Hernán Cortés

“ Cette ville a toute sa campagne admirablement cultivée, parce que la terre en est fertile et d’une irrigation facile ; c’est en même temps une ville aussi belle qu’aucune d’Espagne, se développant dans une plaine et parsemée de hautes tours. Je puis affirmer à Votre Altesse, que du haut de l’une de ces tours j’en comptais plus de quatre cents autres, qui toutes sont des temples. C’est la ville où les Espagnols pourraient prospérer le mieux, par suite de ses plaines bien irriguées où l’on pourrait se livrer à l’élevage des bestiaux, ce que je n’ai encore observé nulle part. ”

“ Les Espagnols que je rencontrai à Nito comptaient soixante hommes et vingt femmes que le capitaine Gil Gonzalez de Avila avait abandonnés. La vue de ces malheureux me fit pitié et leur joie de me voir ne se peut dire ; c’est que sans mon arrivée ils étaient perdus sans ressources. Ils étaient peu nombreux, sans armes et sans chevaux ; ils étaient tous malades, épuisés, mourant de faim ; ils n’avaient plus rien des provisions qu’ils avaient apportées des îles et fort peu de celles qu’ils avaient amassées lors de la prise du village. ”

“ Cette nuit je me fortifiai dans une tour, temple d’idoles et située sur une colline ; au jour, je laissai dans le campement deux cents hommes et toute l’artillerie et, voulant prévenir l’attaque des Indiens, je marchai sur eux avec mes cavaliers, cent fantassins, quatre cents des hommes de Cempoal et trois cents de ceux de Iztaemestiran. Avant que l’action s’engageât, je leur brûlai cinq ou six petits villages d’une centaine de cases ; je fis quatre cents prisonniers tant hommes que femmes, et je me retirai toujours combattant jusqu’à mon camp où j’arrivai sans avoir aucun mal. ”

“ Le lendemain de bonne heure, nous arrivèrent de Culuacan, quinze arquebusiers et arbalétriers avec cinquante fantassins et huit chevaux ; quand ils arrivèrent, nous étions aux prises avec les Mexicains qui nous attaquaient sur terre et sur l’eau. Il y en avait une telle multitude que la terre et l’eau en étaient couverte, et ils poussaient de tels hurlements qu’il semblait que le monde allait crouler. Mais nous allions de l’avant, et nous nous emparâmes d’un pont qu’ils avaient abandonné et d’une barricade qui en défendait l’entrée. ”

“ Absents ou présents, ses vassaux le craignaient à tel point, que jamais prince ne le fut davantage. Il avait au dehors de la ville comme au dedans, plusieurs maisons de campagne dont chacune était réservée à une distraction nouvelle ; elles étaient aussi bien construites qu’on pouvait le désirer et d’une richesse correspondant à la grandeur d’un tel prince ; il avait dans sa capitale, des palais où il résidait, si grands et si merveilleux que je n’en saurais dépeindre la magnificence. Je ne puis en dire autre chose, sinon qu’en Espagne il n’existe rien de comparable. ”

“ Aussitôt la nuit venue, les ennemis commencèrent leur approche par deux vallées, croyant venir inaperçus et nous entourer pour exécuter leurs desseins. Comme j’étais sur mes gardes, je les vis et il me parut fâcheux de les laisser venir jusqu’au camp, où de nuit, ne nous voyant pas, ils pourraient approcher sans trop de crainte ; je redoutais aussi que mes Espagnols dans l’obscurité n’eussent quelque faiblesse et que les Indiens ne missent le feu à nos paillotes, auquel cas, aucun de nous n’aurait échappé. ”

“ Dans cette journée, grâce à Dieu, les ennemis furent battus ; nous les poursuivîmes pendant plus d’une lieue et nous en tuâmes un grand nombre. Avec les trente chevaux qui me restaient et une centaine de fantassins, je continuai ma route et j’allai camper dans un village à trois lieues de là, où dans les temples nous trouvâmes une foule de choses venant des Espagnols qu’on avait tués à Francisco de Garay. Le jour suivant, je longeai la côte d’une lagune pour chercher un passage qui me permît d’atteindre certains villages que nous apercevions de l’autre côté. ”

