Charles VIII d'France

“ Maximilien était devenu empereur, mais l’empereur germanique, dans ses Allemagnes divisées, continuait à avoir plus de difficultés que de puissance. Ni lui ni les Anglais ne purent rien contre le mariage breton.
Charles VIII, devenu majeur, était à la tête d’un État pacifié, prospère, et de la plus belle armée d’Europe. La France le poussait à agir. Elle s’était ennuyée sous Louis XI. Comme il lui est arrivé maintes fois, elle était lasse d’une vie prosaïque. Une autre génération était venue. Les maux de la guerre étaient oubliés. On aspirait au mouvement, à la gloire. ”

“ Dès la première requête, elle n'avait pas hésité à oublier un traité d'alliance qu'elle avait conclu l'année précédente avec Naples (2) . D'ailleurs ses sujets ne cachaient pas leurs sympathies pour le roi de France, et l'entrée que Charles VIII fit dans Turin, le 5 septembre, fut presque celle d'un suzerain. Depuis le peuple qui l'acclamait dans les rues jusqu'aux seigneurs qui l'attendaient au château, autour de leur petit duc, « tous s'offrirent avec ladite dame d'aider et secourir le roy, tant de leurs gens que de leurs biens avec grande démonstration et signe d'amour (3) ». ”

“ Il sera donc facile de mettre un terme aux progrès des Français. » Au cours de la même lettre, le duc de Bari engageait le Pape à ne pas se prononcer contre Charles VIII avant de connaître le résultat de l'entrevue : « On y discutera en effet s'il convient que le roi de France vienne de sa personne ou se contente d'envoyer ses troupes, si le roi des Romains devra venir lui aussi, et, au cas où cela serait possible, si l'on remettra tout le soin de l'Entreprise au roi des Romains (1) . » ”

“ Essayons de résumer les résultats de l'expédition au point de vue de l'art et de la littérature : un séjour de plus d'un an (septembre 1494, octobre 1495) a initié le roi et ses compagnons à toutes les séductions de la Renaissance. Des poètes, des savants fameux ont chanté les louanges de Charles VIII dans un langage noble et élégant, qu'il ne lui avait guère été donné jusque-là d'entendre ; ils l'ont intéressé à la cause de l'humanisme. ”

“ Il semblait ne pas se douter que, s'il irritait Ludovic, il était maintenant au pouvoir de celui-ci de le brouiller avec le roi de France.
Charles VIII parut d'abord avoir reporté sur le fils la confiance qu'il avait donnée au père. Au moment de la mort d'Innocent VIII, il s'adressait à lui, comme à l'homme qui « à lui seul lui inspirait plus de confiance que tout le reste de l'Italie », pour faire prier les cardinaux de ne pas disposer de Djem d'une manière qui ne serait pas conforme aux volontés de la France. ”

“ Il est bien peu d'historiens qui n'aient pris texte du traité de Senlis pour accuser Charles VIII d'avoir sacrifié à de folles ambitions l'honneur de sa couronne et la sûreté de ses états. Pour être libre de conquérir avec « une témérité d'enfant (1) » un royaume qu'il ne pouvait garder, le jeune roi aurait abandonné des terres déjà réunies à la France, et encore « actuellement occupées par les troupes françaises (2) ». On se fût sans doute montré moins sévère si l'on avait examiné de plus près les circonstances dans lesquelles la paix fut signée. ”

“ «Charles VIII, dit Commines, ne fut jamais que petit homme de corps, et peu entendu; mais il étoit si bon, qu'il n'est point possible de voir meilleure créature.»
L'histoire de Paris offre encore moins d'événements importants sous le règne paternel de Louis XII que sous celui de son prédécesseur. Par son divorce politique avec Jeanne, fille de Louis XI, ce prince succéda à toute la puissance de Charles VIII, dont il épousa ensuite la veuve Anne de Bretagne; et le grand fief qu'elle avoit apporté pour dot à la couronne de France n'en fut point séparé. ”

“ La peinture, on ne saurait assez le proclamer, n'a pas suivi l'essor de ses soeurs, l'architecture et la sculpture : il lui a manqué un Brunellesco ou un Donatello. En 1494, à l'époque où Charles VIII pénètre en Italie, elle est loin d'avoir réalisé son idéal. Il n'est pas donné au jeune monarque et aux vaillants chevaliers qui l'accompagnent d'admirer la Cène de Léonard, les cartons de la Guerre de Pise et de la Bataille d'Anghiari, le plafond de la Sixtine, les Stances, les Loges et les tapisseries de Raphaël, les pages éblouissantes des Giorgione, des Titien, des Véronèse. ”

