avant demain. Lorsque viendra minuit, si elle est encore prisonnière des vagues, elle perd son pouvoir ! »
Le nain ne répondit pas, mais il regarda Natak avec une expression qui semblait dire : « Au secours ! ! » ”

“ Je suis Niagara, le Génie-Roi des Eaux Profondes qu’une sorcière de la tribu des Tueurs avait transformé en ogre. Son maléfice est conjuré maintenant et je vais reprendre mon pouvoir.
Pars tout de suite avec Poko, et ne t’arrête pas avant d’avoir atteint les petites îles que tu vois, là-bas, dans la rivière à nos pieds ! Et lorsque tous deux vous entendrez le fracas de la chute des grandes eaux ce sera pour toujours... leur grondement sera éternel... et tu pourras, jeune homme, retourner dans ton pays et dire à ta nation qu’ils n’auront plus jamais rien à souffrir de la tribu des Tueurs ! ”

“ « Dans la caverne, couché par terre. Là je suis en sûreté. »
— « Peux-tu m’aider ? »
— « Oui, pour deux choses : d’abord pour te renseigner, puis pour te suivre, afin que tu ne sois pas toujours seul. Mais il faut user de ruse. D’abord, cache bien la baguette de Morala, c’est le seul pouvoir qui leur manque. Cette baguette peut te défendre du loup et du dragon, elle ne peut rien contre le géant ni la sorcière. Cette dernière ne peut périr que par le feu de son brasier. Quant au géant, le point faible de ce colosse, c’est la gourmandise ! Alors, penses-y, lorsque viendra son tour ! » ”

“ L’Indienne eut un cri de colère, arracha ses plumes de sur la tête de l’ours, saisit un bâton à portée de sa main et en frappa la bête, puis, saisissant Kondi par la nuque, elle le jeta dehors avec rage, en criant :
— « Va-t-en, petit misérable ! Va périr dans la forêt ! Je ne veux plus te revoir ici !... »
Kondi lui cria qu’il regrettait son mauvais coup et qu’il serait bon à l’avenir, mais rien ne put apaiser l’Indienne. Elle saisit son tomahawk et menaça de lui couper le cou s’il osait revenir et le pauvre gamin, pris de peur, se sauva à toutes jambes vers la forêt. ”

“ Niata saisit les bébés à pleins bras :
— « Courage, Misti ! » lui cria-t-elle, en partant, tenant bien serré la brassée de papooses, le géant aura bien de la peine à remonter, ça va te donner du temps ! Et tu seras victorieux, je le sens, tu es si brave ! »...
« Misti sortit rapidement à sa suite et s’éloigna un peu de la chute.
« Presque deux milles », avait dit Niata... Misti se mit à courir le long du rivage... Pendans près d’une demi-heure il courut ainsi, puis il s’arrêta pour respirer un peu et regarda avec désespoir cette falaise à pic, partout la même, droite, haute, inaccessible... ”

“ Natak était très brave et ne connaissait pas la peur. Elle était douée d’une belle et ardente imagination. Elle venait souvent s’asseoir sur la grève, pour regarder, au soleil couchant, le reflet vermeil qui paraissait sur l’eau et elle se demandait :
« Que peut-il y avoir là-bas... au loin ? »
À cet endroit la rivière était très large. On ne pouvait apercevoir l’autre rive, c’était comme la mer !
— « S’il y avait, » se disait Natak, « une toute petite île ! Comme je serais contente ! Je prendrais mon canot et j’irais l’explorer ! » ”

“ « Je n’en sais rien, mais je crois que c’est peut-être le camp de quelque Géant. Un grand combat a eu lieu entre ma tribu et les Géants, et ces derniers m’ont prise et amenée ici. »
— « Et que penses-tu qu’ils veulent faire de toi ? »
— « Je ne sais pas », répondit Sagnah, toujours souriante, « mais j’espère bien qu’on va me donner à manger... j’ai une faim terrible ! »
— « Manger ? Sans doute, tu vas manger, encore manger, et encore et encore manger ! ! »
— « Pourquoi tant manger ? » demanda Sagnah en riant.
— « Parce que tu es trop mince, trop maigre ! » ”

