Caravelle

“ Voilà pourquoi maître Valbué ne vous a pas attendus, monsieur; mais sa caravelle est là.
— Et que nous fait sa caravelle? qui la conduira, sa caravelle? s'écria Cavoye, recommençant a s'animer.
— Moi ! dit froidement celui a qui on s'adressait.
— Toi? et qui es-tu, toi? demandèrent les trois seigneurs en jetant un regard de mépris sur Jean, qui n'avait pas cessé de fumer sa pipe. ”

“ A gauche de la caravelle on distinguait très nettement les terres de France, le haut clocher de Calais, ses longs sables jaunes, et ses grandes falaises nues et rougeâtres, dont quelques amers2, tels qu'un moulin ou un arbre isolé, rompaient seuls l'aspect monotone.
Après avoir couru environ une demi-heure sous cette allure, maître Valbué fit virer de bord et changer d'amures; il remit alors le timon de sa caravelle à Jean-Bart, monta sur le fronton de poupe, et, s'armant d'une lunette marine, il se mit à explorer attentivement l'horizon. ”

“ En dehors de ces diverses chasses auxquelles, en dépit de ma profonde horreur des serpents, j'ai souvent pris part pendant les quelques années que j'ai passées à la Martinique, il en est une tout exceptionnelle qui m'a laissé de gais souvenirs, c'est celle de bœufs et de moutons sauvages à la pointe de la Caravelle.
On se demandera sans doute comment de si gros animaux peuvent se trouver à l'état sauvage dans une île qui n'a pas plus de trente-six lieues de tour. ”

“ Un demi-mille plus loin, ils se trouvèrent sur le dos de la montagne, fort rude et fort escarpée, qui se nomme Caravalla, nom qui lui vient d’un grand pin que leur guide les pria d’observer : cet arbre jette en effet une grande branche qui, par la manière dont elle s’avance au-delà des autres, a l’air d’un mât, tandis que les autres forment une touffe qui ressemble à la partie d’avant d’une caravelle ; on trouve d’ailleurs des deux côtés un grand nombre d’autres pins. ”

“ Donc, un homme, trois jours après ce que j'ai dit, Vint à Palos, fouilla tous les rochers, bondit Sur une caravelle en un trou rencognée, Et, comme une évadée aux cheveux empoignée Et qu'un geôlier brutal traîne sur les genoux,
248 DEPUIS.
L'homme saisit d'un poing plus dur que les verrous
Et traîna dans le port la pauvre caravelle.
Et ce fut chez les gens une terreur nouvelle
Pire que la première et telle qu'aussitôt
Tous dirent : — « Nous devons deux navires. Il faut
Livrer l'autre. » Palos l'offrit, l'autre navire. ”

“ Une voile triangulaire se hisse au grand mât, planté au milieu du navire. Les mâts qui s'élancent du château d'arrière et de la poupe portent, comme celui-ci, chacun une voile latine. Quelquefois, et c'est ce que fit Christophe Colomb à sa nao, la - Pinta, dans le port de l'île Gomère, la caravelle est mâtée à la navaresca, c'est-à-dire à la manière ! des nefs. Le mât du milieu borde alors deux voiles carrées, au lieu de son grand triangle latin.
La caravelle porte bien la voile et marche aussi aisément en montant dans le vent que vent en poupe. ”

“ J 'appelle en témoignage de cette prise de possession mon lieutenant don Vicente Pinzon; dom Plumet, chapelain de ma caravelle l'Etoile-de-la-Mer; maître Goujard, médecin; le sieur Sajot, écrivain du bord; le sieur Nicolas Ledur, maître d'équipage; et généralement tous mes matelots et bons compagnons, dont le courage et le dévouement ont permis le succès d'aujourd'hui. ”

“ L'arrivée de la caravelle, dans une telle conjoncture, passa même pour un heureux présage : c'était l'accomplissement d'une prophétie annonçant qu'un jour viendrait où l'île serait réunie à la grande communauté chrétienne du continent. Le chevalier qui se trouvait en présence de dOll Fernando était un grand chambellan envoyé par l'alcade, pour inviter le chef de la caravelle à assister en personne aux fêtes de la capitale de l'île aux Sept-Cités. ”

“ Le port de la Trinité est abrité, à l'est-nord-est, par la presqu'île de la Caravelle, longue pointe de terre couverte de forêts et de savannes , où se sont réfugiées, à la suite d'un cataclysme dont l'époque
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n'est pas précisée, diverses races d'animaux domestiques, tels que des boeufs, des moutons et des cochons, qui s'y sont multipliés, et que l'isolement et la liberté ont rendus à l'état sauvage. On leur fait quelquefois la chasse : mais ce n'est pas sans danger, car les boeufs sont très-agressifs, et les halliers pullulent de serpents venimeux. ”

“ Quand ils se virent serrés de près par la caravelle et par les canots, tous se jetèrent à l'eau ; ils pouvaient être 70 hommes et se trouvaient distants de terre de deux lieues environ ; les suivant avec les canots, de toute la journée nous ne pûmes en prendre que deux et ce fut par hasard. Tous les autres arrivèrent à terre et se sauvèrent. Dans la pirogue, il ne restait que quatre enfants, qui n'étaient pas de leur race et qu'ils amenaient captifs d'une autre terre. ”

