Henry Vignaud

“ Colomb
possède un titre de gloire que rien ne peut ternir et qui ne sera jamais égalé. Il a découvert l'Amérique, et il l'a découverte non par accident ou par hasard, en cherchant à gagner les extrémités de l'Asie, mais parce qu'après avoir tout fait dans ce but, il l'a poursuivi jusqu'à ce qu'il l'ent atteint. ”

“ C'est à Alfragan qu'il doit sa mesure du degré équatorial, d'où suit sa conviction que le globe est petit. C'est enfin aux trois ouvrages cités plus haut qu'il emprunte tout ce qu'il dit des Indes, de Cathay, du Grand Khan, de Quinsay et de la richesse de ces régions orientales.
Ce n'est pas que Colomb ait lu ou consulté les ouvrages des auteurs qu'il cite, mais il sait ce qu'ils ont écrit par les ouvrages de d'Ailly, de Pie II et de Marco Polo, qu'il a réellement lus et dont il a couvert les marges de notes révélatrices. ”

“ Nous arrivons à une période critique et obscure de la vie de Colomb, celle où, de l'effondrement de toutes ses espérancés, il va passer à la certitude qu'elles sont en voie d'une complète réalisation, mais c'est aussi celle où, malgré une certaine abondance de renseignements, nous manquons de lumière sur quelques points essentiels et où, pour renouer la chaîne des faits, on est réduit à des suppositions. ”

“ Aucun sophisme ne saurait lui faire préférer l'erreur ; mais il n'y a pas lieu, ici, d'hésiter, par égard pour la mémoire de Colomb, entre la légende et l'histoire vraie : c'est cette dernière qui fait le plus honneur à celui qu'il faut continuer à appeler le grand Génois. ”

“ Nous estimons qu'il résulte clairement de tout ce qui précède que, quelle que soit l'idée que Colomb pouvait avoir relativement à la possibilité de passer aux Indes en prenant par l'Ouest, le but qu'il poursuivait de toute son énergie, l'objet unique de tous ses efforts, était la découverte de certaines îles ou terres sur lesquelles il avait des indications qu'il regardait comme absolument sûres. ”

“ Le témoignage de Fernand Colomb et de Las Casas. Les deux premiers biographes du grand Génois possédaient tous ses papiers et étaient en position de savoir exactement ce qu'il avait voulu faire. L'honorabilité de l'un, l'intelligence et le savoir de l'autre ne peuvent être mis en question. Il n'y a aucune raison de mettre en doute l'exactitude de leur témoignage.
Il y en a une au contraire. A l'époque où ils confirmaient ainsi les déclarations répétées du grand Génois que son objet avait toujours été les Indes, on disait couramment que ses découvertes lui avaient été indiquées. ”

“ Le Colomb de l'histoire est un simple ouvrier que les hasards de la vie ont conduit en Portugal, où il se trouve jeté dans un milieu de gens de mer audacieux, dont les navigations vers les régions nouvelles sont la principale occupation. ”

“ Les gens de mer de Palos et des localités voisines auxquels il était obligé de s'adresser pour former ses équipages, se montraient peu disposés
à le suivre. Il était un inconnu pour eux et, disent plusieurs témoins, ne leur inspirait pas confiance 1. Ils connaissaient les tentatives infructueuses faites par les Portugais pour découvrir la seule île qu'on disait exister dans la région inconnue de l'Atlantique, île appelée en Espagne Antilia, et en Portugal île des Sept Cités, et ne croyaient pas au succès de l'expédition que voulait faire Colomb 2. ”

“ Tous les peuples de langue espagnole et tous les Israélites des deux mondes sont si enchantés de découvrir dans Colomb, les uns un homme de leur race, les autres un héros qui était leur coreligionnaire, que le plus grand nombre persistera quand même à croire qu'il y a des raisons de penser que Colomb était Espagnol et Juif2. ”

“ A moins, en effet, que, contre toute vraisemblance, on veuille entendre les expressions de las Indias du Journal de bord de Colomb, comme signifiant non les Antilles, mais les Indes orientales, le grand Génois n'a encore rien dit du dessein qu'il aurait formé dès l'origine, de se rendre par l'ouest aux extrémités orientales de l'Asie, et rien ne peut donner à penser qu'il a pu avoir un dessein de ce genre. ”