“ Et maintenant, brave fils de guerrier, pars et puisses-tu réussir ! »
Pontesika la remercia, cacha sur sa personne ses précieux cadeaux, et passa à sa ceinture le petit tomahawk, laissant le sien sur une grosse roche près de la fée.
— « Bonne Sorcière de la Grotte que ma nation a méconnue », s’écria-t-il, « je vous transformerai en fée aussi sûrement que les géants existent ! ! »
— « Et tu deviendras ainsi guerrier, capitaine et chef de tribu ! Va donc ! » reprit-elle, « suis le sentier jusqu’au sommet de la montagne ; rendu là, tu seras au pays dangereux ! » ”

“ Sur le conseil de la sorcière, Pontesika passa la nuit dans la caverne et, au matin, elle lui parla ainsi :
— « Les géants qui habitent dans les rochers au-dessus de moi, sont au nombre de sept, et chacun d’eux possède un pouvoir destructeur d’une force inouïe. Leurs noms sont aussi terrifiants que leurs personnes, ils se nomment : L’Assommeur, L’Ébranleur, Le Glaceur, Le Brûleur, Le Grêleur et le Foudroyeur ! Tour à tour, chacun laisse tomber la pesanteur de son bras au-dessus de la terre de ta nation, et c’est pourquoi ils ont de si fréquents malheurs ! » ”

“ « La Mouche aperçut alors, à l’entrée de la caverne, un géant de la tribu des Nez-Percés ; il agitait fébrilement dans ses mains un bâton de la grosseur d’un petit arbre !...
« Le gnome repassa sa main sur le front du jeune Indien et tout disparut... il ne voyait plus que la grève, la rivière et Zippo qui le regardait.
« La Mouche resta pensif. Comment venir à bout de tous ces monstres ?
— « Comment as-tu pu leur échapper, toi, » dit-il au nain.
— « Ils me voient rarement et ils me croient muet, c’est pourquoi je vis. »
— « Où te mets-tu, quand elle fait trembler la montagne ? » ”

“ Tout-à-coup la terre trembla. De la caverne venait un bruit comme un mugissement terrible et un torrent d’eau se mit à tomber sur les wigwams, tombant toujours, flot continu, impitoyable, avec une force toujours croissante, si bien, qu’en peu de temps, là où il y avait auparavant un village indien il n’y eut plus qu’une immense chute où s’engouffraient sans répit des torrents d’eaux écumantes. À peu de distance, là où les Tueurs avaient placé en demi-cercle les wigwams de leur village, les eaux torrentielles se mirent aussi bientôt à tomber... ”

“ Louise accourut :
— « Méchants enfants ! Rire d’un blessé ! Vous ne serez jamais des guerriers, vous ne serez jamais des braves !... et vous autres, petites filles, honte ! honte !... allez-vous en toutes ! vite ! oust !... ou je vais avertir Papa Pierre et c’est lui qui vous punira !... et je ne jouerai plus jamais avec vous ! ! »
La jeune bande se sauva à toutes jambes et Louise s’approcha de l’Indien.
— « Comment avez-vous été blessé ? » demanda-t-elle.
— « Je suis tombé, » dit-il, « Vois, petit Visage Pâle, le sang coule de ma jambe et je crois bien que j’ai aussi le pied démis. » ”

“ Misti longea la falaise au bord de la baie et se glissa jusqu’à la fissure. Il parvint à allumer la mèche et cette faible lueur lui permit de voir un peu autour de lui... Partout, c’était la même muraille de pierre, sans aucune ouverture ; il lui sembla, cependant, qu’à un certain endroit, le gris de la muraille était plus sombre et il vit qu’il y avait une raie blanchâtre le long de cette partie du roc. L’idée lui vint de voir ce que ferait à ce mur la lame du Montagnais ; il la passa doucement le long de la raie blanche... ”

