Bartolomé de Las Casas

“ « Nuestra imparcialidad nos obliga, sin embargo, d declarar que esa lm-ga lista de autores no basta para constituir prueba plena. No es mas que Ulla especie de corolario, que no pondriamos en cuenta si hubièramos podido ecsaminar la Historia General de las Indias y la Apologia, escritas por Fr. Bartolomé de Las Casas de 1527 à 1559, cuyos manuscritos son tan raros como inabordables. » D. Fernando Colon, Historiador de su padre. Ensayo Critico. Sevilla, 1871, in-4, page 46. ”

“ LAS CASAS (Bartolomé de) . — Historia de las Indias. Madrid, 1875, 5 vol. 8°
C'est l'ouvrage fondamental pour tout ce qui concerne Colomb, que l'auteur avait un peu connu dans sa jeunesse, et dont il eut tous les papiers ; il en donne de nombreux extraits. Ecrit vers 1552, l'ouvrage de Las Casas n'a été publié que de nos jours.
5. BERNALDEZ (Andres) . — Historia de los Reyes Catolicos. Séville, 1870, 2 vol. 8°.
Bernaldez connut Colomb et, seul parmi ses contemporains , enregistre la date de la mort du grand navigateur. ”

“ Le Frère Barthélemy de Las Casas, le plus grand de tous par l'excellence de ses mérites et l'énergie de ses efforts, nous représente le premier éducateur du Mexique, parce qu'il apprit aux hommes d'au-delà des mers que les indigènes sont leurs semblables et qu'il érigea, comme vertu suprême, le respect de la dignité de tous qui rend intangible la personnalité physique et morale des vaincus. ”

“ A travers l'épaisseur des bois, on s'avance, on gravit, on franchit enfin les montagnes. Tout-à-coup, aux yeux de Las-Casas, se découvre un riche vallon, dont la fertilité l'enchante. Au centre de la plaine s'élevait un hameau, et au milieu du hameau la cabane du cacique. Barthélemi, à cette vue, se sent ému de joie et de pitié. «Pauvre peuple, s'écria-t-il avec attendrissement, fasse le ciel que ton asyle soit à jamais impénétrable!»
A l'approche des Indiens, leurs compagnons accourent, impatients d'apprendre ce qu'ils leur viennent annoncer. ”

“ Un simple prêtre, Barthélémy de Las Casas, se fit alors, par le zèle de sa charité, un nom qui égale celui des plus illustres conquérants du nouveau monde, et qui réveille de plus consolants souvenirs. L'histoire nous le montre bravant les menaces et les haines, allant plaider tour à tour la cause de la faiblesse et de la justice, à l'audience des gouverneurs et à la cour des rois; ne se laissant rebuter ni par les refus, ni par les délais, ni par les mécomptes qui trompèrent plus d'une fois ses espérances ”

“ Il n'est pas de colonie espagnole dont la conquête ait coûté moins de sang à la métropole; il est vrai que l'Amérique n'eut, dans aucune autre partie de ses immenses régions, un missionnaire qu'on puisse, même de loin, comparer au vertueux las Casas. ”

“ Au milieu de leurs maux, les Indiens trouvèrent des défenseurs dans les missionnaires, surtout dans le vertueux Barthélémy Las Casas, qui, après de vains efforts pour mettre un terme à la tyrannie, se rendit en Espagne en 1516 et plaida solennellement leur cause devant le roi Ferdinand. Ce prince promit de porter remède à ces maux, mais il mourut bientôt après, et le cardinal Ximénès, qui fut investi de la régence, acquitta la promesse de son maître. Las Casas, nommé protecteur des Indiens, s'appliqua constamment à adoucir le sort
de ses protégés ”

“ Dans ces circonstances, la conduite du clergé fut admirable : il ne cessait d'interposer la croix entre les oppresseurs et les opprimés. Le vertueux Las Casas est le type et le chef de ces hommes dévoués qui usaient leur vie et leurs efforts à arrêter les maux de la conquête. Il faut juger par lui de ce que firent ceux dont le dévouement est resté moins connu. ”

“ Las Casas, rend témoignage de la docilité des Américains : Il m’est bien plus aisé, disait-il aux Espagnols, de les faire croire au christianisme que de vous le faire observer. Il a laissé à la postérité son plaidoyer pour les habitans de l’Amérique, adressé au souverain, portant à la fois tous les caractères de la vérité et de la vertu. C’est la peinture la plus touchante de la plus horrible oppression ; c’est l’histoire de la destruction et des crimes ; c’est une tache éternelle pour le peuple qui mérita cette leçon, et qui même en profita peu. ”

“ On lui en donna le commandement, et il partit avec deux cents laboureurs et quelques religieux ; mais les Espagnols s’étaient déjà fait connaître dans ce pays par des violences et des perfidies ; les habitans d’ailleurs étaient plus féroces que la plupart des autres peuples de l’Amérique ; ils étaient même anthropophages. Las Casas, obligé de se transporter souvent de sa nouvelle colonie à Espagnola, fut mal obéi en son absence, et son petit établissement fut ruiné par les Américains. ”