“ Est-ce celui qui, imbu d'une idée fausse, fait par hasard une grande découverte qu'il n'avait pas prévue, ou est-ce celui qui a patiemment réuni tous les éléments du problème de l'existence possible de terres jusqu'alors inexplorées, que tout le monde se posait à cette époque, qui a su tirer, de nombreuses indications contradictoires, incertaines ou fallacieuses, la juste conclusion que des terres nouvelles existaient réellement dans une région déterminée, et qui les a trouvées là même où il avait jugé qu'elles devaient se trouver ? ”

“ Quant aux arguments tirés de la lettre de Toscanelli, de celle destinée au Grand Khan, et de celle qui précède le Journal de bord, ainsi que de l'usage de l'expression de las Indias et de la déclaration faite à Lisbonne, on a vu aux pages précédentes ce
qu'ils valent. Mais les défenseurs de la tradition colombienne s'en tiennent surtout aux témoignages de Colomb, qui était, représente-t-on, un honnête homme, de Las Casas, qui avait une nature d'élite, et de Fernand Colomb, qui était un esprit distingué. ”

“ Les portulans du xve siècle et des cartes bien connues, comme celle de Fra Mauro de 1459 et celle de Gênes de 1447 ou 1457 ne donnent pas au monde connu l'étendue que lui avait attribuée Marin de Tyr et Ptolémée, de sorte que l'espace maritime occidental restait considérable.
Il suffit, d'ailleurs, de lire la fameuse lettre de 1474 pour voir qu'elle a été entièrement composée avec les idées mêmes de Colomb, dont les origines que nous connaissons exactement et qui seront indiquées plus loin, sont étrangères à Toscanelli. ”

“ Bernaldez qui s'est entretenu avec Colomb, Oviedo qui assista à sa réception triomphale-à Barcelone, en 1493, et qui connut personnellement ses deux fils ainsi que plusieurs de ses compagnons dont il a recueilli les témoignages, Gomara qui a pu aussi connaître quelques-uns de ceux-là, Garibay qui fut historiographe de la couronne et pour lequel toutes les sources officielles d'information furent ouvertes, gardent le silence à cet égard. D'autres font de même. Tous parlent de l'entreprise de 1492 comme si elle n'avait eu d'autre objet que la découverte des Antilles. ”

“ Le texte des capitulations intervenues entre les Rois Catholiques et Colomb ne fut signé que le 17 avril 1492 à Santa-Fé, et nous savons aujourd'hui, ce que l'on a longtemps ignoré, que ses termes furent arrêtés, d'un commun accord, par Juan de Coloma, secrétaire d'Etat, pour les souverains, et par le P. Juan Perez pour Colomb 1. C'est un acte de forme inusitée : rédigée à la troisième personne, au nom de Colomb, chaque clause porte la mention : approuvée, signée de Coloma. ”

“ Remarquons que, si les souverains avaient réellement donné l'ordre que mentionne Colomb, le fait ne serait pas resté inconnu à tous ceux dont la coopération était nécessaire pour l'exécution d'un si vaste dessein, alors qu'il est avéré que pour tous les compagnons de Colomb il s'agissait seulement de la découverte de certaine île ou terre. La critique a constaté en outre un anachronisme entre certain fait mentionné dans cette lettre et le Journal de bord dont elle serait le prologue 2. ”

“ Si, comme on le croit généralement, l'expression de las Indias s'applique, dans les phrases qui viennent d'être citées, aux Indes asiatiques, on serait autorisé à dire, comme on l'a fait souvent, qu'il y a là une preuve qu'au début même de son mémorable voyage, Colomb se proposait de gagner les côtes orientales de l'Asie, ce qui permettrait de supposer qu'il y pensait dès l'origine, bien que rien ne le montre. ”

