M. Alfred Erny

“ Nous reprîmes le sentier, qui parfois est à peine visible et si peu fréquenté que nous étions obligés de temps en temps de couper les lianes et les arbrisseaux, croisés et entrelacés sur nos têtes ; nous étions en danger de nous égarer dans le bois, sans un noir qui vint fort à propos nous indiquer la route. Quelques minutes après, je m’arrêtai près d’une petite chute d’eau appelée la cascade du Bassin-Marron, et, tandis qu’Isidore allait dépouiller les bananiers des environs, je fis un croquis de cette gorge, l’une des plus sauvages de l’île. ”

“ Près du sommet de ce promontoire, un ruisseau qui ne s’est jamais desséché coule sur un petit plateau longtemps habité par une bande de noirs marrons dont le refuge fut enfin découvert et révélé par un esclave.
Deux routes se présentaient à moi pour aller à la baie du Cap : l’une passe près de l’habitation appelée le Morne, l’une des plus solitaires de l’île, et, après avoir traversé une plaine couverte de gazon et de veloutiers, se prolonge jusqu’à une pointe qui sépare la rivière Noire de la Savane et dont le passage ne serait pas sans danger pour les cavaliers. ”

“ Maurice est de toutes les colonies celle où les idées, les mœurs et la civilisation européennes se sont introduites et acclimatées le plus aisément. Elle est en avance sur la Réunion, sa voisine, et elle a suivi chaque année et adopté, tant qu’elle a pu, tous les progrès de la science et de l’industrie modernes. En ce moment des ingénieurs, envoyés de Londres, y construisent un chemin de fer qui reliera les parties les plus éloignées de l’île au Port-Louis, et des fils télégraphiques transmettront en quelques secondes la pensée, trop lente à arriver par la vapeur. ”

“ Je suivis la route de Mahébourg, et après avoir parcouru une longue allée de filaos, je me rapprochai de la mer, et commençai à distinguer à l’horizon les montagnes du Grand-Port et de Flacq.
Une descente longue et pénible me conduisit à un pont construit sur la rivière du Poste, qui sépare le quartier de la Savane de celui du Grand-Port. Cette rivière, dont la largeur est considérable et les rives très-escarpées, se précipite avec une telle rapidité dans un lit rocailleux, qu’une personne emportée par le courant ne pourrait se sauver que très-difficilement. ”

“ Les environs abondent en gibier et en produits de toutes sortes. Cette partie de l’île est un véritable pays de cocagne. Les bois sont pleins de cerfs, et les rivières de poissons délicieux. Rien n’est plus délicat que la carpe de Maurice, à laquelle le saumon seul peut être comparé pour le bon goût et la finesse de la chair.
Au sortir de l’habitation, le lendemain, je me trouvai dans de petites gorges où la canne a remplacé partout le bois du pays ; de là je distinguai le piton de la rivière Noire, dont le sommet est toujours couvert de nuages : c’est la montagne la plus élevée de l’île. ”

“ « Cet arbrisseau, dit Bernardin de Saint-Pierre, croît sur le sable, ses branches sont garnies d’un duvet semblable au velours, et ses feuilles sont semées de poils brillants ; il porte des grappes de fleurs, et exhale de loin une odeur agréable, qui se perd lorsqu’on approche, et de près est rebutante. »
Je ne quittai pas les plaines Saint-Pierre sans visiter, sur l’habitation Ducasse, deux cavernes assez remarquables. L’une d’elles, traversée par un ruisseau souterrain, se compose de deux vastes salles froides et humides, et renferme le tombeau de l’ancien propriétaire. ”

“ Après avoir visité la jolie église de Moka, bâtie près d’une petite rivière très-encaissée, je quitte mes deux compagnons et je me rends à cheval dans le canton des Vakois.
Je rentre dans le quartier des plaines Wilhems, et la route me conduit d’abord près du Réduit, qui est la maison de campagne des gouverneurs de l’île. C’est une charmante habitation précédée d’une pelouse sur laquelle un multipliant étend ses branches, et entourée de jardins arrangés avec un goût tout à fait artistique. ”

“ Nous descendîmes une douzaine de pas sur les rochers qui en bouchent l’ouverture, et je me trouvai dans le plus vaste souterrain que j’aie vu de ma vie. Sa voûte est formée d’un roc noir, en arc surbaissé. Sa largeur est d’environ trente pieds, et sa hauteur de vingt. Le sol en est fort uni, et il est couvert d’une terre fine que les eaux y ont déposée. Les gens du pays croient que c’est un ancien soupirail de volcan ; il me paraît plutôt que c’est l’ancien lit d’une rivière souterraine. ”

