Álvar Núñez Cabeza de Vaca

“ A la pointe du jour, les Indiens qui nous avaient laissés la veille, arrivèrent à ces cabanes, et, comme ils surprirent les habitants qui étaient sans crainte et sans méfiance, ils leur prirent tout ce qu’ils trouvèrent, si bien que ceux-ci ne purent rien sauver, et se mirent à pleurer. Pour les consoler, les voleurs leur disaient que nous étions les fils du soleil, que nous pouvions guérir les malades, les faire mourir tous, et autres mensonges encore plus forts, comme ils savent fort bien les faire quand cela leur convient. ”

“ Je ne m’étendrai pas davantage sur notre misérable situation, chacun peut s’imaginer ce que l’on doit souffrir dans une terre étrangère, si pauvre et sans aucune ressource pour continuer notre marche, ni pour séjourner, ni pour en sortir ; mais comme notre plus sûr refuge est dans Dieu, jamais nous ne cessâmes d’avoir confiance en lui. Une circonstance vint aggraver considérablement nos malheurs : la plupart des cavaliers s’imaginant pouvoir en particulier trouver un remède à leurs maux, désertèrent secrètement, et abandonnèrent le gouverneur et les malades qui avaient perdu leurs forces. ”

“ Lorsque les Indiens Cutalchiches, qui se trouvaient avec les nôtres, furent sur le point de retourner chez eux, ils nous offrirent toutes les tunas qu’ils avaient conservées pour leur voyage, sans en garder aucune. Ils nous donnèrent des cailloux larges d’un palme et demi qui leur servent pour couper : c’est pour eux un objet d’une grande valeur. Ils nous prièrent de nous souvenir d’eux, et de supplier le Seigneur de les conserver toujours en bonne santé ; puis ils s’en allèrent comme les gens les plus contents du monde, après nous avoir donné tout ce qu’ils avaient de mieux. ”

“ Comme nous étions en hiver, que le froid était excessif, et que depuis tant de jours nous souffrions de la famine et des fatigues de la mer, le lendemain nos gens commencèrent tellement à s’affaiblir, qu’au coucher du soleil, tous ceux de ma barque étaient renversés les uns sur les autres, et si près d’expirer, que fort peu avaient le sentiment de leur existence. ”

“ Le port dont je viens de parler est le meilleur du monde : il a six brasses de profondeur à l’entrée, et cinq près de la terre. Le fond est de vase ; la mer y est toujours tranquille : il peut contenir un grand nombre de vaisseaux ; le poisson y est fort abondant ; il est à cent lieues de la Havane, ville de chrétiens, dans l’ile de Cuba, et précisément au nord de cette place. Des bises soufflent continuellement dans ces parages : on peut se rendre d’un port à l’autre dans quatre jours ; les bâtiments vont et viennent à quartel. ”

“ Voyant que nous avions une provision de poissons, de racines, d’eau et d’autres objets que nous avions demandés, nous primes le parti de continuer notre voyage. Nous fûmes obligés de nous déshabiller pour déterrer notre barque qui avait été enfoncée dans le sable, et nous eûmes la plus grande peine du monde à la remettre à flot ; car nous étions dans un si pauvre état, qu’un travail même plus facile, aurait suffi pour épuiser nos forces. ”

“ Il aurait bien pu nous prendre s’il eût voulu ; mais il paraît qu’il attendait le jour. Grâce au ciel, au lever du soleil nous nous trouvâmes, le Français et nous, entourés par les neuf voiles que nous avions aperçues la veille au soir, et nous reconnûmes qu’elles faisaient partie de la flotte portugaise. Alors je remerciai Dieu de m’avoir fait échapper aux dangers de la terre et de la mer. Le Français ayant aperçu la flotte portugaise, démara la caravelle qu’il remorquait. ”

“ Voyant notre obstination, un Indien me dit que je ne savais pas ce que je disais, en prétendant que cela ne servait à rien ; qu’il n’ignorait pas, lui, que les pierres et les autres choses que la terre produit ont des vertus qui leur sont propres : qu’une pierre chaude que l’on applique sur l’estomac enlève la douleur, que par conséquent nous, qui étions des hommes, nous devions avoir bien plus de vertu. ”

“ Tous les Indiens que j’ai vus à la Floride tirent de l’arc, et comme ils sont grands et entièrement nus, de loin ils semblent des géants. Ces Indiens sont admirablement faits, très-élancés, très-forts et très-agiles ; leurs arcs sont de la grosseur du bras, ils ont onze ou douze palmes de long. Ils lancent des flèches à deux cents pas avec tant d’adresse qu’ils ne manquent jamais le but [1] . ”

“ Le soir Pamphilo de Narvaez ne voulut pas descendre à terre, il resta dans sa barque avec le patron et un mousse qui étaient malades : ils n’avaient ni eau, ni vivre. A minuit il s’éleva un vent du nord si violent, que l’embarcation qui n’avait pour ancre qu’une pierre, fut emportée en pleine mer, sans que personne s’en aperçût, et depuis on n’en entendit plus parler. Ceux qui étaient à terre suivirent le rivage ”

