Henry Vignaud

“ Colomb lui-même est donc le premier auteur de la légende que la critique a tant de peine aujourd hui à détruire. Mais il faut dire à sa décharge qu'il ne porte pas seul la responsabilité de l'avoir introduite dans l'histoire, où elle s'est si solidement implantée. Les modernes, les
poètes, les peintres, les statuaires, ont aussi contribué à la formation de la légende en y ajoutant de nombreux traits tirés de leur imagination, et leur part de collaboration à l'histoire du Colomb de fantaisie que tout le monde connaît est bien plus grande qu'on pourrait le croire. ”

“ Sans doute celui qui avait trouvé le chemin de ces îles avait montré la route qui devait conduire à la terre ferme et, à ce titre, Colomb était bien le véritable découvreur du Nouveau Monde, quoiqu'il ignora toujours sa découverte. L'Amérique, a dit Humboldt, est à celui qui en a vu le premier la plus petite partie. Rien n'est plus vrai, et la gloire de Colomb n'est pas diminuée parce qu'un autre a touché avant lui la terre ferme. ”

“ Celui qui a méconnu le respect qu'il se doit à lui-même, au point de ne pas hésiter à recourir au mensonge pour des motifs puérils, craindra encore moins de le faire lorsqu'il y aura un grand intérêt. Les défaillances de ceux dont les actes forment une partie de la trame de l'histoire ont pour le moraliste une importance que n'ont pas celles de ceux qui disparaissent sans laisser de traces de leur passage. C'est pour cela que ces prétentions en apparence frivoles de Colomb doivent être relevées avec soin. ”

“ Il se peut donc que les dernières phases des révolutions de l’Atlantique dont ces savants sont parvenus à faire la preuve aient eu lieu à une date où l’évolution de l’homme était achevée, et que, de même que ces terres disparues ont servi de pont à de nombreuses espèces animales pour passer de l’un à l’autre des deux continents que nous appelons aujourd’hui le Nouveau Monde, des migrations humaines aient suivi le même chemin. ”

“ Pour lui les familles nobles italiennes portant le nom de Colombo en Lombardie, en Piémont et en Ligurie n'étaient que les branches éparses d'un même tronc, auquel appartenaient également les Colombo de Gênes (31) .
VI. — Prétendues origines françaises des Colomb de Gênes.
Ce n'est pas seulement en Italie qu'on a trouvé des Colomb ou Coulon dont le sang est le même que celui de notre Génois. Il paraît qu'il y en a aussi en France. Il existe en effet, en France, plusieurs familles portant ce nom dont la noblesse est authentique et ancienne, puisqu'elle date du XIIe siècle au moins. ”

“ Colomb
possède un titre de gloire que rien ne peut ternir et qui ne sera jamais égalé. Il a découvert l'Amérique, et il l'a découverte non par accident ou par hasard, en cherchant à gagner les extrémités de l'Asie, mais parce qu'après avoir tout fait dans ce but, il l'a poursuivi jusqu'à ce qu'il l'ent atteint. ”

“ Supérieur au grand Génois comme cosmographe, il lui était inférieur sous tant d'autres rapports qu'on ne saurait mettre l'un en parallèle avec l'autre. Colomb ne découvrit pas l'Amérique par hasard, comme on l'a longtemps cru; il avait déduit son existence de faits soigneusement recueillis et judicieusement observés. Il trouva ce qu'il avait cherché ; sa découverte fut l'œuvre de son génie et lui seul en a méconnu la portée en s'imaginant que ce qu'il avait trouvé, après l'avoir cherché, était l'Asie. ”

“ Né et élevé à Gênes, domicilié après à Savone, établi ensuite au Portugal, pays qui servait précisément de base aux principales opérations des deux Colombo dans l'Atlantique, Colomb, jusqu'au moment où il passa en Espagne, a toujours vécu dans des milieux maritimes où l'on devait connaître parfaitement tout ce qui concernait ces deux redoutables corsaires, et où il n'a pu s'imaginer que celui dont le nom faisait frissonner de peur les enfants, ni Coullon dont on disait que l'autre était le fils ou le neveu, lui fussent attachés par quelque lien que ce fût. ”

“ S’il y a eu une Atlantide, ce qui ne paraît plus douteux, ce n’est probablement pas celle dont le grand penseur grec nous a raconté la destruction tragique ; c’est bien plutôt celle que la science moderne a découverte au fond de l’Atlantique et dont quelques points épars ont échappé à la destruction. ”

