Edmond Plauchut

“ L’une apporte six mois de pluie torrentielle, l’autre six mois d’une inaltérable sérénité. La première mousson, dite du sud-ouest, commence à Manille en mai pour ne cesser de souffler qu’en octobre. Il est difficile de se figurer un ciel plus inclément, des crues d’eau plus furieuses. Sur terre, lorsque le vent atteint en tourbillonnant cette violence terrible que l’on désigne sous le nom de typhon, les récoltes sont hachées, les habitations s’effondrent, et les fleuves, transformés en torrens, arrachent, brisent, déracinent tout ce qui se trouve sur leur passage. ”

“ Il suffit en effet que le chef du village, peu satisfait des présens reçus, manque à la parole donnée pour que le pauvre diable de Chinois soit à peu près perdu. Non-seulement ses marchandises sont pillées, mais, déchiré par les femmes, battu par les hommes, lapidé par les enfans, il n’a plus qu’une ressource, fuir la montagne et rejoindre le littoral. S’il s’égare dans les jungles, il succombe bientôt sous le poids des fatigues et des privations. Des fourmis innombrables le dévorent dès qu’il tombe à terre, et il souffre un affreux supplice avant de rendre le dernier soupir. ”

“ Un prêtre indigène venu là pour les assister m’assura qu’il n’avait jamais vu d’hommes regretter si peu la vie. Partageant fraternellement avec eux mes cigares et mon bétel, le padre cura s’efforçait, avec la meilleure intention du monde, d’égayer par de grosses plaisanteries les quelques heures qu’il avait à passer avec eux. Ces races redoutent un mince châtiment, une souffrance légère : cent Indiens ou Chinois fuiront devant le bambou d’un Européen irrité ; mais ils marcheront à la mort sans peur comme sans bravade. ”

“ Il est possible, répondit Dickson avec colère, que tel soit aujourd’hui le seul désir de l’Espagne. Elle ne se sent peut-être pas assez forte pour nous soumettre plus complètement ; mais dès qu’elle le pourra, elle nous imposera un tribut et ses moines. Je prévois sa domination, et c’est pour cela que je la déteste. Fils de ces contrées, je hais l’Europe ; le mangeur de riz ne doit s’approcher du mangeur de blé que pour le combattre.
Dickson avait parlé avec une grande animation. Je me hâtai de changer de conversation. Un des officiers espagnols eût pu nous entendre. ”

“ Malgré la présence des Hollandais aux Célèbes, aux Moluques, à Bornéo, en dépit des comptoirs espagnols de Mindanao et de Balabac, la guerre se continue encore de nos jours entre les descendans des Malais et les indigènes. Montés sur de légères embarcations tenues cachées dans les bois, les Moros, — c’est le nom que leur donnent les Espagnols en souvenir sans doute de leurs éternels, ennemis les Maures d’Afrique, — exécutent de véritables razzias sur les populations soumises aux Européens. ”

“ Perpetuo Illustre me parut partager cette envie instinctive de combattre, car un bateau à vapeur devait sortir sous peu de jours du port de Cavité pour nettoyer les détroits, et Perpetuo mit résolument à la voile sans vouloir l’attendre. Il se croyait très sûr de pouvoir faire face aux écumeurs de mer avec son équipage de seize hommes et sa vieille ferraille. Brandissant son bolo, couteau à large lame dont les Indiens sont toujours armés, il m’assurait qu’il ne demandait pas mieux que d’en venir une fois sérieusement aux mains avec les ennemis séculaires de sa race. ”

“ Les Indiens de la montagne, pauvres êtres fatalistes, très simples de cœur et d’esprit, se bornent, quand ils voient et entendent venir de loin l’avalanche liquide, à gagner les hauteurs les plus proches. Accroupis tristement, la tête penchée sur leurs genoux, ils roulent avec leur indolence habituelle le papier d’une cigarette. Rien de plus étrange que de les voir suivre d’un œil indifférent les flots fangeux qui portent vers la mer leurs buffles, leurs récoltes, leurs maisons, toutes leurs richesses. ”

“ Par un miracle d’énergie, ces hommes d’apparence chétive réussirent à faire une traversée de plus de cent lieues dans des pirogues formées de troncs d’arbres grossièrement creusés, n’ayant pour nourriture que quelques racines, un peu de riz, et pour boisson que l’eau du ciel.
Les Chinois ont seuls osé transporter quelques produits d’Europe jusqu’au milieu des montagnes où s’élèvent les villages des indigènes. Dès leur arrivée au milieu d’une population, ils s’assurent par des cadeaux l’appui d’un chef appelé par eux souqui ou protecteur. ”

“ C’est l’époque des beaux jours ; mais un soleil qui brille pendant six mois consécutifs devient un astre bien fatigant. En Chine comme en Europe, l’ennui naquit de l’uniformité. On soupire après l’apparition d’une nuée comme après six mois de pluie on demande avec désespoir un rayon de soleil qui égaie les yeux et réjouisse l’âme attristée.
Le capitaine du brick Nuestra Señora de la Merced, abord duquel j’avais pris passage, répondait au nom prétentieux de Perpetuo Illustre. Il était Indien, ce qui eût éloigné de son bord les créoles espagnols, plus soucieux que moi de la valeur des origines. ”

