Auguste de Belloy

“ Pour Colomb, l’Atlantide de Platon, ou plutôt de Solon, interprête des sages d’Égypte, était une terre jadis séparée de la nôtre par une révolution physique, et que le génie de l’homme devait y relier un jour.
Sénèque, en effet, n’avait-il pas dit, en des vers plus beaux et mieux inspirés qu’il n’en fit jamais : « Lorsqu’Océan aura brisé les liens par lesquels il enchaîne l’orbe terrestre, et que cet orbe sera ouvert à toute communication, alors, siècles futurs, Thétis vous dévoilera une nouvelle grande terre, et Thulé ne sera plus l’extrémité du monde. » ”

“ Mais s’il était aisé de prendre à Colomb une idée, il l’était moins de se donner le cœur et le génie d’un tel homme. Quelques jours de navigation vers l’ouest épuisèrent la résolution de ces forbans. La peur de l’inconnu les affola. Chaque souffle d’un vent ironiquement favorable leur semblait avancer leur perte. Il changea, ce vent, tout à coup, et ils bénirent la tempête qui les écartait de leur but. La mer, enfin, les rejeta sur ce même rivage où le futur grand amiral de l’Océan put les voir aborder pâles, tremblants, mais déjà moqueurs comme tous les lâches. ”

“ De son lit de douleurs elle entendit, elle accueillit avec ferveur, non la défense, mais l’apologie de Colomb ; elle apprit ce que les Fonseca, les Bobadilla, les Ovando avaient fait de ses colonies ; elle donna des larmes à l’horrible fin de la noble et touchante Anacoana ; elle se promit de la venger si Dieu lui en laissait le temps, et jura que le meurtrier aurait d’elle « une place qui n’aurait jamais été occupée ».
Ces dispositions de la reine furent pour l’Amiral la dernière consolation qu’il devait recevoir en ce monde. ”

“ Le séjour dans le couvent fut une période de calme pour Colomb, dont la vie n’eut guère jamais d’autre repos. Il ne paraît pas que, pendant ce séjour de près d’un an à la Rabida, cet infatigable lutteur ait impatiemment souffert les délais apportés à son entreprise. Il avait son fils auprès de lui ; on croyait à son génie ; on admirait son éloquence, sa persévérance, son courage de lion, sa piété d’ange ; on partageait, on enflammait ses espérances, que le digne Juan Perez travaillait de toutes ses forces, de tout son cœur, à réaliser par son crédit sur Isabelle. ”

“ « Quand l'homme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majestueuse des astres,
et cette région du ciel qui offre à Saturne une route de trente ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards sur la terre, la petitesse de son étroit domicile. Combien y a-t-il depuis les derniers rivages de l'Espagne jusqu'à l'Inde ? L'espace de très peu de jours si le vent est favorable au vaisseau. » Nous ne citons qu'une faible partie des témoignages antiques auxquels, conformément à l'esprit de son siècle, Colomb dut accorder une importance capitale. ”

“ L’homme n’ayant point tenu parole, Colomb remit à la voile, après deux jours seulement d’attente, et si peu découragé par le fait, qu’il écrivait aux rois : « Bientôt, je le sens, oui, bientôt, j’arriverai aux lieux mêmes où naît l’or. » Il était en effet bien peu éloigné du Mexique ; mais la sanglante conquête de « ces lieux où naît l’or » était réservée à un autre.
En revanche, le 28 octobre, il découvrait la perle des mers, la reine des Antilles, cette île de Cuba dont les merveilles lui firent oublier en un instant tout ce qu’il avait vu jusque-là de plus enchanteur. ”

“ Mieux que le Génois Christophe Colomb, ces Espagnols connaissaient la fière indolence d'un peuple qui, aujourd'hui encore, récolte la plus mauvaise huile du monde, tandis qu'il en pourrait avoir la meilleure, si, au lieu de ramasser ses olives pourries sous l'arbre, il daignait les cueillir à temps. Or on lui avait appris, à ce peuple de gentilshommes, que l'or, si abondant qu'il pût être dans le nouveau monde, encore fallait-il se donner quelque mal pour le recueillir. De ce jour-là, le nouveau monde et son révélateur avaient perdu tout leur prestige. ”

“ Au regard que leur renvoyait ce personnage, mieux qu’aux respects dont on le voyait entouré, ou à tout autre signe extérieur, on reconnaissait l’amiral Christophe Colomb, le héros de la fête, celui qui, sans faire répandre une seule goutte de sang, venait de donner un monde à l’Espagne.
Le peuple, avec plus encore d’attendrissement que d’admiration, saluait en ce conquérant pacifique un homme sorti de ses rangs et qui, au faîte des honneurs, n’y faisait pas moins bonne figure que les plus riches et les plus vaillants gentilshommes, lesquels, du reste, partageaient l’ivresse commune. ”

