Henry Harrisse

“ Les brises qu'il voulait éviter et le courant équatorial du sud, dont on ne soupçonnait pas alors l'existence, le jetèrent hors de la voie tracée, et un jour de l'octave de Pâques, le 22 ou le 24 avril de l'an 1500, ses caravelles vinrent inopinément atterrir à un pays que ne connaissaient encore ni les Portugais, ni les Espagnols. C'était le Brésil.
Ces faits sont bien connus; mais on néglige d'en tirer la conséquence que, même si Christophe Colomb n'avait jamais vécu, le hasard aurait néanmoins conduit les Européens en Amérique au printemps de la première année du XVIe siècle. ”

“ Le grand navigateur génois invoque bien aussi les Pères de l'Église et des légendes, mais la pensée première qui sert de trame, pour ainsi dire, à ses théories, c'est l'idée de la sphéricité de la terre et de l'étendue de l'Océan par rapport aux deux continents.
Est-ce à dire que Colomb ne connaissait pas également l'Antilla, les Sept-Cités, l'Ovo, la Capraria et le Brasil, ou qu'il les écartait de sa pensée comme étant des îles imaginaires ? Nous croyons, au contraire, que Colomb, au moins
jusqu'en 1493, croyait fermement à leur existence ”

“ D'ailleurs, les efforts du prince Henry 1 et ses explorations hardies sur la côte d'Afrique avaient porté leurs fruits. Le Portugal ne dépendait plus de l'habileté nautique des marins étrangers : c'est ce que démontrent les noms des découvreurs de cette époque. En outre, à en juger par les privilèges que les Rois-Catholiques octroyèrent à Colomb, on peut croire qu'Affonso V et João II ne se souciaient pas non plus de souscrire à de si grandes exigences. Il a pu aussi se mêler au refus de João II un certain découragement produit par l'insuccès des entreprises déjà tentées de ce côté. ”

“ Quant aux chroniques des autres pays, nous ne connaissons, en dehors des Historie, que l'Histoire des Indes de Las Casas, qui emprunte aussi au petit livre vénitien et à Barros, lequel, d'ailleurs, copie Oviedo, tout ce qu'il relate concernant l'existence de Colomb en Portugal. Ce que l'évêque de Chiapas ajoute à propos de Porto-Santo 2, comme le tenant de Diego Colon lui-même, n'est présenté que sous la forme dubitative : « autant que je puis me le rappeler. » ”

“ Christophe Colomb serait donc né entre le 25 mars 1446 et le 20 mars 1447.
Les documents authentiques arrivés à notre connaissance ne permettent pas d'affirmation plus précise.
Dans un travail où le critique dédaigne les thèses et ne s'efforce que d'arriver à la vérité par la démonstration qui résulte de preuves documentaires, il ne saurait dissimuler à ses lecteurs les difficultés de son raisonnement.
En parlant de Domenico Colombo, père de Christophe, nous avons réuni les circonstances tendant à prouver qu'il y avait identité entre ce Domenico et Domenico de Terrarossa 1. ”

“ Qui sait si ces Lunarios de Bernardo de Granollach et d'Andrés de Li, tout couverts d'illustrations, n'étaient pas précisément les libros de estampas dont, suivant Bernaldez, Christophe Colomb avait autrefois fait le commerce en Andalousie ?
Quoi qu'il en soit, un homme, doué comme l'était Colomb, put acquérir dans les dix-neuf années qui s'écoulèrent depuis 1473, dernière date de son séjour à Savone, jusqu'à son départ à la recherche du Nouveau-Monde en 1492, toute l'expérience professionnelle que ses mémorables découvertes exigeaient. ”

“ Selon Lopez de Gomara, lorsque Christophe Colomb se rendit à la cour, le P. Juan Perez lui aurait aussi remis une lettre pour Hernando de Talavera, prieur du Prado. Ici l'invention est manifeste. Le religieux Juan Perez, du monastère de la Rabida, qui fut la cause du succès définitif de l'entreprise, ne connaissait pas Christophe Colomb avant que ce dernier vînt lui demander l'hospitalité, à la fin de l'année 1491. Or nous pensons avoir démontré que les rapports de Colomb avec Talavera datent de l'époque où ce dernier était encore prieur du Prado, c'est-à-dire avant l'année 1487. ”