“ Le terrain, qui s’élève graduellement à partir de Mahébourg, forme une éminence haute de deux mille pieds au-dessus de la mer, d’où l’on aperçoit une grande partie de l’île, se déroulant au loin avec son immense nappe de champs de cannes.
À droite et à gauche, la route est couverte de bois et bordée de huttes où vivent des charbonniers et des bûcherons. Ces gens sont bien rétribués pour leur travail, et rien de plus juste, car, l’atmosphère étant toujours humide dans cette partie de l’île, leur métier est des plus pénibles. ”

“ Cet amusement, essentiellement britannique, a été introduit par les Anglais peu de temps après la conquête de l’île, et est parfaitement entré dans les mœurs mauriciennes. On construit pour cette fête des loges élégantes à deux étages ; des tentes de toute forme et de toute grandeur s’établissent de tous côtés, ainsi que des balançoires, des jeux et des mâts de cocagne. De grand matin, les Indiens, dans leurs plus beaux costumes, arrivent en foule ; toute la population accourt, en carrosse, en carriole, à âne, à pied, et chacun cherche à se placer le mieux qu’il peut. ”

“ Quant aux Indiens, ils chantent plutôt dans la douleur que dans la joie. On ne voit plus, quand la nuit tombe, ces groupes de noirs qui se réunissaient autour d’un grand feu et qui, dans l’intervalle de leurs danses et de leurs gambades les plus pittoresques, écoutaient en silence quelque histoire d’homme assassiné, dont le gniang revenait tous les sous, et dont on ne pouvait se préserver qu’en portant des grigris. ”

“ Une colline assez élevée sépare le Cap du reste de la Savane ; elle est contournée par un étroit sentier taillé dans ses flancs. En descendant, j’eus un magnifique panorama de la côte de la Savane couverte au loin de grands nuages noirs ; j’apercevais aussi, vivement éclairée par le soleil, la ligne des brisants qui entourent l’île comme d’une ceinture blanche, et qui rendent son abord si dangereux. ”

“ En côtoyant péniblement le bord de la mer, j’arrivai à une autre curiosité non moins intéressante qu’on appelle le Pont-Naturel, et qui ressemble à un véritable pont avec une pile et deux arches, sous lesquelles la mer s’engouffre avec furie et retombe en forme blanchâtre. Le rocher qui forme pile et soutient les deux arches est continuellement miné par la mer ; un jour, il s’écroulera et ne laissera à sa place qu’une large échancrure. ”

“ Rien n’est assez beau, rien n’est assez riche, rien n’est assez luxueux en étoffes comme en parures ; pour éclipser une rivale, on fait venir longtemps à l’avance ce que les magasins de Paris offrent de plus choisi et de plus à la mode. On se rend visite d’une loge à l’autre, et les conversations les plus animées s’engagent pour ou contre tel ou tel cheval.
Aux colonies, du reste, le goût des chevaux et des voitures est encore plus développé qu’en Europe, et ce qui est en France un luxe coûteux est devenu presque un besoin à Maurice. ”

“ Après avoir escaladé des masses de basalte et traversé, non sans danger, un tronc d’arbre qui servait de pont, je me trouvai en face de la cascade, dont l’aspect grandiose me dédommagea largement de toutes mes fatigues. Fermée par la rivière des Galets qui tombe de la montagne dans la plaine par une chute d’environ six cents pieds, elle se compose de plusieurs groupes de rochers d’une teinte ferrugineuse, couverts de fougères et de mousses jaunâtres ”

“ Le sol des plaines Wilhems, que je dus traverser pour rentrer au Port-Louis, est bien plus beau que celui du Grand-Port ; la verdure y est plus luxuriante et la température plus douce : aussi y trouve-t-on un grand nombre de maisons de campagne, et c’est le lieu choisi par les habitants riches pour passer agréablement les mois caniculaires de décembre, janvier, février et mars. ”

“ Le centre du bassin est occupé par une petite île sur laquelle on a planté des vakois et des arbrisseaux, et qui ressemble de loin à une corbeille flottante. Un jardin et quelques bananiers entourent la case où habite un noir, placé là comme gardien par le gouvernement. Il n’y a pas d’oiseaux aquatiques sur le Grand-Bassin, et ses eaux ne renferment que des poissons dorés et des anguilles énormes. On prétend que ces dernières ont quelquefois dévoré des baigneurs. Les environs abondent en gibier et en singes, dont on entend de temps à autre le cri aigu et désagréable. ”

“ Isidore, voulant me faire les honneurs du lieu, me conduisit à travers des champs de cannes brûlées, où la marche était très-pénible, jusqu’à une partie de la forêt appelée la Chute-de-Bois-d’Ébène, où une éclaircie dans les arbres me permit de contempler la chute d’eau, dont la beauté était encore relevée par une ceinture pittoresque de bois et de montagnes. Pour abréger le chemin, Isidore, guidé seulement par son instinct, voulut me faire passer à travers des groupes d’aloès mélangés de touffes d’arbres ”

