Henry Vignaud

“ Il y avait quelque chose d'inquiétant dans la faveur avec laquelle on accueillait une publication qui créait un
mouvement d'opinion ne tendant à rien moins qu'à soustraire l'un des plus grands faits des annales du monde à l'examen de la critique et à renfermer l'histoire de Colomb dans les limites étroites de la légende, telle que l'avaient faite les intéressés eux-mêmes. Un autre ouvrage, le Fernand Colomb de M. Harrisse, conçu dans un esprit diamétralement opposé, vint réagir contre cette dangereuse tendance. ”

“ Dans ces conditions, on ne voit pas pourquoi ces deux biographes de Colomb auraient tenu à faire croire que le père de sa femme était Bartholomeu Perestrello, si le fait n'était point exact. Serait-ce pour cacher que Felipa était une fille naturelle ? Le fait en lui-même n'aurait rien eu d'extraordinaire, car, à cette époque, singulière à ce point de vue, les enfants illégitimes faisaient, en Portugal, assez bonne figure, quand ils étaient de sang noble et la famille même de Perestrello fournit à cet égard des exemples bien connus. Son frère et ses sœurs eurent tous des
enfants naturels. ”

“ En quoi cette supposition extraordinaire est-elle plus vraisemblable que l'assertion positive de Fernand Colomb et de Las Casas ?
Il n'est que trop vrai que ces deux premiers biographes de Colomb nous ont quelquefois induit en erreur sur des faits de la jeunesse de celui dont ils ont écrit la vie, et qu'on ne doit pas toujours s'en rapporter à eux, surtout pour les choses que Colomb pouvait vouloir cacher. Mais on ne voit pas que ce soit ici le cas de mettre en doute leur témoignage. Fernand Colomb ne pouvait ignorer de qui la femme de son père était fille. ”

“ Le texte italien des Historie fait dire à Colomb : Il y a 40 ans que je pratique tous les parages où l'on a navigué. Au fond c'est exactement la même chose. Si Colomb a navigué dès son jeune âge jusqu'au moment où il parle et si, à ce moment, il y avait 40 ans qu'il étudiait la nature, il est évident que ses 40 années d'études se confondent avec ses années de navigation, car autrement il faudrait admettre qu'il a commencé à étudier la nature avant d'avoir navigué, alors que son intention est de dire que ce sont ses voyages mêmes qui lui ont inspiré le goût de ses études. ”

“ De toutes les assertions d'origine colombienne, la plus importante pour l'historien est celle qui attribue la découverte du Nouveau Monde à une conception théorique, suggérée ou approuvée par l'astronome Toscanelli, d'après laquelle les dimensions du Globe et l'étendue relative des terres et des mers étaient telles qu'il en résultait que le passage aux Indes par l'Ouest était une chose possible et faisable.
Colomb qui a développé cette théorie et qui a assuré
que c'est elle qui l'a conduit à sa découverte ne l'a jamais attribuée à Toscanelli ”

“ Il ne suffit pas de dire, comme nous venons de le faire, que Colomb n'aurait pu être influencé par ce qu'il lui aurait été possible d'apprendre en Islande, s'il y est allé.
Notre examen critique, on l'a vu, autorise une conclusion plus radicale ; il permet d'avancer que le fait même qui forme le point de départ de tant de spéculations ingénieuses — le voyage à Thulé et au delà — n'est rien moins que bien établi, et a, au contraire, tous les caractères d'un fait controuvé. ”

“ On s'est demandé quels motifs avaient ramené Colomb en Portugal. Si, dès ce moment, il avait pris la résolution de se consacrer entièrement à la carrière maritime, alors si féconde en résultats inattendus, il est tout naturel qu'il ait pensé à aller chercher dans ce pays l'occasion et les moyens de réaliser ses aspirations. Le Portugal, à cette époque, était, à certains égards, la première puissance maritime de l'Europe. Les Vénitiens et les Génois avaient bien une marine marchande considérable et se livraient à des opérations de commerce bien autrement importantes que celles des Portugais ”

“ « Il est bien improbable que Colomb, pendant un court voyage, ait appris quelque chose des découvertes faites trois siècles auparavant par les Scandinaves du Groenland ; mais, lors même qu'il en serait ainsi, de tels renseignements ne lui auraient fourni aucun argument à l'appui du voyage qu'il se proposait de faire à l'ouest vers les Indes. » (MARKHAM : Life of Columbus, p. 23.)
(71) M. Ruge, qui ne croit pas au voyage de Colomb en Islande, n'admet pas, naturellement, qu'il ait pu recueillir dans les mers du Nord aucune espèce d'indication. ”

“ Celui qui a méconnu le respect qu'il se doit à lui-même, au point de ne pas hésiter à recourir au mensonge pour des motifs puérils, craindra encore moins de le faire lorsqu'il y aura un grand intérêt. Les défaillances de ceux dont les actes forment une partie de la trame de l'histoire ont pour le moraliste une importance que n'ont pas celles de ceux qui disparaissent sans laisser de traces de leur passage. C'est pour cela que ces prétentions en apparence frivoles de Colomb doivent être relevées avec soin. ”