“ Ce fait, en apparence anormal, peut, en effet, s'expliquer par les engagements pris par Colomb envers Pinzon, qui avait à cœur la découverte de Cypangu et qui, ainsi qu'on l'a dit plus haut, ne décida les gens de mer de Palos et de Moguer à faire partie de l'expédition projetée
qu'en leur parlant des richesses de cette île qui pourraient être pour eux une source de fortune. ”

“ Or, il y a d'excellentes raisons de croire que cette version italienne ne reproduit pas dans ses premiers chapitres, ceux relatifs aux origines de Colomb, le texte original, car Luis Colon, ainsi que tous les Colon espagnols, croyait à la noblesse originelle du découvreur, et, comme il avait obtenu de Charles-Quint le droit de faire saisir les écrits où l'on propageait des erreurs sur son grand-père, il est fort possible qu'il ait supprimé ou corrigé, dans le manuscrit de son oncle, les passages où Colomb devait être représenté comme Génois. ”

“ Le Colomb de la légende est un homme qui s'éprend d'une idée chimérique qu'il tente de réaliser et qui a pour conséquence de l'amener à se butter contre des terres dont il ne soupçonnait pas l'existence et qu'il prend pour les extrémités de l'Asie orientale. ”

“ Cette évolution dans les idées de Colomb doit être placée dans la période comprise entre le 6 et le 12 octobre. Jusque-là, il ne paraît pas avoir pensé à la Cypangu de Pinzon.
6. — Colomb identifie Espanola (Haïti) avec Cypangu.
Du 13 au 20 octobre, on navigue au milieu des Antilles, passant d'île en île sans trouver celle qui, à la satisfaction de Colomb, devait être Cypangu. Le 21, il croit que c'est Cuba, dont les naturels lui ont parlé avec admiration. ”

“ Les difficultés, l'ignorance où l'on était des rapports de Toscanelli tant avec le roi Alphonse qu'avec Colomb, et d'autres particularités qui se rattachent au sujet, ont fait l'objet de bien des commentaires, que nous avons amplement exposés et expliqués ailleurs 1, mais dont il importe de préciser ici le caractère, ainsi que les conclusions auxquelles cette controverse a conduit. ”

“ L'authenticité de cette pièce est incontestable, et on conçoit qu'elle ait été regardée comme une preuve décisive que, dès l'origine, Colomb se proposait de pousser jusqu'aux limites orientales de l'Asie. Cependant, elle est en contradiction avec tous les autres faits connus. On s'est donc demandé si l'existence de cette pièce extraordinaire ne pouvait être expliquée autrement que par le dessein prêté au futur amiral d'entrer en relations avec un grand potentat de l'Asie.
Cela n'est pas impossible. ”

“ Elle avait un caractère théorique et scientifique absolument désintéressé. C'est pour faire une grande découverte géographique qu'elle a été instituée et, si elle n'a pas fait celle qu'elle avait en vue, elle en a fait une autre d'aussi grande importance : elle a révélé l'existence de l'Amérique.
Les documents produits à l'appui de cette thèse sont: deux lettres de Colomb, une attribuée à Toscanelli, le livre de Fernand Colomb, celui de Las Casas, une autre lettre où Colomb invoque le témoignage des Rois Catholiques, et la pièce qu'il emporta pour l'accréditer auprès du Grand Khan. ”

“ Son entreprise fut l'œuvre de sa vie ; elle n'est pas sortie toute formée des confidences d'un autre ; elle est le résultat de nombreuses indications, patiemment recueillies, longuement méditées, et dont une puissante intelligence pouvait seule tirer la conclusion qu'il en a tirée. Seul, en effet, entre tous les hommes de son temps, il a compris qu'il devait exister des terres inconnues
à l'ouest, et seul il a eu l'énergie et la persévérance nécessaires pour se mettre à leur recherche et pour les découvrir. ”

“ Ce sont des produits artistiques sur lesquels la logique intellectuelle a bien peu de prise. On y croit par des raisons de sentiment qu'affectent peu les arguments rationnels et elles ne disparaissent jamais tout d'un coup, quelque rudes que soient les assauts qu'on leur livre. Mais comme toutes les croyances mal fondées, et les légendes ne sont pas autre chose, celles dont il est ici question s'useront avec le temps et finiront par subir le sort de toutes les erreurs. ”