“ Butuan, que je m’empressai de parcourir le lendemain matin, est un pauvre village dont la population, qui ne dépasse pas 2,000 âmes, vit de la récolte du sagou, qu’on extrait d’un palmier fort abondant dans les environs, et d’un miel parfumé recueilli dans les troncs des arbres et les creux des rochers. Toute l’industrie locale consiste dans l’exploitation d’une mine d’or voisine du village et dans la vente du tripang, sorte de grosse sangsue marine fort abondante sur les côtes. ”

“ Les Indiens qui habitent la plaine ne peuvent échapper au danger qu’en grimpant comme des singes pour gagner le faîte des bambous. Cramponnés aux branches lisses et flexibles, ils attendent que les eaux se soient écoulées ; mais souvent le typhon souffle avec rage pendant de longues heures. Glacées par la pluie et le froid de la nuit, leurs mains se détendent, et ils tombent sur la terre inondée comme tombent les fruits d’un arbre trop violemment agité. ”

“ Nos agresseurs, épouvantés à l’idée d’un abordage qui pouvait les pulvériser, avaient abandonné en toute hâte leurs frêles embarcations ; mais, bien que nageant avec une vigueur et une rapidité extrêmes, ils n’avaient point tardé à se sentir refoulés par la marche envahissante du bâtiment. Épaves vivantes ballottées par le remous que le steamer imprimait à la mer, ils s’épuisaient en efforts inutiles. Ce fut un spectacle navrant que de les voir éperdus, haletans, les traits contractés par la terreur, disparaître par groupes dans les flots. ”

“ Ces dernières, surexcitées par le fanatisme musulman, ne reconnaissent d’autre autorité que celle du sultan de Mindanao et Soulou. Leur haine contre les villages chrétiens du littoral, tributaires des Espagnols ; se manifeste journellement par de sauvages agressions. La province de Surigao, d’où dépend Butuan, est la partie la plus riche de l’île. L’or s’y rencontre à fleur de terre, et il suffit de laver avec un peu de patience les sables des ruisseaux qui coupent en tout sens les versans des montagnes d’origine volcanique pour y recueillir des paillettes du précieux métal. ”

“ Apprenant que son nouvel allié est en guerre avec le cacique de l’îlot de Mactan, situé en face de Cebu, il lui propose d’aller le combattre, prend cinquante de ses hommes, descend avec eux à Mactan sans que l’ennemi ose paraître. Il veut alors s’aventurer vers l’intérieur de l’île ; mais, s’égarant bientôt dans les fourrés de mangliers fangeux qui bordent la rive, il est forcé de s’arrêter. C’est en ce moment qu’une nuée de flèches lancées par des mains invisibles tombe sur les Espagnols. Une d’elles l’atteint profondément au côté gauche et lui ôte la vie. ”

“ Les Indiens des Philippines préfèrent l’esclavage à la honte de répudier leur foi. Des terres, la liberté, des femmes, leur sont offertes à la condition de se faire mahométans ; mais les exemples d’abjuration sont très rares. Les descendans des Malais n’ont point la même fermeté religieuse, et il n’en est pas un seul qui, sur le point d’être passé par les armes pour crime de piraterie, ne demande le baptême, persuadé que son apostasie le sauvera. ”

“ Les missionnaires espagnols, peu scrupuleux sur la façon de faire des prosélytes, entretiennent chez les condamnés l’espérance fort aléatoire d’une commutation de peine, s’ils veulent se convertir au christianisme ; mais, dans la pureté toute primitive et naïve de sa croyance, un Indien souffre résolument la mort plutôt que d’abjurer sa foi. ”

“ Il n’avait certes pas tort de se lamenter, puisque, avec encore une heure de bonne brise, il nous eût été facile de jeter l’ancre dans un mouillage sûr. Les voyageurs accoutumés aux incertitudes d’une navigation à voiles savent combien sont instantanés les caprices du vent. Nous avions pu distinguer, à l’heure de l’Angélus, les lumières dont Butuan s’était éclairé. Mon capitaine soutenait qu’on avait dû illuminer le village pour fêter notre arrivée, et il n’y avait à cela rien d’improbable : nous venions de Manille, et nous apportions à de pauvres isolés des nouvelles de la mère-patrie. ”

“ Si la vase ne les engloutit pas, ils roulent jusqu’à l’embouchure des fleuves, où les attendent, pour se les disputer, des milliers de requins.
Sur rade, où rien n’arrête la fougue du cyclone, les embarcations s’amoncellent et broient ceux qui les montent. En vain les navires d’un fort tonnage jettent l’ancre de miséricorde, et font entendre de minute en minute le canon de détresse ; rien ne les empêchera d’aller s’échouer sur les sables ou de se briser sur les falaises. ”