“ La journée se passa sans autre incident et vers le soir, il retourna aux environs de la chute. Sitôt qu’il fit un peu sombre il chercha à se rapprocher de la fissure qu’il avait aperçue le matin, mais au moment de s’avancer sur le bord de la baie formée au pied de la chute et où se précipitent les eaux écumantes, il entendit, malgré le grondement de la cataracte, un bruit de pierres entrechoquées, de terre tombante et de pas sonores, et il avait eu juste le temps de se tapir derrière un petit sapin, lorsqu’il vit passer le géant ! ”

“ Au bout d’un instant, aux yeux éblouis et étonnés de tous les guerriers, la Fée parut, tenant la jeune Indienne par la main : souriante, elle les accueillit avec bonté et s’adressant à Memtou, elle dit :
— « Digne fils de Membertou, tu peux retourner vers ton père et lui dire que son fils est un brave ! Ta tribu peut sans crainte te sacrer Sagamo, tu es digne de cet honneur ! Et vous, hommes de Gachepé, vous allez ramener cette enfant, fille de votre chef, tué par vos ennemis et dans trois ans vous la donnerez pour femme au jeune brave que voici ! » ”

“ « — Je te le promets », dit l’Indien, « Je suis Montagnais, et je n’ai jamais manqué à ma parole. Je ne puis te faire de riches présents, mais je veux te donner cette petite lame. Elle ne peut servir de défense contre les humains, mais elle a une vertu spéciale : c’est de pouvoir couper à volonté les pierres et les rochers et leur donner les formes désirées. Cependant, elle ne peut servir que pour deux entreprises, alors, conserve-la, mon brave, pour quand tu en auras le plus besoin. Je pars maintenant, que le Grand Manitou te protège ! » ”

“ C’est une chose fort difficile que de se défaire d’une sorcière ! Il faut d’abord s’en emparer, puis, si l’on réussit (ce qui peut prendre bien longtemps) , il faut ensuite la brûler, car, autrement, on ne saurait la tuer... elle peut vivre des siècles et des siècles.
Or, il arriva que vers ce temps, un jeune Indien appelé Pontesika avait encouru la colère des chefs de la nation, et était tombé en disgrâce, quoique ses méfaits ne fussent pas, en réalité, très graves.
Pour un Indien, le déshonneur est ce qu’il y a de plus terrible au monde, et Pontesika était triste et voulait mourir ! ”

“ « Que je suis donc content de l’avoir ! »
— « Lorsque tu ne seras pas sûr de ton chemin », dit la nain, « mets le castor devant toi, il te guidera. »
— « Ce gamin est espiègle », dit le deuxième nain, « mais il n’est pas rancunier, et moi aussi, je veux lui faire un présent ; tiens, garçon, prends ce petit tomahawk, tu pourras t’en servir en cas de danger ; c’est une arme magique, ni homme, ni bête ne pourront te nuire si tu l’agites devant eux pour te défendre ! »
— « Oh merci ! mon ami, » fit l’enfant, en mettant la petite hache à sa ceinture. ”

“ Vif comme la pensée, il cassa ce gros bras de glace et le lança de toute sa force sur Le Brûleur. Ce bras pesant terrassa le géant et Pontesika s’élança vers lui pour le tuer, lorsque parut un autre colosse, tenant une cruche gigantesque remplie d’eau qu’il se mit aussitôt à répandre sur le sol... En peu de minutes tout fut inondé et l’eau montait rapidement. Pontesika était bon nageur, mais il ne savait au juste comment lutter contre cet autre géant, tout en restant dans l’eau. Alors il prit son dernier talisman et le mit dans sa bouche... ”

“ « Chante ! » ordonna le chef à Sagnah.
Elle commença de suite à chanter. Quand elle eut fini, il lui dit :
— « Veux-tu avoir la vie sauve ? »
— « Oh oui ! » dit Sagnah ; « vas-tu me laisser retourner dans mon pays ? »
— « Non ! » dit le Géant, « mais je puis t’épouser et te faire devenir membre de la tribu. »
— « Je suis déjà fiancée à un chef de ma propre nation. Si tu es chef toi-même, tu ne voudrais pas me faire manquer à ma parole ? »
— « Tous les chefs montagnais ont été tués à notre dernière attaque, » dit-il, « ton fiancé a dû être de ce nombre ! » ”

