Vespucius

“ En ce qui concerne le premier voyage de Vespuce, contesté ou nié par tant d'autres, l'éminent Américaniste déclare nettement qu'il a un caractère d'évidence prima facie qu'aucun critique consciencieux ne peut méconnaître, et il montre que la nomenclature d'une grande partie du littoral oriental américain, dans la carte de Cantino, ne peut venir que de Vespuce. Dans sa Terre Neuve, Harrisse ne parle qu'incidemment de Vespuce, mais il lui reconnaît, là encore, le mérite d'avoir vu que les régions à l'ouest des Antilles formaient un monde nouveau. ”

“ Remarquons aussi que si la représentation du Monde sous la forme in solido doit être conforme à ce que dit Vespuce dans ses quatre relations, dont le texte suit cette explication, on ne doit pas trouver l'indication d'un détroit central dont Vespuce n'a pas dit un mot et à l'existence duquel tout indique qu'il ne croyait pas, puisque, lorsqu'il s'est agi de tenter le passage aux Indes par la voie de l'Ouest, il recommanda, avant Magellan de prendre par le Sud. ”

“ Bien que nous ne connaissions pas la route que l'on devait prendre pour l'exécution de ce projet, il n'est pas douteux, étant données les idées de Vespuce sur l'existence au Sud-Ouest d'un grand continent distinct de l'Asie, qu'il se proposait de passer au pays des épices, non en cherchant un détroit dont ses précédentes explorations ne lui avaient pas démontré l'existence, mais en doublant la pointe australe de ce continent — son Monde Nouveau —, qu'il ne devait pas croire très éloignée. ”

“ La voix de la Vicomtesse s’entendait à peine :
— Reviens, mon Vespasien, reviens ! Ne vois-tu pas que tu es tout nu ? Tu prendras froid, tu n’as rien pour te couvrir... et puis les gardes du Roy t’arrêteront pour attentat contre les mœurs publiques... Reviens, mon Vespasien !
Mais Vespasien trouvait le monde merveilleusement vaste et se promettait un long voyage d’exploration !
Il eut une espèce de vertige d’espace. Il bondit sans regarder, d’arbre en arbre. Ah ! qu’il faisait bon se dégourdir les membres ! Le jardin n’était pas grand et il
vit d’autres maisons. ”

“ Titus en m’embrassant m’amena devant vous :
Un voile d’amitié vous trompa l’un et l’autre,
Et mon amour devint le confident du vôtre.
Mais toujours quelque espoir flattait mes déplaisirs ;
Rome, Vespasien, traversaient vos soupirs ;
Après tant de combats Titus cédait peut-être.
Vespasien est mort, et Titus est le maître.
Que ne fuyais-je alors ! J’ai voulu quelques jours
De son nouvel empire examiner le cours.
Mon sort est accompli ; votre gloire s’apprête.
Assez d’autres, sans moi, témoins de cette fête,
À vos heureux transports viendront joindre les leurs ”

“ L’homme, épouvanté, le supplia de lui conserver la vie. Josèphe s’adressa en secret à un familier de Vespasien, et le pria de demander à son maître que grâce lui fût faite de la vie. Amené devant Vespasien, il lui dit : « Prince, je t’informe que l’empereur de Rome vient de mourir, et que le Sénat t’a nommé pour le remplacer ! » Et Vespasien : « Si tu es prophète, pourquoi n’as-tu pas prédit à cette ville qu’elle aurait à se soumettre à moi ? » Cependant, quelques jours après, des délégués arrivèrent de Rome pour annoncer à Vespasien qu’il était élevé à l’Empire. ”

“ Chaque découverte nouvelle à l'Ouest modifiait la forme et l'étendue du Monde Nouveau de Vespuce, mais le laissait subsister et le rapprochait de plus en plus de la réalité, tandis que les idées de Colomb s'effaçaient rapidement et n'ont guère laissé de traces cartographiques. ”

“ Vespuce paraît avoir embrassé avec ardeur l'idée de passer de l'Atlantique à la région méridionale de l'Asie Orientale, — celle des îles des Épices et des Moluques. — A deux reprises différentes nous le voyons tenter de le faire : à son troisième voyage quand il descend vers le Sud-Est jusqu'au 52e parallèle et côtoie une terre inconnue à laquelle il ne peut aborder, puis à sa quatrième navigation, entreprise pour tourner son Monde Nouveau à son extrémité méridionale, non encore atteinte à cette date, et se diriger ensuite vers les Moluques. ”

“ Quand la version française des quatre navigations de Vespuce fut remise au Gymnase vosgien pour en faire la traduction latine, la relation de son troisième voyage, où se trouve imprimée pour la première fois son assertion sur le caractère continental des terres qu'il disait avoir découvertes, avait déjà été publiée à diverses reprises sous le titre explicite de Mundus Novus, et Ringmann, l'un des auteurs de la Cosmographiæ Introductio, avait lui-même réimprimé cette relation à Strasbourg en 1505, sous le titre de Ora Antarctica, ainsi qu'on l'a vu plus haut. ”