“ Charles VIII préféra les chimères. Il gaspilla le sang et les trésors de la France dans des luttes qui se prolongèrent ensuite plus d'un demi-siècle, sans nous laisser un seul pouce de terrain. Il songeait à faire valoir des droits ou des prétentions que la seconde maison d'Anjou tenait de la reine Jeanne II sur le royaume de Naples et avait légués à la maison de France. Il voulait davantage encore : il rêvait de conquérir Constantinople et Jérusalem. La nation, jeune comme son roi, enthousiaste comme lui, partageait ses illusions. ”

“ CHARLES VIII ET L'EMPIRE D'ORIENT. 403
devait conduire à Constantinople en passant par Naples. Plus d'un aurait préféré voir le roi de France prendre un chemin plus direct. Au moment où les premières troupes françaises apparaissaient sur les hauteurs de Ruta, à Rome, un adversaire de l'Entreprise, Raymond Péraud, cardinal de Gürck, s'occupait, à l'insu même de Charles VIII, de lui assurer des droits immédiats au trône de Byzance. ”

“ Charles VIII voit là une question d’honneur, la politique ne l’arrêtera point. La France est entourée d’ennemis tout prêts à profiter de ses fautes ; il doit craindre également les Anglais, auxquels son aïeul Charles VII a repris la Normandie et enlevé la Guyenne ; l’empereur Maximilien, dont le fils Philippe le Beau a vu son héritage diminué par Louis XI de la Bourgogne, du Charolais et de l’Artois ; enfin le roi Ferdinand d’Aragon, impatient de nous reprendre le Roussillon et la Cerdagne que le roi son père nous a cédés à prix d’argent. ”

“ Depuis que les rois n'avaient plus besoin de la violence pour se faire obéir, et qu'aucun personnage, aucun corps, aucune classe n'élaient plus assez puissants pour faire prévaloir leurs intérêts ou leurs prétentions, l'autorité royale n'avait de contre-poids que dans une modération volontaire. C'est à cette modération que les règnes de Charles VIII et de Louis XII ont dû d'être l'époque de la plus grande perfection de notre ancienne constitution monarchique. ”

“ Madame de Bourbon, par rancune personnelle, l'eût maintenu en prison, mais Charles VIII, profitant de l'absence de sa soeur alors en couches, mit son beau-frère en liberté et s'en fit un utile allié. Maximilien, arrêté par une nouvelle révolte des Flamands, ne pouvait porter secours à la prétendue reine des Romains; les Espagnols ne faisaient rien ; seuls les Anglais auraient pu prêter à Anne une aide efficace. Aussi est-ce du côté de l'Angleterre que le roi de France dirigea les efforts de sa diplomatie. ”

“ Quelque temps auparavant, Alexandre VI, cédant aux instances des Vénitiens, avait adressé des menaces analogues à Charles VIII. Un nonce était venu requérir le roi de France d'avoir à rappeler ses troupes de Naples et à repasser les Alpes avec toute son armée, dans un délai de dix jours, le sommant, en cas de refus de comparaître devant le Saint-Siège pour y justifier sa conduite, Charles s'écria, dit-on, qu'il ne demandait pas mieux que d'aller à Rome, mais qu'il faudrait que le Pape ne se sauvât pas devant lui, comme lorsqu'il y avait passé naguère. ”

“ A partir de ce jour, la méfiance remplaça dans le coeur des Florentins le fond d'attachement que la plupart d'entre eux portaient par tradition au roi de France. Tous les actes de Charles VIII furent plus ou moins pris en mauvaise part. Les occasions de mécontentement ne devaient, d'ailleurs, être que trop fréquentes; on sait, en effet, combien des soldats étrangers, séjournant même en pays ami, ont de peine à ne pas blesser les susceptibilités de leurs hôtes. ”

“ Ferdinand, roi d'Espagne, et Isabelle mandaient aussi à l'orpheline qu'elle ne se laissât pas décourager, qu'ils feraient de leur côté pour elle une puissante diversion sitôt qu'elle aurait reçu les renforts qu'elle attendait d'Angleterre, de Flandre et d'Allemagne. De leur côté, les généraux de Charles VIII, en avançant dans la Bretagne et s'emparant de tous les postes utiles, publiaient que ce monarque ne se fortifiait dans la province que pour empêcher qu'elle ne devînt la proie des ambitieux qui feignaient d'aspirer à la main de sa pupille pour envahir plus aisément sa souveraineté. ”

“ Si le souverain pontife se prononçait en faveur des droits du roi de France, Ferdinand se disait prêt à les appuyer. Du reste, il déclarait n'être plus lié par le pacte de Barcelone, Charles VIII ayant négligé d'envoyer sous trois mois l'adhésion des bonnes villes au traité. Bien qu'il appréciât à sa valeur l'amitié de la France, l'amitié du Pape devait primer toutes les autres; il était obligé de défendre l'Église dont Naples était un fief, et Alexandre VI le requérait déjà de venir le protéger contre ceux qui occupaient Ostie (1) . ”