“ Ils supportent très-aisément la faim, la soif et le froid, aucun peuple n’étant plus qu’eux accoutumé à la misère. J’ai voulu rapporter tout cela, parce que non-seulement les hommes désirent connaître par curiosité les mœurs des autres peuples et la manière de combattre, mais aussi parce que, dans certaines circonstances, il peut nous être fort utile d’être instruits des mœurs et des ruses de guerre des peuples chez lesquels nous nous trouvons. ”

“ C’est ainsi que pendant les nuits je me garantissais du froid. Un soir, que j’étais endormi, le feu prit à la paille qui me couvrait , et, malgré la promptitude avec laquelle je me levai, j’aperçus dans mes cheveux les traces du danger que je venais de courir. Pendant cinq jours je ne mangeai pas la moindre chose, je ne trouvai rien pour vivre. Comme je n’avais pas de chaussure, mes pieds étaient ensanglantés. Dieu eut pitié de moi, et pendant tout ce temps-là le vent du nord ne souffla pas, autrement je serais mort. Enfin je rejoignis mes Indiens au bord d’une rivière ”

“ Nous ne traitions jamais personne sans que les malades ne finissent par nous dire qu’ils se portaient bien, et ils étaient si persuadés de guérir quand nous les soignions, qu’ils croyaient positivement que personne des leurs ne mourrait si nous restions toujours avec eux.
Ces Indiens et ceux avec qui ils se trouvaient, nous contèrent une chose fort extraordinaire, et qui, d’après leurs calculs, a pu arriver quinze ou seize ans auparavant. Ils prétendent qu’un petit homme, qu’ils croyaient barbu, quoiqu’ils n’eussent pas pu voir son visage, voyageait dans ce pays. ”

“ Nous interrogeâmes sur la nature du pays, la population, le caractère des habitants, les vivres et bien d’autres choses, le cacique que nous retenions prisonnier, et les Indiens que nous emmenions avec nous : ils étaient voisins et ennemis de ce chef. Chacun répondit en particulier qu’Apalache était la meilleure province du pays ; que plus on avançait, moins il y avait d’habitants, et qu’ils étaient bien plus pauvres ; le pays, suivant eux, était mal cultivé et les habitants très-disséminés. Plus avant dans l’intérieur on trouvait de grands lacs, d’épaisses forêts, de vastes déserts inhabités. ”

“ Nous leur demandâmes pourquoi ils ne les mariaient pas dans leur famille : ils répondirent que c’était un crime de se marier entre parents, qu’il valait mieux tuer leur fille que de le permettre ou de les donner aux ennemis. Il n’y a dans tout le pays que ces Indiens et les Yguazes qui aient cette coutume. Lorsqu’ils veulent se marier, ils achètent des femmes à leurs ennemis au prix du meilleur arc qu’ils puissent se procurer, et de deux flèches pour chaque femme ; s’ils n’ont pas d’arc, ils donnent un filet d’une brasse de large sur autant de long. ”

“ Chaque année je passais dans l’île, et je le priais de nous en aller le mieux que nous pourrions à la recherche des chrétiens, et il me remettait toujours à l’année suivante ; enfin je l’emmenai. Comme il ne savait pas nager je lui fis passer une baie et quatre rivières qui sont sur la côte : nous marchâmes avec quelques Indiens qui nous précédaient, jusqu’à une anse d’une lieue de largeur et profonde de tous côtés ”

“ Aucun peuple du monde ne chérit davantage ses enfants et ne les traite mieux ; lorsqu’il en meurt un, le père, les parents et toute la peuplade déplorent sa perte. Ils pleurent pendant une année entière. Chaque matin, avant la pointe du jour, les pères commencent à verser des larmes et tous les autres les imitent : ils recommencent à midi et le soir. Après un an de deuil ils font les funérailles du mort ; ils se lavent de la suie dont ils se sont couverts. Ils pleurent ainsi tous les morts, excepté les vieillards, dont ils ne font aucun cas, parce que, disent-ils, ils ont fait leur temps ”

“ Voyant notre soif augmenter, et que l’eau salée nous donnait la mort, nous résolûmes de nous recommander à Dieu, et malgré la tempête de nous hasarder aux dangers de la mer plutôt que d’attendre la mort inévitable dont la soif nous menaçait. ”

“ Je regardais la vie comme insupportable, et cependant, comme je le dirai plus tard, je me suis trouvé souffrir de la faim encore plus cruellement. Les Indiens chez lesquels étaient Alonzo Castillo, Andrès Dorantes et les autres Espagnols qui avaient survécu, étant d’une autre peuplade et parlant un langage différent, passèrent sur les côtes de la terre ferme pour se nourrir d’huîtres. ”