“ A la vue de tant de maux, Las Casas, infatigable dans son zèle et dans sa charité, adresse au tyran des reproches sévères.
« Vous allez faire de cette île une immense solitude, lui dit-il, et vous aurez à répondre devant Dieu de tous les crimes que vous laissez commettre. »
Puis il se multiplie pour porter des consolations aux opprimés; on le rencontre partout, sur la montagne la plus escarpée comme dans la gorge la plus profonde. Les Indiens, touchés de sa bonté, le prennent pour un dieu et le saluent du doux nom de père. ”

“ Il est beau de se préserver des contagions populaires fondées sur des opinions plus flatteuses que réfléchies ; et c'est ce qu'a fait Las Casas en défendant à la fois son coeur et son esprit du vertige de domination et de cupidité qui agitèrent l'Espagne au moment de la découverte de l'Amérique, et qui précipitèrent ses habitans dans les excès , qui paraissent fabuleux , d'orgueil et de cupidité, l'enflure du commandement, et d'assujétissement à des illusions tissues d'or. ”

“ Ne craignons pas de l'avouer : partout où la civilisation s'est trouvée en contact avec cette race déshéritée, il ne lui a été possible de pratiquer la justice à son égard qu'en entrant dans les huttes et se mettant corps et âme à son service, comme le vénérable Las Casas, cet ardent apôtre de la charité, ce noble esclave des noirs. ”

“ Las Casas, évêque de Chiapa dans la Nouvelle-Espagne, ayant parcouru pendant plus de trente années les îles et la terre ferme découvertes avant qu’il fût évêque, et depuis qu’il eut cette dignité, témoin oculaire de ces trente années de destruction, vint enfin en Espagne, dans sa vieillesse, se jeter aux pieds de Charles-Quint et du prince Philippe son fils, et fit entendre ses plaintes, qu’on n’avait pas écoutées jusqu’alors. ”

“ Ce fut par les armes que l’on convertit l’Amérique ; et Barthélemy de Las Casas, moine et évêque de Chiapa, écrivit en langue castillane l’Histoire admirable des horribles insolences, cruautés et tyrannies exercées par les Espagnols aux Indes occidentales. Ce témoin oculaire affirme [8] que, dans les îles et sur la terre ferme, ils firent mourir en quarante ans plus de douze millions d’âmes. ”

“ Rien ne mérite plus d’être remarqué dans l’histoire des contradictions de l’esprit humain. L’idée de Las Casas, quoique adoptée dès lors, ne put avoir lieu, parce qu’un seigneur flamand, chargé d’un privilége en vertu duquel il devait faire transporter quatre mille nègres aux Antilles, le vendit aux Génois, qui mirent leurs nègres à un prix trop haut pour la cupidité des possesseurs espagnols, qui avaient des travailleurs américains à si bon marché. ”

“ Ainsi des colons espagnols prétendaient que les Indiens n'appartenaient pas à l'espèce humaine. Chez nous on accusait les défenseurs de la liberté des noirs d'être vendus à l'Angleterre, comme on avait accusé Las Casas d'être un chef de sédition. Frémissant des horreurs dont il avait été le témoin, il en signala les auteurs et souleva l'indignation de toutes les âmes sensibles. On conçoit que les oppresseurs s'empressèrent de nier ou d'atténuer ces forfaits, et qu'ils employèrent toutes les ressources de la perfidie pour le noircir. Des hommes qui assassinent ne craignent pas de calomnier ”

“ Le terme de « homem falador e glorioso em mostrar suas habilidades 1, » que lui octroie Barros, semble être un écho, non très lointain, de cette impression. L'absence complète de détails personnels dans Bernaldez, dans Pedro Martyr d'Anghiera, dans Marineo, dans Geraldini, les erreurs manifestes de Las Casas, celles de l'auteur des Historie, indiquent aussi qu'en Espagne, ses compatriotes et ses amis, même sa propre famille, ne savaient presque rien de son passé. ”

“ Las Casas avait traversé quatorze fois les mers qui séparent les deux continents ; il avait parcouru plus souvent encore les vastes régions du nouveau monde, dans toutes les directions, et couru, de grands dangers. Aussi ne peut-on s'empêcher de reconnaître dans ce saint missionnaire une de ces âmes sublimes dévorées de l'amour de Dieu et du prochain, et que le ciel envoie de temps en temps sur la terre pour y rempfir quelque grande et importante mission.
La population de la Nouvelle-Espagne était divisée en trois classes d'hommes ; les blancs ou Espagnols, les Indiens et les castes. ”