“ Nous arrivons à une période critique et obscure de la vie de Colomb, celle où, de l'effondrement de toutes ses espérancés, il va passer à la certitude qu'elles sont en voie d'une complète réalisation, mais c'est aussi celle où, malgré une certaine abondance de renseignements, nous manquons de lumière sur quelques points essentiels et où, pour renouer la chaîne des faits, on est réduit à des suppositions. ”

“ En somme, bien que Vespuce ne fût pas un homme supérieur, capable, comme Colomb, d'occuper le premier plan, sa participation à la découverte de l'Amérique est considérable tant au point de vue des régions nouvelles qu'il reconnut qu'à celle des idées qu'il fit prévaloir. S'il est vrai que c'est le grand Génois qui lui ouvrit la voie, comme il l'ouvrit à Cortez, à Pizarre et à tous les conquistadors, il est, également vrai que c'est à ce Florentin qu'appartient le mérite d'avoir compris que les régions nouvelles dont il était l'un des découvreurs ne faisaient pas partie de l'Ancien Monde. ”

“ De toutes les assertions d'origine colombienne, la plus importante pour l'historien est celle qui attribue la découverte du Nouveau Monde à une conception théorique, suggérée ou approuvée par l'astronome Toscanelli, d'après laquelle les dimensions du Globe et l'étendue relative des terres et des mers étaient telles qu'il en résultait que le passage aux Indes par l'Ouest était une chose possible et faisable.
Colomb qui a développé cette théorie et qui a assuré
que c'est elle qui l'a conduit à sa découverte ne l'a jamais attribuée à Toscanelli ”

“ En effet, s’il est vrai, comme le porte l’histoire à laquelle Platon attribue une origine égyptienne, qu’il a existé, dans les temps préhistoriques, un continent, aujourd’hui disparu, situé à l’ouest de l’Afrique occidentale, on peut supposer que ce continent, qui occupait une partie notable de l’Atlantique, était le lieu d’origine des populations primitives de l’Amérique et qu’il créait, en tous cas, un moyen facile de communication entre l’Ancien et le Nouveau Monde. ”

“ On a vu que, dans tous les faits qui se sont produits depuis le moment où Colomb conçut son grand dessein jusqu'à l'heure où il finit par obtenir l'oreille des Rois Catholiques, on ne peut en relever aucun qui donnerait à penser qu'il visait à autre chose qu'à la découverte de quelque île ou terre nouvelle dont il croyait connaître l'existence et même la situation. ”

“ Le texte italien des Historie fait dire à Colomb : Il y a 40 ans que je pratique tous les parages où l'on a navigué. Au fond c'est exactement la même chose. Si Colomb a navigué dès son jeune âge jusqu'au moment où il parle et si, à ce moment, il y avait 40 ans qu'il étudiait la nature, il est évident que ses 40 années d'études se confondent avec ses années de navigation, car autrement il faudrait admettre qu'il a commencé à étudier la nature avant d'avoir navigué, alors que son intention est de dire que ce sont ses voyages mêmes qui lui ont inspiré le goût de ses études. ”

“ On trouve, en effet, dans le livre de sir Cléments Markham tout ce qui peut nuire à Vespuce et rien ou presque rien qui soit à son avantage. L'introduction, très habilement faite mais peu exacte, résume la vie et les voyages de notre navigateur qu'on nous présente comme un ignorant, jaloux et haineux, qui s'attribuait le mérite des autres, qui ne fit jamais le voyage qu'il appelle son premier, qui n'occupa aucune situation au service du Portugal, et qui n'était ni cosmographe ni navigateur, mais simplement un fournisseur de viande — beef contractor — pour les navires espagnols. ”

“ Aucun de ces faits imaginaires ne prend sa source dans des écrits d'origine colombienne ou dans ceux des contemporains.
Ce n'est pas seulement par des erreurs de commission que les modernes ont dénaturé l'histoire véritable de Colomb, en croyant, de
bonne foi, l'embellir par des traits nouveaux et
grandir l'homme ; ils en ont aussi changé le caractère par des erreurs d'omission. C'est ainsi que tous écartent, comme calomnieux, le récit de l'histoire du pilote, qui, d'après tous les auteurs du temps, à commencer par Las Casas, donna des renseignements utiles à Colomb. ”

“ « Il est bien improbable que Colomb, pendant un court voyage, ait appris quelque chose des découvertes faites trois siècles auparavant par les Scandinaves du Groenland ; mais, lors même qu'il en serait ainsi, de tels renseignements ne lui auraient fourni aucun argument à l'appui du voyage qu'il se proposait de faire à l'ouest vers les Indes. » (MARKHAM : Life of Columbus, p. 23.)
(71) M. Ruge, qui ne croit pas au voyage de Colomb en Islande, n'admet pas, naturellement, qu'il ait pu recueillir dans les mers du Nord aucune espèce d'indication. ”