“ Mais incontinent qu'ils furent auprès de nous, ils commencerent à lever un linge blanc attaché à une rame, comme s'ils eussent voulu demander seurté ; à quoy leur feimes reponce par le semblable, ce qui les enhardit de nous aborder. Donc, la plus grande des deux almadiés s'acosta de ma caravelle, dans laquelle ces Noirs regardoyent mes gens, à cause de leur blancheur, comme par une grande merveille et s'amusoyent semblablement à contempler notre navire avec l'arbre et l'antenne en croisée, pour ce que c'est une chose qu'ils ignorent, et par conséquent entre eux inusitée. ”

“ Pour adapter les instrumens aratoires à la culture à vapeur, il a fallu créer des types nouveaux, de charrues, de herses et de semoirs, bien autrement puissans et coûteux que les anciens outils, auxquels ils ressemblent à peu près comme ces magnifiques paquebots traversant l’océan ressemblent aux modestes caravelles de Christophe Colomb qui l’ont passé les premières. ”

“ Des deux côtés de la voie, sous le ciel exquisement lumineux, s’étend à perte de vue une savane plate, couleur de rouille, sans un arbre, avec, par places, de larges déchirures d’eau bleue où des sarcelles nagent, le cou redressé, pareilles à de minuscules caravelles vivantes. ”

“ Malgré toutes ces circonstances, l’ordre d’équiper deux caravelles répandit la consternation parmi les marins de Palos. On regardait comme un exploit très-remarquable de longer la côte d’Afrique en descendant vers l’équateur. L’esprit du peuple se formait les idées les plus étranges sur ces régions inconnues, et il y avait même des gens qui se figuraient qu’en continuant à avancer vers le sud, il était possible d’arriver à une partie de la terre où toute vie animale et végétale devait s’anéantir, par suite de la chaleur intense du soleil. ”

“ Quoique ces petites îles ne fussent pas peuplées, on y voyait de toutes parts des feux de pêcheurs.; les matelots des caravelles y passèrent dans leurs barques, et leur étonnement fut d'abord extrême d'y voir manger aux Indiens de grandes araignées, des vers engendrés dans du bois pourri, et des poissons à demi cuits, dont ils avalaient les yeux crus'; mais, ne pouvant se persuader que ce qui paraissait de bon goût à des créatures de leur espèce fût nuisible pour d'autres hommes, ils se hasardèrent à suivre l'exemple des sauvages, et personne ne s'en trouva plus mal ”

“ L'arrière ou poupe de cette espèce de barque ne différait guère de l'a-
LA FILLE DU QUAKER ET LE FLIBUSTIER. 189
l'application qu'on faisait d'elles une seule caravelle (i) faisait partie de cette petite division , comme voile amirale : elle portait Monbars. Bien que les instrumens astronomiques
vant. L'étambot ou pièce qui termine l'arrière, avait à peu près la même quête ou pente que l'érable ou étrave, pièce extrême de l'avant. Cette construction était en partie suivie par les Italiens du temps pour leurs rota di popa, et par les Marseillais pour les capion de poupe. ”

“ Dans le courant du XVIe siècle également, plus de cent caravelles partaient chaque année des ports du Nord pour cette fameuse pêche, jusqu'au jour où les Portugais furent concurrencés par les Anglais.
Habituée à la consommation d'un produit qu'elle fut la
première à exploiter et à faire connaître dans le sud de. ”

“ Qu'est devenu votre caribou? me dit-il, tout en pansant PIndien ; l'avez-vous touché?
- Oui, par Jupiter! je gage ma carabine contre la plus mauvaise rouillarde que l'animal est bien malade.
Voyez! Jack a flairé la voie, et le voilà parti.
Hâtez-vous ; chaussez vos raquettes, et partez : le sang vous guidera comme pourrait le faire le sillon d'un traîneau. Si vous arrivez à portée de la bête, ne la tirez qu'à coup sur. Moi, il me faut voir si Monaï n'est pas trop dangereusement blessé ; j'ai aussi ma carabine à sécher; mais soyez tranquille, je ne serai pas trop long. ”

“ Hommes et bêtes sont quelquefois exposés à être entraînés dans le fleuve quand le courant est rapide et le tournant mauvais ; aussi tous ces nombreux cochers animent-ils leurs bêtes, les rives et les îles désertes retentissent du bruit de cette caravane, et elle avance à force coups de fouet et cris, passe à gué les ruisseaux affluents et s'enfonce jusqu'au poitrail des chevaux dans les marais. Mais enfin quand elle arrive dans des lieux impraticables, alors commence une manœuvre inouïe par ses difficultés. ”

“ Vrais nids de goélands, de courlis, de mouettes, Tout au bord de la lande où souffle un vent d'enfer, Les hameaux de pêcheurs reflètent dans la mer Leurs groupes de maisons tranquilles et muettes.
Le flot descend, formant des lises, des cuvettes Où le crabe s'endort parmi le sable clair. Alors, les yeux noircis du deuil d'un être cher, Maintes femmes s'en vont ramasser les crevettes. ”