“ Tout ce que nous avons voulu faire, c'est de montrer que les prétentions de Colomb à une noblesse imaginaire, à une parenté qu'il n'avait pas et à des connaissances qu'il n'eut jamais, dénotent chez lui un état d'âme dont on est forcé de tenir compte et qui oblige à ne plus voir dans sa parole une garantie de tout repos. Colomb n'était pas un homme véridique, voilà la seule conclusion qu'il convient de poser pour le moment. ”

“ Il est à remarquer que Don Pedro Colon ne parait pas avoir fait figurer sur son propre blason ces prétendues armes de ses prétendus ancêtres, car Galardi qui lui a dédié son Traité politique touchant les Ambassadeurs, imprimé à Cologne en 1668, a placé ses armes en tête du livre et on n'y voit figurer aucun des meubles de l'écu des Colombo de Cuccaro, mais celui que Colomb attribuait à ses ancêtres, avec un changement toutefois dans les émaux et les couleurs : la bande est de gueules sur champ d'argent au chef d'azur. ”

“ Les Colombo de Quinto, de Gènes et de Savone étaient tous des artisans, et avant que Colomb n'eût appelé à lui quelques-uns des siens, aucun d'eux ne s'était élevé au-dessus de sa condition : Voilà la conclusion qui s'impose dès maintenant à la critique et que confirmera encore plus nettement la démonstration qui va suivre qu'il n'y eut jamais rien de commun entre le découvreur de l'Amérique et les deux célèbres hommes de mer de son temps connus en Italie sous le nom de Colombo. ”

“ Protestants tous deux et peu sympathiques, sinon hostiles, à l'Église catholique, ils n'avaient tenu aucun compte de ce qui, dans la légende, est un point essentiel et caractérise véritablement le Découvreur de l'Amérique : la mission providentielle qui lui est attribuée. Le nouveau biographe fit de cette conception, sur laquelle Las Casas avait particulièrement insisté, la base même de son livre et y subordonna toutes les autres considérations. Colomb devenait, dans cette manière de voir, un être exceptionnel, supérieur à tous et en quelque sorte en dehors de l'Humanité. ”

“ Colomb lui-même écrit qu'il navigua pendant vingt-trois ans sans venir à terre, si ce n'est pour un temps qui ne vaut pas la peine d'être compté. Ainsi donc, si l'on tient compte des quatorze ans qu'il a vécu avant de se consacrer à la navigation, c'est-à-dire des quatorze ans qui séparent 1446-47 de 1460-61, les vingt-trois ans nous conduisent à 1483-84, c'est-à-dire environ jusqu'à l'époque ou il se fixa en Espagne. Par conséquent Colomb ayant son principal domicile en Portugal de 1470 à 1484 pouvait aller à Savone, comme il alla réellement dans d'autres régions beaucoup plus éloignées. ”

“ Ces omissions significatives, la date tardive des deux seules mentions authentiques que nous ayons de la devise, l'expression de Nouveau Monde qu'on y trouve, le fait singulier que dans la seconde édition d'Oviedo, parue en 1547, le blason de Colomb qui y est représenté par une grande figure ne la porte pas, sont autant de motifs qui autorisent à penser qu'elle ne peut être antérieure de beaucoup à la mention d'Oviedo, et que ce n'est que longtemps après qu'elle a fini par s'accréditer. ”

“ Les lois de Gènes et de Savone, villes qui furent les foyers de la famille de Colomb, et où les actes en question furent passés, reconnaissaient quatre différentes majorités : celles de 16, de 17, de 18 et de 25 ans, qui limitaient, dans nombre de cas, l'action des personnes ayant atteint l'une ou l'autre de ces majorités. Il est donc quelquefois possible d'inférer de la teneur de certains de ces actes, que ceux qui y sont mentionnés avaient ou n'avaient pas telle majorité, à la date que portent ces actes et d'arriver de cette manière à des déterminations approximatives de leur âge. ”

“ Colomb, en effet, n'avait pas que la seule prétention d'être d'une famille de marins qui comptait plusieurs amiraux parmi ses membres, et d'avoir passé une partie de sa vie à courir le monde pour scruter les secrets de
la nature. ”

“ En décembre 1476, les deux navires génois, échappés au désastre de Saint-Vincent, qui avaient réussi à gagner Lisbonne, s'apprêtent à en partir pour continuer leur voyage en Angleterre. Colomb dut s'embarquer avec eux puisque l'Angleterre, où il dit être allé était la destination originelle de ces bâtiments, et que s'il a réellement visité ce pays il n'a pu le faire qu'à ce moment.
Il reste peu de temps dans cette île ; cela se déduit de son assertion qu'en février 1477 il se trouvait dans la région du Nord. Deux mentions faites par lui donnent lieu de croire qu'il fut à Bristol et à Galway. ”

“ Si la logique n'a pas perdu tous ses droits, le fait que Colomb est né en 1451 est aussi solidement établi que nombre d'autres faits qui sont entrés dans l'histoire et que personne ne s'est jamais avisé de mettre en question. Nous croyons donc n'avancer qu'une proposition fondée sur des raisons acceptables à la critique la plus rigoureuse, en disant que nous avons la preuve que Colomb n'avait pas encore atteint sa vingtième année en 1470 et que, par conséquent, il était né en 1451. ”