“ Le grand commerce de terre et de mer et la haute banque, dont la noblesse indigène avait le monopole, suffisaient d'ailleurs à l'ambition des patriciens génois.
En présence des données incertaines ou contradictoires des biographes de Christophe Colomb, le critique ne doit ajouter foi qu'aux documents contemporains des faits et en tirer la conséquence que suggère l'état ordinaire des choses. ”

“ A cet effet, une cédule générale du 27 mars 1781 et une ordonnance du 20 janvier 1788 l'autorisèrent à instituer des recherches dans toutes les archives et bibliothèques du royaume2. Non seulement Munoz explora avec soin les dépôts de Simancas, de Séville, de Cadix, de Madrid , de l'Escurial, du monastère de Monserrate, des collèges de Salamanque et de Valladolid, de la cathédrale de Palencia et du Sacromonte de Grenade, des couvents de S. Francisco de Tolosa et de Santo-Domingo de Malaga; mais il fit aussi d'activés recherches dans les fameuses archives de la Torre do Tombo à Lisbonne. ”

“ Cette date est absolument inadmissible, car elle implique des relations personnelles avec un roi à l'âge de quatorze ans, ou la profession de marin, la résidence en Portugal, et l'âge mûr, treize années avant l'époque où des documents authentiques le désignent comme exerçant la profession de tisserand de drap dans la province de Gênes. Même en ne comptant que de la mort d'Affonso V, on arrive à l'année 1467, date aussi difficile à admettre. Si Colomb a voulu désigner João II 1, celui-ci ne régnait que depuis neuf à dix ans lorsque l'entreprenant Génois vint offrir ses services à l'Espagne. ”

“ Le premier écrivain portugais qui fasse allusion à cette parenté, Gaspar Fructuoso, ne date que de la fin du XVIe siècle, et il est assez curieux de voir quels sont les termes qu'il emploie.
Lorsque ce chroniqueur, aussi prolixe que dépourvu d'esprit critique, parle de Christophe Colomb 2, il se contente de dire : vindo da sua terra a Ilha da Madeira , se casou nella; sans donner le nom de la femme ou celui du beau-père. La partie inédite de ses Saudades da Terra où il est question du découvreur du Nouveau-Monde, est tout aussi vague. ”

“ D'abord il ne faut pas oublier que Pedro Correa resta en possession de la capitainerie de Porto-Santo depuis le transfert consenti par les tuteurs de son neveu, le 17 mai 1458, jusqu'à la rétrocession commandée par ordonnance royale du 15 mars 1473. C'est donc seulement après cette date que les nouveaux époux eussent pu suivre leur belle-mère dans cette île. Oviedo dit aussi que Colomb vécut à Lisbonne, étant devenu, par son mariage, vassal naturel de Portugal 1. ”

“ Si un Génois d'origine patricienne s'abaissait à travailler de ses mains à un métier quelconque, il était expulsé de sa caste et déchu de ses droits de citoyen. Dans nulle loi génoise ou savonésienne, à aucune époque, on ne trouve d'exception pour les tisserands,
I. Dans aucun des actes génois ou savonésiens où il est question de Barthélemy Colomb, sa profession n'est énoncée, mais le chancelier Antonio Gallo, son compatriote et son contemporain, dit textuellement qu'il cardait de la laine : Christophorus et Bartholomeus Columbi Fratres. ”

“ On est surpris de ce que les adversaires de Napione, qui avaient sous la main les documents savonésiens publiés par Salinerius, n'en aient pas extrait les données permettant d'établir l'identité du Domenico de Gênes avec le père de Christophe Colomb. Cette question était la seule à résoudre, et elle ne pouvait l'être complètement que par des actes authentiques.
Nous allons démontrer cette identité. ”