“ « Que veux-tu ? » dit-il en l’abordant.
— « Je viens vous avertir, » dit-elle, « nos ennemis sont là, en embuscade, derrière l’île de pierre, ils attendent pour vous attaquer en surprise ! »
— « Qui es-tu ? » demanda Memtou.
— « Je suis Bessabas, fille du chef Ouagimont, que les ennemis ont tué et je suis venue vous mettre en garde, parce que vous êtes des alliés et que vous aiderez à venger mon père. »
Memtou fit signe à ses guerriers d’approcher
« Que puis-je faire pour le fils du grand
Sagamo Membertou ?... » et expliqua l’embuscade qui se trouvait de l’autre côté de l’île de pierre. ”

“ La fée vit le geste et sourit ; et puis elle se retourna vers ses courtisans et leur demanda : — « Qui de vous m’est dévoué jusqu’à la mort ? » Et tous de protester d’un dévouement sans fin... Alors la fée monta sur un rocher élevé et, ôtant sa couronne, elle la lança loin, loin, dans la mer, en s’écriant : « Qui m’aime me rapportera ma couronne ! » ”

“ « Le géant, devenu impuissant, se retourna vainement de côté et d’autre, hurlant de douleur et de rage ! Sans s’occuper des cris de Misti, il marcha vers la falaise, tomba, et s’engloutit dans le gouffre !...
« Misti rejoignit Niata et la ramena avec les bébés jusqu’au village. En route, il lui demanda :
— « Comment se fait-il que personne au village ne voyait le géant lorsqu’il venait voler ? »
— « C’est parce qu’il était un sorcier malfaisant, » répondit-elle, « et avait un talisman qui le rendait invisible, mais dont il ne pouvait se servir qu’à une certaine distance de la caverne. » ”

“ « Mais, où se trouve-t-il ce brasier ? »
— « Vois », dit l’Indienne, en montrant le fleuve, à une grande distance d’ici, il y a une île, d’environ une centaine de milles de circuit. Cette île était un endroit enchanteur, mais, maintenant... plus rien !... plus d’arbres ! plus de fleurs ! plus d’oiseaux ! plus de wigwams !... rien... rien... »
— « Mais tu me parles de cette île où mes parents et tant d’autres ont voulu s’établir ? »
— « De celle-là même. »
— « Alors je vais la tuer, moi, cette sorcière de malheur ! Son feu a brûlé mes grands parents, trop vieux pour s’enfuir ! » ”

“ « Songeant aux méfaits de ce monstre, Misti, avec un cri de colère, se mit à lui lancer des flèches, dont une seule l’atteignit...
— « Poltron ! Lâche ! Ver de terre ! » invectivait le géant, « tu me braves parce que je ne puis passer ! Mais attends ! Je vais te rejoindre... de mes deux mains je vais te tordre le cou ! » et il s’élança vers l’échelle pour remonter par le haut de la caverne !
— « Vite, Niata, prends ces bébés », dit Misti, et sauve-toi au bord du bois ! Oh ! Si je pouvais escalader la falaise ! » ”

“ Memtou n’avait jamais oublié la belle fée qui avait mis à son bras d’enfant le collier du castor. Depuis bien longtemps ce cercle d’or était trop petit pour son bras vigoureux, mais il le portait toujours suspendu à son cou comme une amulette.
Un jour, arriva un coureur, venant du pays de Gachepé, apportant au Sagamo, un message de la part des Indiens de ce pays. Ils étaient attaqués par les Armouchiquois, qui devaient venir au nombre de plusieurs centaines pour tuer leur monde et brûler leurs villages. ”

“ « Elle dort le jour, ainsi que le dragon et le loup. Le géant est seul gardien alors. La nuit, le géant dort et les autres veillent. Maintenant, je dois partir, repose-toi et cache-toi bien, et si tu es en danger, appelle-moi de la manière que tu sais. »
« La Mouche se coucha dans son abri de verdure, mais il ne pouvait dormir. Il se disait :
— « C’est le jour, donc la sorcière dort, le géant veille. Si je pouvais le faire sortir ! Il est gourmand, qu’est-ce qui pourrait bien le tenter ? » ”