“ C'est le résultat du dépouillement de ces archives des notaires de Gênes et de Savone, où vivaient les Colomb, qui forme aujourd'hui la base la plus sûre de nos informations sur les origines de cette famille et sur la condition de ses membres à l'époque où naquit celui d'entre eux qui devait découvrir le
Nouveau Monde. ”

“ L'objection, qu'il fallait, pour que ce consentement fût valable, l'autorisation des parents, est puérile, car, en fait, cette autorisation résulte de la nature même de l'acte dont les parents sont les parties principales. Il eût été absurde au notaire d'inscrire dans cette pièce que Colomb était autorisé par ses parents à les autoriser à faire ce qu'ils se proposaient de faire. Ce n'est pas malgré, ou à l'insu de ses parents que Colomb intervient dans cet acte, c'est à leur demande ; c'est pour eux qu'il le fait. ”

“ Au point de vue de ses qualités personnelles, Colomb était l'égal de ses contemporains, leur supérieur même si l'on veut, car il montra une énergie, une ténacité, une volonté que peu d'entre eux eurent au même degré, mais il ne valait pas mieux qu'eux comme marin, il valait même moins que beaucoup d'entre eux et les cosmographes portugais et espagnols n'avaient rien à apprendre de lui: au contraire. ”

“ Quiconque se donnera la peine d'analyser et de peser toutes les assertions de Colomb qui se rapportent à luimême, sera frappé de ce fait qu'il met une insistance particulière à dire qu'il a parcouru le monde en tous sens, qu'il a passé la plus grande partie de sa vie sur mer, qu'il a scruté tous les secrets de la nature, et que les questions de cosmographie et de navigation lui sont familières. ”

“ Si claire et si évidente par elle-même que paraisse cette conclusion, à laquelle M. de Lollis fut un des premiers à souscrire, on ne doit pas s'attendre à la voir accepter sans résistance par ceux qui se sont habitués à considérer les choses autrement. Les uns continueront à soutenir que c'est antérieurement à l'affaire de 1476 que Colomb se fixa au Portugal ; d'autres persisteront à croire qu'il servit avec les « pirates » Colombo et qu'il combattit avec l'un d'eux contre ses compatriotes en 1476. ”

“ Il ne s'agit pas ici, comme on le pense bien, de convaincre Colomb d'une ignorance qui ne l'a pas empêché de découvrir l'Amérique, mais de montrer qu'il n'existe aucune base à la thèse d'après laquelle il serait arrivé, avant même de quitter l'Italie et par la seule direction imprimée à ses études, à se faire une théorie du monde qui lui aurait donné la conviction qu'il devait trouver l'Asie à l'ouest. ”

“ Le nom de Colombo est extrèmement commun dans tous les pays latins (9) , et parmi les familles italiennes qui le portent, familles dans lesquelles Fernand Colomb trouvait des collatéraux à son père, il y en avait trois qui appartenaient réellement à la noblesse, et auxquelles on a voulu plus particulièrement rattacher Colomb. L'une était de Plaisance, en Lombardie, l'autre de Cuccaro, dans le Montferrat, la dernière, de Cogoleto, près de Gènes, en Ligurie. ”

“ C'est le grand mouvement d'idées créé, tant en Europe qu'en Amérique par la commémoration du quatrième centenaire de la découverte du Nouveau Monde, qui les a fait naître ; c'est le développement qu'a pris de notre temps la critique historique qui en a fait comprendre l'importance; c'est le nombre considérable de documents originaux, reproduits avec cette exactitude méticuleuse à laquelle nos pères ne pouvaient atteindre, qui a rendu leur solution possible. ”

“ Le plus ancien des ancêtres de Colomb dont on trouve des traces authentiques ne remonte pas au delà de deux générations. Il s'appelait Giovanni Colombo et habitait Quinto, ville maritime à quelques kilomètres à l'est de Gênes. ”

“ On ne se hasarde donc pas trop en disant qu'il n'existe aujourd'hui aucune carte ayant pu suggérer à Colomb qu'il y avait une île appelée Frislande qui pouvait être distinguée de l'Islande.
XI. — Frislande n'est pas une île imaginaire ; hypothèses diverses.
Cette absence de tout document antérieur à la publication des Zeni où le nom de Frislande soit mentionné ne saurait toutefois autoriser la conclusion que ce nom est celui d'une île imaginaire. Rien, au contraire, n'est moins probable. ”

“ Pendant longtemps ces assertions n'ont soulevé aucune objection; elles semblaient même toutes naturelles. Mais à mesure que les investigations de la critique faisaient la lumière sur les premières années de Colomb, elles
paraissaient moins vraisemblables, et aujourd'hui que le rideau qui nous voilait les véritables origines du découvreur de l'Amérique est à peu près tiré, on est bien obligé de constater qu'elles ne peuvent être l'expression de la vérité. ”