“ Malgré les assertions positives mais passionnées de Las Casas et celles de son copiste Herrera, malgré les affirmations assez légères de Munoz et de Navarrete, malgré celles si péremptoires mais si souvent erronées de Santarem, il s'agissait toujours de savoir si Vespuce s'était vanté d'avoir fait des voyages qu'il n'a pas accomplis, s'il existait réellement des documents qui prouvaient qu'il n'avait pu être en mer aux dates qu'il indique, et si, par ses intrigues et ses mensonges, il était parvenu à faire donner son nom au Nouveau Monde. ”

“ On s'est demandé quels motifs avaient ramené Colomb en Portugal. Si, dès ce moment, il avait pris la résolution de se consacrer entièrement à la carrière maritime, alors si féconde en résultats inattendus, il est tout naturel qu'il ait pensé à aller chercher dans ce pays l'occasion et les moyens de réaliser ses aspirations. Le Portugal, à cette époque, était, à certains égards, la première puissance maritime de l'Europe. Les Vénitiens et les Génois avaient bien une marine marchande considérable et se livraient à des opérations de commerce bien autrement importantes que celles des Portugais ”

“ L'examen des textes ne confirme donc pas la supposition que Colomb avait enfin reconnu que sa terre ferme n'était pas celle des extrémités orientales du monde connu et qu'à son dernier voyage il cherchait un détroit qui lui permettrait d'arriver enfin à cette terre asiatique, objet de tous ses rêves depuis le moment où il avait cru reconnaître une partie du royaume de Cathay dans Cuba et Cypangu dans l'île Espagnole. S'il avait entrepris de se rendre à la mer dont lui parlaient les Indiens de Véragua, au lieu de chercher des mines d'or, douze ans avant Balboa, il aurait découvert le Pacifique. ”

“ Tout ce que nous avons voulu faire, c'est de montrer que les prétentions de Colomb à une noblesse imaginaire, à une parenté qu'il n'avait pas et à des connaissances qu'il n'eut jamais, dénotent chez lui un état d'âme dont on est forcé de tenir compte et qui oblige à ne plus voir dans sa parole une garantie de tout repos. Colomb n'était pas un homme véridique, voilà la seule conclusion qu'il convient de poser pour le moment. ”

“ Deux ans plus tard, le mathématicien lorrain, Laurent Frisius, qui donna en 1522 une nouvelle édition du Ptolémée de 1513, substitua à l'Orbis Typus de Waldseemuller une autre carte générale à laquelle il donna le même titre, mais où figure le mot America, qui ne se lit pas dans l'autre, et Thomas Aucuparius, qui écrivit la préface de cette édition, y fait un grand éloge de Vespuce, sans dire un mot de Colomb. Le Nouveau Monde avait déjà figuré sous ce nom dans plusieurs éditions de Ptolémée, mais c'est la première fois que le nom d'Amérique y prend place. ”

“ Il ne suffit pas de dire, comme nous venons de le faire, que Colomb n'aurait pu être influencé par ce qu'il lui aurait été possible d'apprendre en Islande, s'il y est allé.
Notre examen critique, on l'a vu, autorise une conclusion plus radicale ; il permet d'avancer que le fait même qui forme le point de départ de tant de spéculations ingénieuses — le voyage à Thulé et au delà — n'est rien moins que bien établi, et a, au contraire, tous les caractères d'un fait controuvé. ”

“ Vespuce paraît avoir embrassé avec ardeur l'idée de passer de l'Atlantique à la région méridionale de l'Asie Orientale, — celle des îles des Épices et des Moluques. — A deux reprises différentes nous le voyons tenter de le faire : à son troisième voyage quand il descend vers le Sud-Est jusqu'au 52e parallèle et côtoie une terre inconnue à laquelle il ne peut aborder, puis à sa quatrième navigation, entreprise pour tourner son Monde Nouveau à son extrémité méridionale, non encore atteinte à cette date, et se diriger ensuite vers les Moluques. ”

“ Dans ces conditions, on ne voit pas pourquoi ces deux biographes de Colomb auraient tenu à faire croire que le père de sa femme était Bartholomeu Perestrello, si le fait n'était point exact. Serait-ce pour cacher que Felipa était une fille naturelle ? Le fait en lui-même n'aurait rien eu d'extraordinaire, car, à cette époque, singulière à ce point de vue, les enfants illégitimes faisaient, en Portugal, assez bonne figure, quand ils étaient de sang noble et la famille même de Perestrello fournit à cet égard des exemples bien connus. Son frère et ses sœurs eurent tous des
enfants naturels. ”