“ Dieu sait à quels dangers ils allaient être exposés, et dans quel danger ils nous laissaient ; mais comme il convenait de montrer plus d’énergie et de courage que jamais et prouver que nous voulions mourir en combattant, nous dissimulions notre faiblesse aux yeux de nos amis comme à ceux de nos ennemis, car mes Espagnols répétaient souvent, qu’il plût à Dieu de leur conserver la vie et de leur accorder la victoire, qu’ils n’avaient plus sur terre, ni intérêt, ni espérance, ce qui prouve en quelle affreuse extrémité nous nous trouvions. ”

“ Les capitaines de Tlascala et leurs guerriers passaient le temps à défier les Mexicains et à les provoquer en combats singuliers ; ils luttaient donc les uns contre les autres fort galamment, s’interpellant, se menaçant, s’accablant d’injures et nous donnant chaque jour un spectacle des plus curieux ; pendant lequel succombait une foule d’ennemis sans que pas un de nous courût aucun danger. De notre côté, nous poussions des pointes sur les chaussées et les ponts de la ville, où, malgré leurs grands moyens de défense, les Mexicains ne résistaient que faiblement. ”

“ Il y a dans cette ville un grand marché tous les jours, où se pressent plus de trente mille acheteurs et vendeurs, sans compter une foule d’autres petits marchés disséminés dans la place. Il y a dans ce grand marché toutes espèces de marchandises en vivres, étoffes et vêtements que les gens peuvent désirer ; on y voit des joyaux d’or, d’argent, de pierres précieuses et des ouvrages de plumes d’un fini merveilleux, qu’on ne saurait égaler dans les marchés les plus célèbres du monde ; on y rencontre des poteries de toutes les formes et peut-être meilleures qu’en Espagne ”

“ Au moment où le soleil allait se coucher, l’un des radeaux alla buter contre un chicot caché sous l’eau, qui l’ébranla violemment, mais la furie des eaux l’emporta en lui faisant perdre la moitié de son chargement. Vers les trois heures de la nuit, j’entendis à l’avant de grands cris poussés par des Indiens ; ne voulant pas laisser les radeaux en arrière, je restai où j’étais, puis les cris cessèrent et je n’entendis plus rien. Quelque temps après, les mêmes cris se firent entendre, mais plus près, pour cesser de nouveau. ”

“ Je m’efforçais de ranimer leur courage, leur rappelant qu’ils étaient les sujets de Votre Altesse, que jamais Espagnols n’auraient failli à ce point, et que nous étions en voie de gagner à Votre Majesté les plus grands royaumes et seigneuries qu’il y eût dans le monde ; que non contents de faire ce que comme chrétiens nous étions obligés de faire, c’est-à-dire de combattre les ennemis de notre foi, nous avions à gagner le bonheur éternel dans l’autre monde sans compter que dans celui-ci nous atteindrions la gloire la plus grande à laquelle aucun peuple atteignit jamais. ”

“ Ce jour-là, comme la reprise des ponts et l’aveuglement des tranchées nous prirent beaucoup de temps, nous ne pûmes faire grand’chose de plus, sauf que dans une grande rue qui mène à Tacuba, nous nous emparâmes de deux ponts dont les tranchées furent comblées en même temps que nous détruisions une partie des maisons de la rue. Arriva le soir et le moment de nous retirer, chose moins dangereuse que l’attaque des ponts. En nous voyant en retraite, les Mexicains se réjouissaient, il semblait qu’ils eussent remporté la plus grande victoire du monde et qu’ils nous avaient mis en fuite. ”

“ Je recommandais aux capitaines des brigantins de bien surveiller les approches des nouveaux quartiers où les Mexicains, avec leurs canoas, allaient s’approvisionner d’eau, de fruits, de maïs et autres victuailles ; je leur recommandai de courir d’un quartier à l’autre et qu’ils se tinssent à l’arrière-garde toutes les fois que nos gens chercheraient à forcer l’entrée de la ville en combattant. Ils s’en allèrent donc où je les envoyai et y rendirent de grands services, car de jour comme de nuit ils faisaient des descentes merveilleuses et capturaient beaucoup de canoas et d’Indiens ennemis. ”

“ Ils disaient que n’allant jamais par terre, mais par les canaux et les rivières, ils ne connaissaient pas d’autre route. Tout ce que je pus obtenir d’eux, fut de me signaler une montagne à dix lieues de là, me disant que c’était de ce côté que devait se trouver Chilapan ; que tout près passait une grande rivière se réunissant plus bas à celle de Zaguatan, pour aller se jeter toutes deux dans le Tabasco. Ils ajoutaient qu’il y avait en amont un autre village nommé Ocumba, mais qu’ils n’en connaissaient pas le chemin par terre. ”