“ Mais que pouvait un titre contre tout un peuple d'envahisseurs, dont l'Espagne tout entière semblait être la complice? L'Amérique a été dépeuplée, mais le nom du protecteur des Indes est.
resté béni, Une vie qui dura un siècle et qui ne fut presque qu'un seul acte d'héroïsme; une parole mâle et simple, un caractère admirablement naïf et ferme, le zèle d'un apôtre et la tendresse ingénue d'un enfant, le génie du cœur, la compassion s'élevant à la plus haute éloquence, tout cela c'est Las Casas, honneur éternel de l'ordre ! Les dominicains ont eu Las Casas au xne siècle. ”

“ Des aventuriers établis en Amérique, qu'il ne faut pas confondre avec la nation espagnole, pas plus qu'on ne doit confondre nos guerriers avec cette troupe de vautours qui, à la suite des armées, ont pillé l'Italie et la Suisse, livraient les Indiens à la servitude, aux tourments et à la mort. Las Casas voulut enchaîner leur cupidité : il se trouvait avec eux dans les mêmes rapports que les amis des noirs en France, il y a quelques années, avec les planteurs. N'avons-nous pas
entendu soutenir que les nègres étaient une classe intermédiaire entre l'homme et la brute ? ”

“ Las Casas osa déclarer la guerre aux fauteurs des départemens. Les services qu’il avait rendus dans l’île de Cuba lui avaient acquis de la considération ; il avait applaudi aux efforts des pères dominicains. Il entreprit de faire revivre la même cause, et ce zèle, qui lui fit obtenir dans la suite le titre de protecteur de l’Amérique, ne se ralentit point jusqu’à sa mort. Ne pouvant se persuader que le roi catholique eût été bien informé, il prit la résolution de passer en Espagne pour y porter la vérité. ”

“ C'est tout imbu de cette mentalité que Bartolomeo de Las Casas, qui avait étudié le droit et la théologie chrétienne à l'Université de Séville, prit part à la troisième expédition de Colomb pour l'Amérique, en 1498. Là-bas, il se comporta, au début, comme un vrai soldat conquérant, jusqu'à ce qu'il fût converti par un sermon du dominicain Antonio de Montesinos qui, au nom du Christ, s'opposait aux cruautés des Espagnols et qui lui montra soudain toute l'ignominie de sa vie. A partir
(1) COMÉNIUS, dans WETZEL, pp. ”

“ Un courtisan ne manque pas d'observer malicieusement : « Le comte de Las Casas est un admirateur passionné des Anglais.— Oui, Monsieur, réplique Las Casas avec vivacité, je prends la défense des Anglais ici dans le palais du prince ; mais quand ils apparaissent sur nos frontières, je vole à leur rencontre pour les combattre. Si chacun en agissait ainsi, les deux nations vivraient peut-être maintenant unies et en bonne intelligence l'une avec l'autre. » ”

“ On sépare l'époux de l'épouse, les enfants de leurs mères; les vieillards sont seuls abandonnés à leurs infirmités, à leurs souffrances; on leur enlève impitoyablement les soutiens de leurs jours avancés. Les Espagnols se rient de la douleur de ces infortunés.
« Vous sembliez douter qu'ils eussent un cœur, s'écrie Las Casas; le nierez-vous encore en présence de leurs larmes et de leur désespoir ? Ah ! respectez en eux l'image de Dieu. » ”

“ LES ŒUVRES de Don Bartliolomée de Las Casas, savoir : Relation très-abrégée des Indes, par les Castillans ; — trente Propositions concernant JCi droits que l'Eglise et les Princes chrétiens exercent contre les infidèles , et le titre que les rois de Castille s'arrogent dans les Indes occidentales ; - Dispute entre Bartholomée de Las Casas et le docteur Ginès de Sepulveda, sur la justice de la conquête faite contre les Indiens (les Américains) ; - Traite" au sujet des Indiens (Américains) qui ont été faits esclaves par les Espagnols ”

“ Des femmes échevelées élevaient vers lui des regards suppliants. Dans le second tableau, le même prélat, affaibli par l'âge et la maladie, recevait d'une jeune femme assise près de son lit de souffrance le lait réparateur destiné à prolonger ses jours. Le peintre avait su conserver au visage de l'apôtre chrétien cette expression d'angélique douceur qui émeut, qui touche les âmes. Ce pieux missionnaire, dont une heureuse inspiration rappelait le touchant souvenir, était Las Casas,
l'évêque de Chiapa, le généreux défenseur des Indiens opprimés. ”

“ Ce Las Casas, religieux dominicain, évêque de Chiapa, duquel nous avons parlé, touché des cruautés de ses compatriotes et des misères de tant de peuples, eut le courage de s’en plaindre à Charles-Quint et à son fils Philippe II par des mémoires que nous avons encore. Il y représente presque tous les Américains comme des hommes doux et timides, d’un tempérament faible qui les rend naturellement esclaves. Il dit que les Espagnols ne regardèrent dans cette faiblesse que la facilité qu’elle donnait aux vainqueurs de les détruire ”