“ C'est le grand mouvement d'idées créé, tant en Europe qu'en Amérique par la commémoration du quatrième centenaire de la découverte du Nouveau Monde, qui les a fait naître ; c'est le développement qu'a pris de notre temps la critique historique qui en a fait comprendre l'importance; c'est le nombre considérable de documents originaux, reproduits avec cette exactitude méticuleuse à laquelle nos pères ne pouvaient atteindre, qui a rendu leur solution possible. ”

“ Comme il était de notoriété publique que la découverte de Paria appartenait à Colomb, et comme le premier voyage de Vespuce ne fut d'abord connu que par le texte latin de Jean Basin, où le nom de Paria est substitué à celui de Lariab, on crut que le navigateur florentin avait voulu s'attribuer un mérite qui revenait incontestablement au grand Génois et on n'hésita pas à nier la réalité de son premier voyage. ”

“ Faire de Vespuce, qui était certainement le cosmographe le plus instruit de la Castille à cette époque, un partisan de l'idée chimérique que l'Asie Orientale n'était qu'à 3.000 lieues des Canaries, c'est le mettre au-dessous des pilotes et découvreurs de son temps auxquels il devait être préféré pour le poste, alors si important de pilote mayor, car contrairement à ce que l'on admet généralement, il n'existe pas de traces montrant que les navigateurs et cosmographes capables du temps aient partagé l'erreur de Colomb sur la proximité de l'Asie (29) . ”

“ Au point de vue de ses qualités personnelles, Colomb était l'égal de ses contemporains, leur supérieur même si l'on veut, car il montra une énergie, une ténacité, une volonté que peu d'entre eux eurent au même degré, mais il ne valait pas mieux qu'eux comme marin, il valait même moins que beaucoup d'entre eux et les cosmographes portugais et espagnols n'avaient rien à apprendre de lui: au contraire. ”

“ Le globe porte en gros caractères, au centre de la partie méridionale, le mot America. Le second globe est encore plus curieux, c'est celui de la Bibliothèque nationale de Paris, connu sous le nom de Globe Vert, que l'on attribue aussi à Schöner et qui est certainement de son école s'il n'est de lui. Le nom d'Amérique s'y lit à quatre endroits différents et, pour la première fois dans les documents cartographiques, on le voit inscrit sur l'Amérique septentrionale ainsi que sur l'Amérique centrale. ”

“ Protestants tous deux et peu sympathiques, sinon hostiles, à l'Église catholique, ils n'avaient tenu aucun compte de ce qui, dans la légende, est un point essentiel et caractérise véritablement le Découvreur de l'Amérique : la mission providentielle qui lui est attribuée. Le nouveau biographe fit de cette conception, sur laquelle Las Casas avait particulièrement insisté, la base même de son livre et y subordonna toutes les autres considérations. Colomb devenait, dans cette manière de voir, un être exceptionnel, supérieur à tous et en quelque sorte en dehors de l'Humanité. ”

“ L'idée que toute la région découverte par Colomb, aussi bien les îles que la terre ferme, se trouvait bien en avant de celle formant les extrémités orientales de l'Asie datait de l'époque même où le grand Génois en avait révélé l'existence. Son assertion que les premières faisaient partie des archipels de l'Inde et que la seconde était l'Asie même n'avait trouvé que peu d'oreilles crédules. ”

“ Il y avait quelque chose d'inquiétant dans la faveur avec laquelle on accueillait une publication qui créait un
mouvement d'opinion ne tendant à rien moins qu'à soustraire l'un des plus grands faits des annales du monde à l'examen de la critique et à renfermer l'histoire de Colomb dans les limites étroites de la légende, telle que l'avaient faite les intéressés eux-mêmes. Un autre ouvrage, le Fernand Colomb de M. Harrisse, conçu dans un esprit diamétralement opposé, vint réagir contre cette dangereuse tendance. ”

“ Une première preuve du fait, c'est qu'on ne donne pas à un pays un nom de baptême. A cet argument, emprunté d'ailleurs à Marcou, on peut répondre qu'il y a bien la Louisiane, la Géorgie, la Caroline et une foule d'autres noms de ce genre ; mais, selon M. Pinart, ce sont là des exceptions qui ne prouvent rien. Si, réellement, on avait voulu donner à l'Amérique le nom du navigateur et cosmographe florentin, on l'aurait appelée Vespucine ou Vespucie. Non, nous déclare-t-il, cette origine doit être écartée.
Le nom d'Amérique ne vient pas de Vespuce ”