“ Au moment même où le Sénat délibérait sur la réponse à faire à Charles VIII, la guerre était déjà finie. Au mois d'octobre, le roi d'Angleterre avait mis le siège devant Boulogne. Mais l'armée française était puissante; Maximilien n'avait ni argent ni troupes pour soutenir son allié; les Espagnols négociaient déjà pour leur compte. Henri VII fut contraint de signer, le 3 novembre 1492, le traité d'Étaples. Moyennant 745.000 écus d'or, il promit de laisser le roi de France en paisible possession de la Bretagne ”

“ « Un homme va venir qui envahira l'Italie en quelques semaines, sans tirer l'épée. Il passera les monts et les rochers, et les forteresses tomberont devant lui (2) . »
Le prieur de San-Marco ne voyait en Charles VIII que l'agent de la colère divine; mais les espérances de réforme qu'il fondait sur sa venue étaient partagées par d'autres esprits moins généreux et moins oublieux des intérêts temporels. Julien de la Rovère, par exemple, comptait sur le roi de France pour rentrer en maître dans Rome, pour faire la loi au Pape et pour le déposer au besoin. ”

“ La France s'est toujours sacrifiée pour le repos de l'Europe, qui vit, trop souvent, d'un œil sec se consommer notre ruine, et des désastres, dont elle subit tôt ou tard les funestes conséquences.
L'espoir de Henri VIII de régner sur la France fut aussi singulièrement diminué et, à cet égard, nous devons dire que si, comme nous l'avons expliqué à l'éclaircissement B de la lettre 16, le connétable refusa en 1523, à Montbrison et près de la Palisse, de prêter serment au roi d'Angleterre, il dut le faire le 16 juin de l'année suivante. ”

“ Il partit au bout de quelques jours chargé d'offrir au pape les plus riches établissements pour ses fils s'il se déclarait en faveur du roi de France (3) . En outre, Saint-Malo pensait à le suivre à Rome où, disaitil, il ferait plus en un jour qu'un autre en un mois. Charles VIII, pour rassurer Alexandre VI du côté du roi de Naples, demandait à Ludovic de lever sans plus tarder des troupes italiennes, auxquelles MM. d'Esquerdes et de Baudricourt iraient porter l'argent nécessaire dès que le roi serait à Lyon (4) . ”

“ Je sais trop bien ce qu'il faut imputer dans ces malheurs au caractère particulier du monarque , et à l'influence de la religion anglicane, triste et malheureux fruit des passions de Henri VIII. La France, plus heureuse , trouve aujourd'hui sa sécurité dans les vertus d'un Roi dont les lumières égalent la bonté. Mais il faut le dire , ce n'est pas le caractère du prince le plus magnanime et le plus éclairé qui peut faire la garantie et la stabilité des Etats ; ce sont les principes, les lois , les institutions de la véritable monarchie : les Rois meurent, les principes sont immortels. ”

“ Plusieurs témoignages contemporains permettent heureusement de se représenter ce qu'était la cour de France à cette époque.
A cause de sa laideur et de sa taciturnité, Charles VIII produisait à ceux qui le voyaient pour la première fois l'impression que nous cause encore le buste si frappant du Bargello : il semblait aussi faible d'esprit que de corps. Cette impression paraissait confirmée par une habitude qui provenait sans doute de sa difficulté à s'exprimer : celle de ne traiter presque jamais directement une affaire avec les intéressés. ”

“ En moins d'un quart d'heure, les ennemis furent enfoncés avec perte de trois mille hommes. Charles VIII resta maître du champ de bataille et ne perdit que quatre-vingts hommes. On fit une trêve. On voulut engager le roi de France à recommencer la guerre; mais sa santé chancelante s'y opposa, de sorte qu'il ne s'occupa plus que de lois organiques. ”

“ Henri VIII, généreusement payé de la dot de sa sœur, ne fit point de difficulté de renouveler le traité fait avec Louis XII; enfin Charles, devenu roi de Castille par la démence de Jeanne-la-Folle sa mère, souverain des Pays-Bas du chef de Philippe son père, et qui commençait à gouverner par lui-même, ce Charles, depuis Charles-Quint, se trouva dans des circonstances à avoir besoin du roi de France. ”

“ Déjà, dans les premiers temps de son séjour à Ischia, le souverain déchu avait envoyé un héraut demander au roi de France de lui laisser quelque partie de son royaume. Charles répondit, comme il avait déjà répondu à Trivulce, qu'il n'accorderait pas au vaincu la moindre parcelle de ses anciens états, mais qu'il était prêt à lui constituer un grand établissement en France (4) . Peut-être les comparaisons que l'on ne cessait de faire entre ses conquêtes et celles de Charlemagne lui avaient-elles donné l'espoir de trouver en Ferrand
(1) La Pilorgerie, 207 et 209. ”