“ Comment le Dr Fructuoso et le P. Cordeyro ont-ils pu ignorer l'existence de ces trois filles de Bartholomeu Perestrello, dont une est devenue la souche d'une des familles les plus en vue des temps modernes? Pourquoi Ruy de Pina et Garcia de Resende, historiens contemporains de Christophe Colomb, et qui sont les premiers, parmi les Portugais, à décrire ses découvertes; pourquoi Barros, dont les Décades relatent les exploits du navigateur génois et la colonisation de Porto-Santo par Bartholomeu Perestrello ”

“ Nous trouvons à relever les billets adressés par Colomb à son fils Diego et au P. Gorricio1; les extraits des registres d'émargement du trésorier des Rois-Catholiques2 ; la lettre du roi de Portugal 3 ; celle du duc de Medina-Celi au grand cardinal d'Espagne 4; la cédule royale du 22 mai 14895; l'octroi d'un blason au grand navigateur6; l'acte notarié par lequel Colomb obligea ses équipages, sous peine d'avoir la langue coupée, à déclarer que Cuba était les Indes, et que de ce lieu on pouvait se rendre en Espagne par terre 7 ”

“ Historia General, lib. I, cap. II, tome I, page 12.
Emerveillés, enthousiastes des découvertes de Christophe Colomb, Pedro Martyr et l'auteur des Historie approuvent, sans les discuter, tous ses actes. Ils condamnent de même les agissements, d'ailleurs impardonnables, de ses adversaires. Oviedo, au contraire, quoique aussi grand admirateur de ces merveilleuses entreprises, permet de mieux apprécier la conduite d'un Margarit, d'un Boïl et d'un Roldan1, par exemple, en n'éliminant pas de son récit les faits et les raisons qu'ils pouvaient invoquer en leur faveur. ”

“ Réunissant dans son palais les savants, chrétiens et juifs, de la péninsule ibérique, accueillant avec générosité les cosmographes et les marins de tous les pays 3, il fit rédiger des instructions qui conduisirent Diogo Cam et Behaim au delà du Congo, João Affonso de Aveiro au royaume de Bénin, Pedro de Covilham à Calicut par la mer Rouge, Affonso de Païva en Abyssinie et Bartholomeu Dias au cap de Bonne-Espérance. ”

“ La Ligurie ne différait pas à cet égard des autres pays. Comme tous les États voisins 2, elle avait subi les traditions, les coutumes et les préjugés de castes que la féodalité si puissante dans le nord de l'Italie n'avait pu qu'affermir et développer. Dès avant le XIIIe siècle, tous ceux qui à Gênes exerçaient une profession manuelle étaient classés parmi les ignobles. ”

“ Enfin, pourquoi Colomb serait-il allé à Pavie ? L'Université de cette ville n'offrait aucun avantage particulier pour acquérir les connaissances nécessaires à un marin. On allait alors à Pavie afin d'étudier la philosophie, le droit ou la médecine. Nous n'ignorons pas que les professeurs ad lecturam astrologiœ et ad lecturam philosophiœ dont Bossi a patiemment fait relever les noms, enseignaient sous le couvert de ces titres si vagues, certaines notions de géométrie et d'astronomie, voire de cosmographie ”

“ Nous le croyons absolument apocryphe.
D'après ces documents, il y aurait eu au XVe siècle, à Plaisance, un Bertolino Colombo, lequel était père de Giovanni, qui avait deux fils, Nicolo et Domenico. Ce Domenico aurait engendré Bartolomeo et Cristoforo, et ces derniers, vers 1471, se seraient rendus à Gênes, d'où ils auraient vogué vers des îles inconnues : « Cristoforo et Bartolomeo filiis dicte q. Dominici et qui iam per annos decem in circa se absentauerunt a dicta ciuitate Ianuæ, et ut dicitur, iuerunt ad insulas incognitas. » ”