“ C'était en effet un vendredi que Colomb avait appareillé de Palos, et ce fut de même un vendredi qu'aux premières pâleurs de l'aube, il vit se dérouler pli à pli cette île couleur d'espérance, qu'il salua du nom du Sauveur.
Qui le croirait? Cette avant-garde du nouveau monde, cette première terre américaine où la civilisation déposa la première semence de ses fruits encore aujourd'hui si amers, à peine l'eut-on découverte, qu'elle fut négligée, oubliée, perdue. ”

“ Isabelle expira le 26 novembre 1504, et à dater du jour de cette irréparable perte, Colomb n’obtint plus de Ferdinand que des promesses dilatoires, de stériles marques d’estime, des égards insultants en ce qu’ils semblaient accordés seulement à l’Age, à la faiblesse.
Colomb, cependant, n’avait jamais été plus jeune d’esprit ni plus actif, sinon plus valide de corps. Mais les privations, le froid, le dénûment et surtout la continuité des déceptions et des outrages qu’on lui infligeait systématiquement, hâtèrent la fin d’une vie que la Providence ne jugeait plus utile à ses desseins. ”

“ Il partit donc à cet effet, emmenant sur la fidèle Niña les malades, les découragés et trente Indiens.
Au nombre de ceux-ci était le cacique Caonabo. Servi avec le plus tendre dévouement par une Indienne de haut rang, qui avait tout quitté pour s’attacher à la destinée d’un chef si illustre, le seigneur de la Maison d’Or ne démentit pas la fierté de son caractère et de sa race. En vain Colomb lui jura-t-il qu’il le rendrait à la liberté, à son pays, à ses sujets, dès qu’il l’aurait présenté aux deux rois : incapable de supporter l’humiliation qu’il avait subie, il s’éteignit rapidement. ”

“ Ce n’est pas que Colomb n’ait été de bonne heure dans le secret de son génie, ou qu’il en ait jamais douté, devant les dédains de la foule, ni même en aucune des circonstances où ce génie parut un moment s’éclipser ; déjà, avant d’en avoir donné des marques sensibles, il y croyait, se mesurant à la hauteur de ses desseins ; mais, aussi humble devant Dieu que fier devant les hommes, ces desseins mêmes il les fit toujours remonter à une inspiration divine, et tendre à la plus grande gloire de Dieu. ”

“ Les vents le poussèrent sur l’île de la Tortue, une île de peu d’importance comme étendue, mais dont les beautés naturelles le ravirent tellement, qu’il donna le nom de Paradis à une de ses vallées. Là, soit que l’admiration eût changé le cours de ses idées, soit qu’il commençât à se défier des rapports des naturels, il renonça à chercher l’or dans ce paradis dont tant de flibustiers devaient bientôt faire un enfer, et, longeant le canal qui sépare la Tortue de Saint-Domingue, il reprit son exploration des côtes de cette dernière île. ”

“ Colomb l’avait quelque temps attendu et même fait chercher, pour la forme, mais bientôt, sans laisser voir qu’il crût à une défection, que chacun tenait pour certaine, il avait poursuivi son œuvre avec la liberté d’esprit d’un homme supérieur à tout événement. Il sentait, il savait qu’aucune trahison, pas plus celle d’un Pinzon que toutes les trames d’un roi de Portugal, ne prévaudrait, jusqu’à une certaine heure, contre la puissance qui l’assistait. ”

“ La supériorité de Cuba ne consistait pas seulement dans la richesse l’une végétation et surtout d’une flore sans pareilles ; ce qu’admira le plus Christophe Colomb dans cette île merveilleuse, ce furent les dimensions plus vastes des mêmes objets qui avaient ailleurs charmé ses regards. Les fleuves, les lacs, les forêts, les montagnes, tout avait là un caractère d’ampleur, de force, de majesté sereine, qui, sans écraser la pensée, l’alanguissait dans une contemplation muette et passive. ”

“ Colomb comprit lui-même que son retour immédiat à Saint-Domingue y pourrait susciter des troubles ; il souffrit d’y voir nommer un administrateur intérimaire que le roi Ferdinand comptait bien en secret ne point rappeler, et ce fut seulement le 9 mai 1502, qu’il partit de Cadix avec quatre caravelles et cent cinquante hommes, non pas pour son gouvernement des Indes occidentales, mais pour un simple voyage de découvertes. Rien ne prouve mieux qu’une telle résolution le désintéressement de cette âme, son besoin d’action, l’ardeur qu’elle portait au service de Dieu et des hommes. ”