“ Chaque jour notre soif et notre faim augmentaient, car nos vivres étaient en petite quantité et diminuaient considérablement. L’eau vint à nous manquer : les outres que nous avions faites avec les cuisses des chevaux, s’étant pourries, nous devinrent tout à fait inutiles. Quelquefois nous entrions dans des baies et dans des golfes qui s’étendaient fort avant dans les terres. Tous avaient fort peu d’eau, et paraissaient très-dangereux : nous les parcourûmes pendant trente jours ; quelquefois nous rencontrions des pêcheurs indiens, gens pauvres et misérables. ”

“ Ils sont sur pied toute la nuit, ils ne quittent point leur arc, et sont munis d’une douzaine de flèches : même lorsqu’ils dorment, ils ne les laissent pas, et si leurs arcs ne sont pas bandés, du moins ils les tiennent toujours prêts à l’être. Souvent ils sortent de leur cabane en se courbant vers la terre, de façon à ne pas être vus ; ils regardent et ils écoutent de tous côtés pour observer ce qui se passe. Aussitôt qu’ils entendent le moindre bruit, tous sont sur pied avec leurs arcs et leurs flèches ”

“ Aussitôt que nous y fûmes arrivés, des Indiens vinrent nous dire qu’un grand nombre de naturels sortaient des forêts, repeuplaient la plaine, faisaient des églises et des croix, et tout ce que nous avions ordonné. Chaque jour nous apprenions ce qui se passait, et que l’on nous obéissait complètement. Quinze jours après Alcaraz arriva avec les chrétiens qui l’avaient accompagné pour faire une pointe dans l’intérieur. ”

“ Ce sont les gens les mieux faits que nous ayons vus : ils sont très-adroits, très-vifs, nous comprenaient et nous répondaient mieux que tous les autres. Nous leur donnâmes le nom de gens des Vaches, parce que c’est dans les environs que l’on en prend le plus grand nombre. Pendant cinquante lieues, en remontant la rivière, on en tue une quantité extraordinaire. Ces gens sont tous nus, comme les premiers que nous avions vus. Les femmes se couvrent avec des peaux de cerfs, il y a des hommes qui ont aussi cet usage, ce sont les vieillards qui ne vont plus à la guerre. Le pays est très-peuplé. ”

“ L’alcade nous pria instamment de rester dans le pays, disant que nous pourrions être d’une grande utilité au service de Dieu et de votre majesté parce que le pays était abandonné, ravagé, sans culture, et que les Indiens s’étaient enfuis, et se cachaient dans les forêts sans oser retourner dans leurs villages. ”

“ Plus de cent quarante hommes abandonnèrent la flotte dans cette île, et voulurent y rester, s’étant laissé séduire par les avantages et les promesses que leur firent les habitants. Nous appareillâmes et nous gagnâmes Sant-Iago, qui est un port de l’île de Cuba. Pendant quelques jours que nous y restâmes, le gouverneur remplaça les gens qui l’avaient quitté : il se pourvut d’armes et de chevaux. Un gentilhomme de ce port, nommé Vasco Porcallo [1] , bourgeois de la Trinité, ville de la même île, offrit au gouverneur des vivres qu’il avait à la Trinité qui est à cent lieues de Sant-Iago. ”

“ Nous leur demandâmes quelle vie menaient les Espagnols qui avaient survécu : ils nous répondirent qu’ils étaient fort maltraités, que les jeunes gens, qui chez eux sont très-désœuvrés et d’un méchant caractère, et les autres Indiens, les accablaient de coups de pied, de bourrades et de coups de bâton : telle était l’existence de ces chrétiens. ”

“ Ceux qui voudront les combattre devront faire la plus grande attention de ne laisser apercevoir ni faiblesse ni la moindre avarice, et pendant toute la guerre de ne pas les épargner, car si les Indiens s’aperçoivent que l’on ait la moindre crainte, ou que l’on veuille prendre ce qu’ils ont, ils savent saisir l’occasion pour se venger, et ils profitent du manque de courage de leurs ennemis. ”

“ Ils y envoyèrent deux femmes, une de leur nation, et une autre qu’ils avaient prise à ces Indiens : ils choisirent des femmes parce que même pendant la guerre elles peuvent traiter avec l’ennemi. Nous les suivîmes, et nous nous arrêtâmes dans un endroit où il avait été convenu que nous attendrions ces Indiennes. Nous les attendîmes cinq jours, les naturels prétendirent qu’elles ne devaient avoir trouvé personne. Nous leur demandâmes de nous conduire du côté du nord : ils dirent que dans cette direction il n’y avait des habitants que fort loin, qu’on n’y trouvait ni vivre ni eau. ”

“ Tous ces gens n’ont pas la moindre connaissance de l’art de diviser le temps en observant le soleil et la lune. Ils ne comptent pas par mois et par années, et ne calculent la différence de saisons que par la maturité des fruits, la mort du poisson ou le lever des étoiles, et pour cela ils sont fort adroits. ”