“ Un seul fait reste acquis : c'est que Philippa Moniz, femme de Christophe Colomb, qu'on la croie fille d'Isabel Perestrello ou de Diogo, de Vasco ou de Ruy Moniz ou d'une de leurs sœurs, descendait en ligne directe de Gil Ayres Moniz, secrétaire du Saint-Connétable Nuno Alvares Pereira et premier donataire de la chapelle de la Piété au couvent du Carmel de Lisbonne. ”

“ C'est un magnifique manuscrit de soixante-seize feuillets, chiffrés au recto, avec des cahiers blancs entre les feuillets liiii et lxii, comme si Colomb avait eu l'intention d'y insérer d'autres documents après coup. L'écriture en est belle et très nette, sur un vélin de la plus grande fraîcheur, avec des initiales ornées. ”

“ En réalité, pour l'épisode de Colomb, tous les historiens portugais ne font que piller Ruy de Pina ; Resende même le copie mot pour mot. Quant au récit de VASCONCELLOS, ce n'est qu'une amplification oratoire.
Rodrigo et Josepe, mais ces savants ne virent et ne purent voir dans les projets de Colomb qu'un écho du Milione de Marco Paulo, alors dans toutes les mains r. Et il faut reconnaître que seule une foi robuste, comme n'en ont pas souvent les hommes pratiques, aurait pu décider les Portugais à se lancer dans une aventure présentée évidemment avec plus d'enthousiasme que de preuves. ”

“ Le terme de « homem falador e glorioso em mostrar suas habilidades 1, » que lui octroie Barros, semble être un écho, non très lointain, de cette impression. L'absence complète de détails personnels dans Bernaldez, dans Pedro Martyr d'Anghiera, dans Marineo, dans Geraldini, les erreurs manifestes de Las Casas, celles de l'auteur des Historie, indiquent aussi qu'en Espagne, ses compatriotes et ses amis, même sa propre famille, ne savaient presque rien de son passé. ”

“ C'est grâce à ce chroniqueur que nous savons maintenant à quelle branche des Monis appartenait Phelippa, femme légitime de Christophe Colomb 3.
I. Nous ne croyons pas que Barros ait eu au sujet de Christophe Colomb aucun renseignement particulier. La fameuse phrase : « Homen falador et glorioso em mostrar suas habilidades » n'est que son interprétation du passage dans lequel Ruy de Pina ou Garcia de Resende relève la liberté de paroles avec laquelle il aurait raconté sa merveilleuse découverte à Joao II, en reprochant au monarque de ne pas avoir accepté ses offres. ”

“ Au XVe siècle, et apparemment dès l'origine, notre famille des Colombo génois n'était composée que d'humbles artisans; mais comme, à cette époq ue, le concours des tabellions était indispensable pour tous ces menus actes de la vie des industriels et des ouvriers qui aujourd'hui n'exigent plus qu'un simple libellé à la portée de tout le monde, ces archives recèlent sans doute, comme celles de Savone, des documents inédits et importants, au moins pour les dates, les noms et les désignations. ”

“ Le 23 juillet de cette année, Nuno Colon de Portugal, petit-fils d'Isabelle, fille de Diego, qu'une décision récente venait de déclarer héritier des titres et du majorat, se fit remettre la cassette et son précieux contenu. Ce recueil original se trouve aujourd'hui à Madrid, dans les archives de M. le duc de Veraguas, descendant de Christophe Colomb par la lignée de Francisca, femme du licencié Ortegon et fille de Christoval, lequel était fils de Diego Colon, deuxième amiral des Indes. ”

“ Marchena. Cette homonymie entre le nom porté par ce moine et celui du couvent où, bien à tort 2, Geraldini croyait que Colomb avait reçu l'hospitalité, et l'arrivée du Fr. Juan au camp de Santa-Fé, auront porté le futur évêque de Santo-Domingo à ne voir qu'un seul et même religieux dans le franciscain qu'il ne connaissait probablement que de réputation, et celui qui, à ce moment, rendait un si grand service à Colomb. Avec son manque de critique habituel, Alessandro Geraldini aura confondu tous les noms. ”