“ Avançant à deux portées d’arbalète, nous nous emparons de douze tranchées que l’ennemi avait creusées dans le milieu de la même rue, et nous arrivons à une petite pyramide et son temple où nous trouvons les têtes de nos amis qu’on y avait sacrifiés, ce qui nous causa une grande douleur. De cette pyramide, la rue allait tout droit à la chaussée où se trouvait le quartier de Sandoval, et à gauche, une autre rue qui conduisait au Marché, où il n’y avait qu’une seule tranchée garnie de Mexicains. Nous n’allâmes pas plus loin, quoique nous eussions fort escarmouché avec les Indiens. ”

“ Il était presque nuit quand nous nous retirâmes ; les Mexicains envoyèrent une douzaine d’esclaves pour observer nos mouvements, mais ils furent enveloppés par nos cavaliers qui n’en laissèrent pas échapper un seul. Notre victoire inspira une telle crainte à nos ennemis, que jamais plus, par la suite, ils n’osèrent rentrer sur la place quand nous en partions, n’y eût-il même qu’un seul cavalier, pas plus qu’ils n’osèrent suivre nos fantassins de peur qu’à leurs pieds ne surgît une autre embuscade. ”

“ Les Espagnols qui avaient vu cette ferme l’estimaient à plus de vingt mille piastres d’or.
Je priai aussi Muteczuma de me dire s’il y avait sur la côte quelque fleuve, ou havre, où les navires qui viendraient, pourraient jeter l’ancre. Il me répondit qu’il ne le savait pas, mais qu’il me ferait dessiner toute la côte avec ses fleuves et ses havres ; que je pourrais envoyer des Espagnols pour vérifier les faits et qu’il me donnerait des Indiens pour les guider ; ce qu’il fit. ”

“ Papayeca seul n’a jamais voulu se rendre.
Après que j’eus rendu la liberté à Pizacura, on instruisit son procès et nous fîmes la guerre à Papayeca où nous enlevâmes plus de cent Indiennes et Indiens qui furent marqués comme esclaves, Pizacura fut du nombre. Je ne le condamnai pas à mort, je résolus de le garder près de moi avec d’autres gens notables que je voulais emmener à Mexico, afin qu’ils vissent les choses de la Nouvelle-Espagne, comment en traitait les Indiens et le service auquel ils étaient astreints, pour que chez lui il organisât les choses de la même manière. ”

“ Cette contrée, Très Puissants Seigneurs, cette contrée que nous occupons au nom de Vos Majestés, a cinquante lieues de côtes d’un côté et de l’autre de cette ville ; les bords de la mer sont plats et sablonneux et quelquefois sur une largeur de plus de deux lieues dans l’intérieur ; une fois en dehors des sables, la terre s’étend en plaines fertiles, coupées de petites rivières et couvertes de champs cultivés d’une si belle et si charmante apparence qu’il n’est rien de comparable en Espagne ; il règne en ces pays un air de paix et la fertilité y est grande pour toutes les choses qu’on sème ”

“ Les gens de Mexico s’étaient entendus avec les naturels de différentes provinces pour se soulever et nous écraser tous à la fois, et si la conjuration eût réussi, nous tombions dans un état pis que jamais. Il avait donc été convenu, entre les Indiens de Mexico et ceux de la province que Sandoval était allé pacifier, qu’on viendrait me trouver en toute hâte pour m’annoncer qu’une vingtaine de navires croisaient sur la côte, chargés de troupes mais n’osant aborder ; que ce ne pouvaient être que des ennemis, et que si je voulais m’assurer du fait ils seraient prêts à me suivre comme alliés. ”

“ Dans le haut de ce village de Malinalco il y a de nombreuses sources d’une eau fraîche et excellente. Pendant l’expédition de nos capitaines, les Espagnols piétons et cavaliers, suivis de nos alliés, pénétraient dans la ville jusqu’aux grandes maisons qui bordaient la place ; mais ils ne pouvaient aller plus loin, car les Mexicains avaient ouvert le canal qui débouche à l’entrée de la place ; canal très large et très profond appuyé d’une forte barricade, où nos gens se battaient avec les Indiens jusqu’à ce que la nuit vînt les séparer. ”