“ Vespasien mourut à soixante-neuf ans, mêlant toujours au sérieux la plaisanterie, qu’il aimait par-dessus tout. Car, au premier bruit de l’apparition d’une comète chevelue : « Ceci, dit-il, regarde le roi de Perse, qui a des cheveux plus touffus que les miens. » Enfin, épuisé par un flux de ventre, il se lève sur son séant : « Il faut, ajoute-t-il, qu’un empereur meure debout. »
X. T. Flav. Vespasien (Titus ) . Titus, appelé aussi Vespasien du nom de son père, eut pour mère l’affranchie Domitilla ”

“ Il y a d'ailleurs une autre preuve que Vespuce distinguait, dès l'année 1501 au moins, les terres nouvelles de l'Asie, c'est la date des deux cartes de La Cosa et de Cantino, où ces terres figurent comme un continent interposé entre les deux extrémités du Vieux Monde. Ces deux cartes, sont, on le sait de 1502. L'une est d'un cosmographe espagnol que Vespuce connaissait bien et avec lequel il avait voyagé ; l'autre est d'un cartographe italien qui la dressa à Lisbonne pendant que Vespuce y était. ”

“ Les cartes de Cantino, de Canerio, de King et du Ptolémée de i5i3, par exemple, qui nous montrent certains contours et une nomenclature géographique dont l'origine ne peut venir que de Vespuce.
On ne saurait d'ailleurs écarter un témoignage pour la seule raison qu'il est unique et dans le cas de Vespuce cela est d'autant plus difficile qu'il a laissé la réputation d'un parfait honnête homme, dont le savoir était reconnu et apprécié par tout le monde. ”

“ Ah ! c’est à tort que l’on redoute Vespasien, à qui tant de légions germaniques, tant de provinces fidèles et courageuses, de si vastes espaces de terre et de mer, opposent une barrière. Ils ont dans Rome, ils nourrissent dans leur sein l’ennemi vraiment à craindre, un homme tout vain des Junius et des Antoines ses aïeux, et qu’on voit, affable et magnifique à la fois, étaler devant les soldats son origine impériale. ”

“ Autant Vespasien était aimé, autant son fils était craint. Tout tremblait devant lui ; personne n’eût osé affronter sa colère ou sa vengeance, aussi rapide que sa colère. On pliait d’avance sous sa domination, et l’on se faisait à l’idée d’obéir un jour à lui seul ; mais que de vœux pour que les jours du doux Vespasien fussent prolongés ! On était persuadé et l’on disait tout haut que Titus serait « un nouveau Néron [14] . » Jamais héritier présomptif ne fut plus maître du pouvoir et plus exécré de ses futurs sujets. Quand son père mourut, il ne monta pas sur le trône, il y resta ”

“ Une première preuve du fait, c'est qu'on ne donne pas à un pays un nom de baptême. A cet argument, emprunté d'ailleurs à Marcou, on peut répondre qu'il y a bien la Louisiane, la Géorgie, la Caroline et une foule d'autres noms de ce genre ; mais, selon M. Pinart, ce sont là des exceptions qui ne prouvent rien. Si, réellement, on avait voulu donner à l'Amérique le nom du navigateur et cosmographe florentin, on l'aurait appelée Vespucine ou Vespucie. Non, nous déclare-t-il, cette origine doit être écartée.
Le nom d'Amérique ne vient pas de Vespuce ”

“ Comme la Cosmographiœ Introductio était accompagnée d'une carte portant pour la première fois le nom d'Amérique et que l'auteur de cette carte, Waldseemuller, dit Ilacomilus, l'un des membres du Gymnase, a donné plusieurs autres cartes où figurent les découvertes de Vespuce, on a supposé, non sans quelque raison, qu'il avait fait usage de documents cartographiques dont Vespuce était l'auteur et que le duc aurait reçus avec le texte des quatre navigations, ou qui avaient du moins la même provenance. ”

“ Il n’en est rien. Vespuce était aimé, estimé de Colomb et de ses contemporains, et rien, dans ses écrits, ne vient à l’appui de cette imputation calomnieuse. Il existe sept documents imprimés attribués à Vespuce. Ce sont les relations abrégées de ses quatre voyages, deux autres récits des troisième et quatrième voyages sous forme de lettres adressées à Lorenzo de Pier Francesco de Medici, enfin une lettre adressée au même personnage et relative aux découvertes des Portugais dans les Indes. ”

“ Ce premier voyage de Vespuce, qui le montre précédant Colomb à la terre ferme, est celui qu'on a plus particulièrement mis en question. Il n'en a donné qu'une relation, c'est la première des quatre navigations de sa Lettera. Elle existe sous deux formes : le texte italien original, dont il y a plusieurs variantes sans valeur, et le texte latin de la Cosmographiœ Introductio. ”