“ Bientôt, au signal du départ, à ce coup de canon qui retentit dans tous les cœurs et qui en a brisé plus d'un, l'on vit se détacher de chaque navire la grappe de canots qu'il semblait traîner pendue à sa coque. Le vide s'était déjà fait autour de la Gracieuse-Marie, qui, on le sait, portait l'Amiral et son pavillon ; une seule embarcation y était encore amarrée, fixant sur elle tous les regards. Un adolescent et un enfant descendirent dans ce canot, qui aussitôt fit force de rames vers le port. C'étaient les fils de Christophe Colomb. Ils envoyaient des baisers à leur père. ”

“ Colomb, comme on l'a su depuis, aurait eu le même sort, s'il eût mis un pied hors de la Niña; mais il n'avait eu garde de le faire. Aussi, de guerre lasse, désespérant de l'attirer dans un piège, le gouverneur lui renvoya enfin ses hommes, et la Nina, sans même avoir pu se ravitailler, dut reprendre le large, et courir au-devant d'une tempête plus furieuse encore que celle où elle avait failli périr.
C'était ce fameux ouragan, le plus terrible, de mémoire d'homme, qui eût soulevé la mer Océane. En Flandres seulement, vingt-cinq navires espagnols avaient péri. ”

“ Celui qui contribua le plus à amener cette paix éphémère, hélas ! fut un vieillard paraissant au moins octogénaire, qui tint à l’Amiral un discours d’une élévation, d’une onction, d’une charité si surprenantes chez un sauvage, que Colomb en fut pénétré jusqu’au fond de l’âme. Il laissa voir cette impression, et le vieillard, saisi à son tour d’une vive sympathie pour ce chef si puissant et si doux, ne pouvait plus se résoudre à le quitter : il voulait le suivre « au pays de l’aurore, au ciel ». ”

“ Avant la conquête et la conversion de peuples inconnus, pour ne pas dire imaginaires, passait la patrie à purger de ces Maures, de ces Arabes, non moins mécréants et plus redoutables que les habitants de Cypangu et du Cathay. Nulle des forces vives de la nation et de la couronne, également réduites aux derniers sacrifices, ne pouvait être détournée d’un si grand objet, même dans un but plus immédiat et plus certain que n’était celui de Colomb, même pour une expédition exigeant moins de frais et de bras que la sienne. ”

“ La réponse foudroyante qu’il reçut de la cour, peu de jours après avoir
vu le triomphal retour de l’Amiral, acheva tellement de le désespérer, qu’il mourut subitement et sans que sa mort fût remarquée, sans qu’elle fit du moins aucun bruit.
Telle fut la fin déplorable d’un homme doué de grands talents, d’un marin justement estimé, auquel la part qu’il avait prise à la découverte du nouveau monde assurait un brillant avenir. ”

“ Le temps change parfois étrangement l'aspect des choses : Colomb, appareillant obscurément de Cadix avec quatre petits navires, combien ne nous semble-t-il pas, et combien n'est-il pas en effet plus grand, qu'évoluant naguère dans ces mêmes eaux avec une pompe royale, entraînant d'un geste une flotte, et accompagné des vœux de tout un peuple, qui n'avait d'yeux que pour le contempler, de voix que pour l'acclamer et le bénir. ”

“ De plus sérieux obstacles retardèrent le retour de Colomb à Saint-Domingue, et quand il eut enfin ajouté à ses découvertes le cap le plus oriental de cette île, après avoir lutté près d’un mois contre des tempêtes quotidiennes, il tomba comme foudroyé au moment même où il s’apprêtait à forcer les repaires des Caraïbes.
L’étrange mal qui paralysa à la fois son corps et son âme paraît avoir été une sorte de catalepsie, que le docteur Chanca attribue à des veilles trop réitérées. Il ajoute que ses compagnons prirent le parti de le transporter, « comme demi-mort, à la cité d’Isabelle ». ”

“ Colomb était déjà à ses côtés, ayant senti le premier de tous que le navire avait touché, et commandant à ses hommes réveillés en sursaut les manœuvres de sauvetage. Le canot de poupe venait d'être mis en mer avec une ancre de dégagement, et déjà le grand mât s'inclinait sous les haches qui devaient l'abattre en vue d'alléger le navire, lorsque les hommes du canot s'étant éloignés à force de rames au lieu de faire leur devoir, la manœuvre manqua, et le navire, abandonné par la marée, pencha de plus
en plus, sans qu'il fût désormais possible de le relever. ”