“ HUMBOLDT, Examen critique de la géographie du Nouveau Continent, tome I, pages 125-139 ; C. JOURDAIN, De l'influence d'Aristote et de ses interprètes sur la découverte dit Nouveau-Monde, Paris, 1861, in-8.
A une époque difficile à préciser, mais qui se place entre les années 1475 et 1482, Christophe Colomb envoya de Portugal à Paolo Toscanelli par l'entremise de Lorenzo Girardi, négociant italien établi à Lisbonne, une demande de renseignements concernant la voie à suivre pour atteindre par mer le pays d'où provenaient les épices : seul but en tous temps de ses efforts et de ses vœux. ”

“ Il y a d'autres actes notariés qui, à notre avis, appellent plus particulièrement l'attention du critique.
Le 24 septembre 1470, Domenico Colombo vendit aux deux Caprile son petit bien de Ginestrato, et comme Susanna Fontanarossa jouissait d'une hypothèque légale sur cette propriété, le notaire exigea naturellement qu'elle consentît à la vente. Le juge 1 convoqua donc les proches, lesquels, au nombre de douze 2, furent assignés à comparaître devant Me Francesco Camogli, notaire à Gênes, le 25 mai 1471 3. ”

“ Domiciliés à Palos, et en rapports Constants avec ce religieux, ils le nomment à plusieurs reprises le Frère Juan Perez 1.
Oviedo ne le connaît aussi que sous le nom de fray Juan Perez., de la Orden de Sanct Francisco 2. Enfin, lorsque nous voyons ce religieux figurer à la prise de possession des caravelles octroyées à Colomb, à Palos, le 30 avril 1492, au milieu de neuf témoins dont les noms sont inscrits tout au long dans le procès-verbal notarié, il n'est nommé que Fr. Juan Perez 3.
La différence entre ces deux noms « Juan Perez » et « Antonio de Marchena » est déjà très sensible. ”

“ On s'explique alors que dans la récente expédition du Talisman les naturalistes ne trouvèrent jamais les sargasses en très grande abondance ni nulle part ces masses énormes que Oviedo compare à des prairies, et auxquelles HUMBOLDT (Examen critique, tome III, page 69) attribue « un area six à sept fois grand comme la France. » Le Talisman aura eu la malechance de faire son exploration à une de ces époques où « il arrive aux navires de rencontrer très peu et même aucune de ces herbes, » selon le langage du chroniqueur espagnol. ”

“ C'est également à Simancas que Las Casas a sans doute trouvé les nombreuses lettres que Colomb écrivit à Isabelle, à Ferdinand, à Philippe et Jeanne, et dont il donne des extraits. Nous en avons relevé dix-huit, que le lecteur retrouvera dans notre Appendice ; mais l'évêque de Chiapas en a certainement consulté un plus grand nombre, car souvent il n'insère qu'une analyse de lettres désignées d'une façon générale par les mots : « muchas cartas 1 ; » et, dans les réponses des Rois-Catholiques, allusion est plusieurs fois faite 2 à des lettres et à des mémoires envoyés par l'Amiral. ”

“ E toutes les assertions qui ont été produites depuis un siècle en faveur de dix localités au moins de la Rivera, celle
qui désigne Savone comme lieu de naissance de Christophe Colomb est à peu près la seule qui repose sur des documents se rapportant incontestablement au découvreur du Nouveau-Monde.
Les affirmations produites pour soutenir les prétentions des autres villes ou villages (sauf celles qui concernent Gênes) ne s'appuient sur rien, absolument rien d'authentique ou de pertinent. ”

“ Quand on voit le duc de Medina-Celi, les Rois-Catholiques (en 1489) et leur trésorier (en 1487 et 1488) appeler Colomb, Colomo, tandis que Oviedo, qui le connaissait au moins dès l'année 1493, le nomme Colom, on est fondé à se demander si ce ne fut pas le nom de Colomo, qu'il porta d'abord en Espagne. ”