“ Du côté de la terre, le Vésuve, non pas fumant et plein de menaces, mais cultivé et riant jusqu’au sommet, couvert de vignes, couronné de rochers dentelés qui ressemblent aux créneaux d’une forteresse, et qui ont abrité les soldats de Spartacus. Du côté de la mer, les îles Pithécuse (Ischia) et Prochyta (Procida) montrent à l’horizon leurs masses bleuâtres, tandis que les lignes architecturales et les arêtes si pures de Caprée luttent avec la Grèce ; on dirait une île des Cyclades détachée de la couronne de Délos et transportée en face du Vésuve. ”

“ Dès qu’il est pris, Vespoli transporté, s’agenouille devant le derrière, l’entrouvre, le gamahuche, l’accable de caresses, et se relevant aussitôt le fouet à la main, il étrille une heure de suite le malheureux fou qui jette des cris perçans. ”

“ Le Continent of America comble cette lacune. Le millionnaire, auteur de ce volume, manquait de savoir et d'esprit critique, mais il avait le goût des belles choses et surtout ce qui manquait à Uzielli, l'argent, et il put donner à ceux qui s'intéressent aux études vespuciennes un volume contenant une riche documentation. Le récit du premier voyage de Vespuce est reproduit en latin, en italien et en anglais. Une grande partie de l'ouvrage est consacrée au baptême de l'Amérique à Saint-
Dié et à la Cosmographiæ Introductio, dont les diverses éditions sont représentées par des fac-similés. ”

“ Si la relation que nous venons de résumer, en suivant les documents d'aussi près que possible, est authentique, elle montre que Vespuce fut le premier qui fit le périple entier du Golfe du Mexique, depuis la péninsule du Yucatan jusque et y compris celle de la Floride, et qu'il reconnut ainsi le caractère continental de l'Amérique du Nord. Elle montre encore qu'il précéda Colomb d'un an dans la découverte qu'il existait un vaste continent à l'Ouest des Antilles, puisqu'il abordait à ce continent en juillet 1497, alors que le grand Génois n'atteignit la terre ferme que le 5 août 1498 (64) . ”

“ Cependant , Vespasien règne toujours , il est généreux , des actes nombreux ont signalé la bonté de son cœur et personne ne doute que sa clémence ne s' étende sur ces infortunés . Il paraît ; le peuple s' écrie : Voilà César , voilà leur grâce . L' empereur fait un geste , et les Prétoriens repoussent la foule qui s' étonne et murmure , car pour la première fois Vespasien lui paraît sévère . Sabinus , Eponine , leurs enfants , se jettent à ses pieds . L' histoire vengeresse nous a conservé le discours touchant de l' infortunée ”

“ Vespasien, ému par les prières d’Éponine et la vue de ses petits enfans, versait déjà des larmes ; Titus le rappela à son devoir. Que devenaient la dynastie future, la majesté du pouvoir, le secret de l’empire, si les hommes voyaient impuni, vivant, honoré, celui qui avait usurpé la pourpre, ne fût-ce qu’une heure ? Sabinus périt. Helvidius Priscus périt de même, condamné d’abord par Vespasien, gracié aussitôt ; mais déjà le chef des prétoriens tenait sa proie. En vain l’empereur donna l’ordre formel d’épargner Helvidius ”

“ Vous saurez, mon cher Georges, que le Vésuve n'est point une montagne comme celles que vous avez vues dans les Alpes et dans les Pyrénées. C'est une masse complètement isolée, qui ne se lie à aucune chaîne, qui ne se rattache à aucun mouvement de terrain. Elle sort du sol comme une énorme ampoule, comme une boursouflure. Quand on la voit de la mer, elle se détache sur l'horizon avec une grande vigueur ; son sommet noirci et brûlé, ses lianes rayés de longues traînées de laves qui serpentent au milieu de la plus riche végétation, lui donnent le plus singulier aspect. ”

“ Vespuce a non seulement devancé Colomb dans la découverte de la terre ferme, il en a deviné le véritable caractère, alors que le grand Génois lui-même commettait l'erreur incroyable de soutenir, après quatre voyages sur les lieux, qu'il avait atteint les extrémités
de l'Asie, dont cependant il était encore séparé par 140 degrés, c'est-à-dire par le double de la distance qu'il avait franchie ! ”

“ Dans le récit de la première de ses quatre navigations, Vespuce s'excuse auprès de celui auquel il s'adresse — nous verrons plus loin que c'était Pietro Soderini — d'écrire dans un style barbare et en dehors des règles littéraires : barbaro stilo scripte et fuora dogni ordine di humanita (14) . Il est évident que si la lettre qu'il écrivait était en espagnol ou en portugais il l'aurait dit. Mais il suffit de parcourir cette lettre, telle que nous la possédons, pour voir que ce n'est pas une traduction, mais un texte original. ”