“ Aussitôt, furieux, comme on peut le croire, des fêtes données à Barthélemy, Roldan avait saisi cette occasion de retourner contre l’allié d’Anacoana les armes qu’il en avait reçues avec le titre de Grand-Juge de l’île, et, pendant que son bienfaiteur, retourné dans le Xaragua, y recevait, au milieu d’un nouveau triomphe, le tribut et l’acte de vassalité de Behechio, il s’était érigé en défenseur des Indiens soi-disant opprimés par l’Adelantado, et avait rallié à sa cause, sous ce prétexte, leurs véritables, leurs uniques oppresseurs. ”

“ CHAPITRE XIII La race des Bobadilla est la même en tout temps et en tout pays ; chez elle l’ineple, ou du moins l’imprévoyance, égale toujours la bassesse et la cruauté.
Celui qui fit enchaîner Christophe Colomb ne soupconnait guère, sans doute, que par un traitement si barbare, il ajoutait à la gloire de sa victime le trait le mieux fait pour la rendre un jour populaire, Et encore moins soupçonnait-il, qu’avec ces mêmes fers dont il chargeait le révélateur du nouveau monde, il se rivait lui-même à tout jamais au piédestal de ce héros. ”

“ La reine elle-même, dans une sorte de représentation dramatique dont la musique et les vers étaient de sa composition, parut au milieu de ses nymphes, sous un costume uniquement composé de fleurs, mais de fleurs assemblées avec un art qui eût rendu jalouses les premières faiseuses de Séville et de Burgos.
Au reste, ces enchantements enfantins servaient chez Anacoana une politique haute et loyale. En prenant congé de Behechio et de son aimable sœur, Barthélemy, avait voué à cette Isabelle du nouveau monde autant de confiance et de respect que d’admiration. ”

“ Leur gazouillement n'attendrit pas le seul Colomb : autour de lui les cœurs s'ouvrent aux plus riantes espérances.
Des herbes marines portent des crustacés vivants. Un matin, plusieurs fous, se dirigeant vers le sud-est, passent au-dessus de la Sainte-Marie, et l'amiral, partageant l'illusion commune, fait remarquer que tous les oiseaux de cette espèce dorment à terre, et vont, au point du jour, chercher en mer leur nourriture; il est donc certain qu'il y a des îles au nord-ouest; mais malgré ces apparences, et les prières de ceux qui l'engagent à s'y fier, il poursuivra sa route vers l'Inde. ”

“ L’invasion portugaise repoussée, l’ordre rétabli dans les finances du royaume, la richesse nationale accrue, le clergé épuré, la réforme introduite dans les couvents, les arts, les sciences, les belles-lettres encouragés : telles sont les œuvres de ce règne, et quant à la part qui en revient à Ferdinand, on la mesurera bientôt à celle qu’il prit aux encouragements donnés à Colomb.
Guerrière, savante, lettrée, Isabelle n’en fut que plus jalouse de mériter l’épitaphe des grandes matrones romaines : Lanam fecit. Jamais son époux ne porta de linge qu’elle n’eût entièrement façonné de ses mains. ”

“ Barthélemy, en cette occasion, avait déployé toutes les ressources d’un génie à la fois militaire et organisateur, que son frère seul connaissait, mais qui n’avait pas tardé à se révéler à ses adversaires eux-mêmes, par des mesures aussi sages que vigoureusement soutenues. Renonçant à se faire aimer d’hommes incapables d’un bon sentiment, il s’en était fait craindre ; au gant de velours de Christophe Colomb, il avait substitué un gantelet de fer. ”

“ Pas une des qualités de l’homme ne lui a manqué, pas une des vertus, pas un des charmes, pas une des grâces de la femme. Dieu ne l’avait pas seulement choisie, il l’avait désignée, il l’avait parée à l’avance pour ces deux choses qu’elle a faites : la prééminence des races latines affirmée par l’expulsion de ce croissant que l’Orient subit encore, et la découverte du nouveau monde. ”

“ Dans le Livre de Job, il découvrait « une terre cachée aux yeux de tous les vivants, même aux oiseaux du ciel, et dont le chemin n'était connu que de Dieu seul ».
Esdras, affirmant que l'Océan n'occupe qu'une faible partie de la terre, ajoutait prophétiquement, et sous l'influence d'une inspiration plus vraie : « Un jour apparaîtra une terre aujourd'hui cachée. »
Enfin, Isaïe, lu et médité sans cesse, apparaissait à Colomb dans ses rêves, et, désignant d'une main l'Occident, complétait par le geste une prophétie plus autorisée que celle d'Esdras, moins vague que celle de Job. ”