“ Plus loin s’avance un autre homme à la chevelure lisse et soyeuse : c’est un Malgache. Son angle facial, presque aussi droit que celui de l’Européen, son nez qui ordinairement aquilin ne s’écrase point comme celui du Cafre, ses lèvres généralement épaisses, mais ne manquant ni de finesse ni de proportion, son regard pénétrant et même souvent farouche, sa peau d’un noir olivâtre, tout enfin se réunit pour accuser son origine arabe et malaise. ”

“ Les vaisseaux anglais en croisière devant Maurice s’associèrent au deuil de l’île : au moment de la translation des cendres du général au champ de Mars et durant toute la cérémonie, ils se tinrent en panne devant le Port-Louis, avec leurs pavillons en berne. « Hommage, dit M. d’Unienville, qui fait l’éloge des hommes capables d’honorer ainsi la vertu, même chez leurs ennemis. »
C’est au champ de Mars qu’ont lieu, au mois d’août de chaque année, des courses de chevaux qui durent trois jours. ”

“ Pour conjurer ce fléau, on propose l’introduction d’oiseaux insectivores ; en attendant, ce sont des bandes d’Indiens que l’on emploie a détruire le borer. Ils veillent sur la canne pendant sa croissance, et cherchent les œufs de l’insecte et l’insecte lui-même. Les quartiers des Pamplemousses, de Flacq et de la rivière du Rempart sont beaucoup plus atteints par le borer que ceux de la rivière Noire, de la Savane et du Grand-Port : il est à craindre que les ravages de cet insecte ne forcent un jour à abandonner la culture de la canne, comme cela est arrivé à l’île de Ceylan. ”

“ La principale curiosité des environs de Souillac est la cascade de la Savane. Qu’on se figure une muraille de basalte noir entièrement formée de prismes géométriques réguliers, qu’on dirait taillés par la main des hommes, et qui semblent soudés les uns aux autres comme les alvéoles d’un nid d’abeilles. ”

“ Personne n’ignore que tout était à créer à l’île de France quand la Bourdonnais y arriva. Les quartiers ne communiquaient que difficilement entre eux ; la garnison occupait un camp de chaumières ; l’île ouverte de tous côtés et sans fortifications ne pouvait se défendre contre une invasion. En 1738, la Bourdonnais fit construire un bâtiment de cinq cents tonneaux, le premier qu’on ait lancé au Port-Louis. Il perça des routes dans toutes les directions, bâtit des casernes magnifiques, des magasins, des hôpitaux, des arsenaux ”

“ Son cours, dans la partie supérieure, est très-précipité ; je l’ai remonté jusqu’à sa source ; mais c’est une excursion pénible, car il faut suivre le lit de la rivière, et les roches dures et glissantes, couvertes pour la plupart d’un fucus qui a l’apparence du sang coagulé, ressemblent à ces pierres couvertes d’algues marines que l’on trouve au bord de la mer, et sur lesquelles on n’est jamais sûr de son équilibre.
L’aspect des gorges change à chaque instant : des blocs de rochers arrêtent fréquemment la marche, et des arbres énormes étendent leurs branches d’un bord à l’autre ”

“ Le Grand-Bassin est le réservoir d’où s’échappent, dans toutes les directions, ces rivières bienfaisantes qui fournissent l’eau à tout le pays. En divers endroits, sa profondeur va jusqu’à soixante pieds ; il y en a d’autres dont la croyance populaire veut qu’on n’ait jamais pu trouver le fond. ”

“ En parcourant la côte jusqu’au pied du morne Brabant, haut de deux mille pieds, on passe par une succession de gorges d’une beauté pittoresque, au fond desquelles coulent des ruisseaux sans nombre dans la saison des pluies.
Gorges de la rivière Noire. La plaine entre les montagnes et la mer est rongée en beaucoup d’endroits par l’action de l’eau et se continue ainsi jusqu’au morne, dont les côtés sont couverts de jamlongues (syzium jamboloma) , lesquels ont survécu seuls aux bois noirs et aux autres arbres qui croissaient là jadis. ”

“ Quoiqu’on soit protégé contre le vent par une haie d’arbustes et quelques arbres de forêt, on arrive avec plaisir sur un immense plateau dont le centre est occupé par un mamelon isolé, ressemblant à un pouce et couvert de bois qu’habitent un grand nombre de singes. De ce point la vue s’étend de tous les côtés et embrasse une grande partie de l’île : on aperçoit à gauche le canton des Pailles, la petite rivière Moka, et les plaines Wilhems ; à droite les Pamplemousses, la baie du Tombeau ”