“ Une canonnière à vapeur venait de transmettre à son navire l’ordre de se rendre sans retard à la capitale des îles Soulou pour procéder à l’installation d’un nouveau sultan. Il m’offrait courtoisement de me faire assister à cette cérémonie, et, comme la Constancia devait aussitôt après retourner à Manille en touchant à Cebu, il me déposerait dans cette île pour m’y laisser visiter la tombe de Magellan. Je ne quittai pas sans regret le brave capitaine de Nuestra Señora de la Merced. ”

“ La contemplation des nuits tropicales est une chose qu’on n’oublie pas. La constellation de la Croix du sud brille sous ces latitudes du plus pur éclat ; la phosphorescence des flots était par momens si vive, surtout à l’approche d’un orage, qu’il nous semblait naviguer au milieu d’une nuée lumineuse. Ce qui surprend beaucoup le voyageur, c’est de voir combien la nuit prend d’animation lorsqu’on approche des côtes, ou que l’on entre dans un détroit. ”

“ Un des pirates, grièvement blessé lors de la rencontre avec la Constancia, gisait étendu sans lien sur les marches de granit de l’autel. La mort ne pouvait être pour lui qu’un bienfait, et ses yeux, où l’on voyait briller le feu de la fièvre, semblaient regarder avec une expression jalouse le groupe froidement résigné de ses compagnons. ”

“ Soulou a une population de 100,000 âmes environ ; elle se compose de descendans de Malais, de captifs chrétiens et de Guimbas. Ces derniers, considérés comme les aborigènes de l’île, sont en grande partie réduits en esclavage, et tendent avec rapidité à s’absorber dans les envahisseurs. Ceux qui vivent encore indépendans se sont réfugiés sur les montagnes de l’intérieur, et s’y nourrissent de racines et de gibier. Le sol de l’île est montueux et très fertile ; il produit le riz, le maïs, la canne à sucre ; le café est excellent, et, comme celui de Mindanao, peut rivaliser avec le moka. ”

“ Avec un courage soutenu pour défricher le sol et de l’équité dans les rapports avec les indigènes, l’œuvre de civilisation deviendra moins difficile qu’on ne le suppose. Sans doute les commencemens seraient traversés de périls, de souffrances et de désastres ; mais, en attendant un résultat rémunérateur, les Européens trouveraient de nobles dédommagemens dans les grands spectacles d’une nature vierge et dans la satisfaction de diriger vers le bien l’âme de ces grands enfans que nous appelons des sauvages. ”

“ Il est impossible de n’être point dominé par un vif sentiment de tristesse lorsqu’on voit les fleuves de cette île admirable à peine troublés par la rare apparition de quelques pirogues montées par des hommes d’aspect farouche, au teint cuivré et toujours empressés à fuir l’approche des blancs. On voudrait défricher ces forêts vierges où le boa, sous l’ombre impénétrable et séculaire, atteint des proportions énormes. ”

“ C’est souvent pour satisfaire un caprice de ces dernières qu’on les voit, chrétiens ou infidèles, entreprendre des travaux ou des actes de piraterie dont pour eux-mêmes ils ne voudraient point affronter les fatigues et les périls. ”

“ Quoique leur caractère soit très doux, ils sont d’une méfiance extrême ; aussi ne couchent-ils jamais deux fois dans le même campement, de crainte d’y être surpris. Ils ignorent l’usage des armes à feu, dont la détonation les remplit de terreur ; ils croient, en nous voyant abattre un oiseau au vol, que nous gouvernons la foudre. Pour atteindre les cerfs et les sangliers, fort abondans dans les forêts qu’ils habitent, ils ne se servent que d’arcs et de flèches ; ces flèches, dont les pointes sont taillées en forme de harpons, ne dévient jamais du but. ”

“ Les indigènes, considérant la présence d’une ou plusieurs couleuvres dans leur maison comme l’indice certain d’une fortune prochaine, se gardent bien de les détruire. D’ailleurs ces culebras caseras, couleuvres domestiques, sont tout à fait inoffensives, et même font une chasse très utile aux souris, aux cancrelas et aux scorpions. L’île renferme, il est vrai, des serpens plus dangereux. La vipère abonde dans les fossés, et les rizières en recèlent une espèce très venimeuse appelée par les Tagales dahen-palay, c’est-à-dire tige de riz. ”

“ Chacun répondra selon son tempérament et ses idées ; mais on peut croire que beaucoup d’hommes civilisés lui envient l’air pur et libre de ses montagnes, et qu’il n’envie certes point celui de nos villes.
II — Perpetuo, dis-je un matin à l’arraez du brick, nous voici bientôt au but de notre voyage ; ne trouvez-vous pas étrange que les Moros soient restés invisibles pour nous seuls ? — Il me regarda finement, et après un instant d’hésitation il m’assura que nous ne verrions pas de pirates avant notre arrivée à Butuan. ”