“ On n'a plus pour limite que le firmament ; on marche tour à tour sur un sol nu et rocailleux, qui résonne comme s'il était creux, sous les pas de la caravane, quelquefois sur une terre molle d'où sortent des tiges d'herbe poudreuse et de gros oignons de coloquinte, plus souvent sur un sable fin, tamisé éternellement par le vent, et qui forme des collines mobiles et des vallées profondes à travers lesquelles le chamelier cherche sa route à mille circuits.
Quand le chemin est entièrement fermé par un de ces bancs de sable, la caravane est forcée de le gravir, et l'on voit tout à coup
ANTAR.. ”

“ Et pourquoi cela? un crabe pouvait très-bien se loger dans la cale d'un vaisseau; il avait pu être apporté avec le lest, ou par un matelot, comme objet de curiosité; avoir échappé à celui qui l'avait pris, et s'être réfugié dans les fentes du bois, dans les trous, dans les coins nombreux que présente un navire. Il pouvait trouver sa nourriture dans l'eau qui s'accumule sous la cale; ou peut-être les crabes ont-ils la faculté de vivre simplement d'air comme les caméléons? ”

“ Il peut être cruel pour la caravane épuisée, qui n’attend son salut que de la rencontre d’une oasis ; mais ici, où l’on n’a jamais à craindre les longues erreurs, je le trouve simplement délicieux. Vous distinguez, environ à cinq cents mètres et avec une telle précision qu’un artiste pourrait peindre cette chimère, des arbres, des espèces de peupliers, dont le tronc se mire et dont les feuilles tremblent dans l’eau. Ils se groupent, forment une haie ou un bocage ; on y entrevoit des éclaircies, et de hautes herbes poussent à leur pied. ”

“ Malgré les traces nombreuses et fraîches de caribous, d'élans, de panthères, de lynx, d'ours et d'autres bêtes sauvages, il fut impossible à deux des nôtres, bons marcheurs et excellents tireurs qui, la carabine en main, précédaient la caravane, d'apercevoir et de tirer le moindre coup de fusil, et pourtant il arriva parfois que l'herbe foulée au pied par l'animal n'avait pas eu encore le temps de se redresser. ”

“ Pêche au ver de terreau, la carpe en fait grand cas, Et dans ce mois, d'ailleurs, elle ne prendrait pas La boulette de pain avec le miel pétrie.
8 VERS DE VASE
IV
AVRIL
Encore un mois perdu pour le pêcheur tenace ! La sève fait partout éclater les bourgeons, L'hirondelle revient tournoyer dans l'espace, Les insectes ailés volent autour des joncs.
La nature renaît. La verdure remplace Le squelette de l'arbre et les petits goujons Sous les herbes s'en vont frayer de place en place Des canards affamés redoutant les plongeons. ”

“ Dans toutes les vallées que la route traverse, un gibier abondant et varié s’enfuit à l’approche de notre petite caravane : faisans au merveilleux plumage, pigeons ramiers, alouettes ; en automne les canards, les oies sauvages viennent se reposer, près des rizières ou au bord du fleuve, de leurs longues courses dans les airs. ”

“ Le sauvage dans son canot d'écorce, le créole dans une chaloupe élégante et légère, le commerçant dans sa barque chargée des productions agricoles ou de celles de l'industrie, s'élancent sans crainte sur cette espèce de gouffre qui semble prêt à les engloutir; ils regardent avec indifférence les tourbillons et la vélocité du fleuve, si terrible pour le voyageur étranger à cette navigation. ”

“ Les chiens de la caravane eurent à faire le plus d’efforts ; laissés sans bateau sur l’autre rive, il fallut à ces pauvres bêtes une bien grande fidélité à leurs maîtres, pour les déterminer à passer à la nage une rivière de près d’un mille de large, et dont le courant est si rapide, qu’il eût emporté les charrettes si on ne les eût soutenues de tous les côtés pendant que les mulets tiraient de toutes leurs forces pour les faire avancer. ”

“ On couche sous la tente, pas toujours,--quelquefois à la belle étoile, le bétail parqué derrière de fortes zéribas, ou barrières de branchages épineux, ce qui ne dispense pas de monter la garde la nuit entière, pour se protéger contre les convoitises des rôdeurs.
La traversée du Chari fournit au jeune chef de caravane un intermède imprévu. Le fleuve, à cet endroit, en cette saison--c'était au mois de décembre--avait bien 300 mètres de largeur. Les bêtes qui, nées dans un pays de sable, n'avaient jamais vu tant d'eau, refusaient de se mettre à la nage ”

“ On se demande, en voyant ces immenses caravanes, où les animaux attelés aux traîneaux et les hommes qui les conduisent peuvent vivre. Il est vrai, chaque cheval a sa botte de foin sur l'arrière du traîneau qui le précède, et les conducteurs trouvent sans doute du pain noir dans les villages qu'ils traversent. Mais les chevaux, où et quand dorment-ils? Un fois en marche, la caravane ne s'arrête plus : jour et nuit elle continue sa route ”