Auguste de Belloy

“ Mais la vertu est inflexible comme un dilemme, n'en espérez aucun quartier. Le vice est comme le lion : une fois assouvi, il ne vous mange pas. La verlu, qu'elle ait faim ou non, se croit forcée de vous manger, c'est son devoir. La vertu est un factionnaire qui ne connaît que sa consigne : Shiboleth ou la mort, voilà. Ne me parlez donc
pas de la vertu sans la bonté. La bonté est à la vertu ce que la grâce est à la beauté; or, il n'y a de bonléet de grâce que dans la jeunesse. ”

“ Quant à la loupe, tirée avec solennité de son étui de chagrin vert-pomme, c'est l'enseigne du connaisseur en curiosités, du Mécène coureur de ventes, cette providence des artistes, sale en sa personne et en ses
habits, déjeunant d'une demi-tasse de café et d'un seul petit pain, ne donnant jamais un sou au garçon, et possédant une opulente galerie.
Mais, encore une fois, rien de tel pour la gravité que les simples lunettes d'or où, à la grande rigueur, d'écaillé. Là, du reste, il y a une nuance à observer. ”

“ Plus on y fouille, et plus frais, plus vif s’en dégage le parfum d’Anacoana, la Fleur d’Or ; plus on sent qu’elle ne sera complète, cette histoire de la découverte de l’Amérique, que lorsqu’elle aura été envisagée au point de vue américain.
Toujours, dès à présent, est-il certain, que la belle et pure Anacoana, une des reines et prêtresses de Saint-Domingue, fui pour Colomb, dans cette île pleine de mystères et d’abord hostile, une alliée enthousiaste, une protectrice intelligente, en un mot, et toute proportion gardée, une seconde Isabelle. ”

“ La peau du léopard, sur la terre étendue,
Assurera ses pas, réjouira sa vue,
Jusqu’à l’âge où, grandi, lui-même il lancera
Le lacet qu’en fuyant l’onagre secoûra.
Gloire aux dieux de Moab, ils sont grands, nul mensonge
N’émane d’eux ; hier j’ai connu, par un songe,
Qu’à la neuvième lune un fils naîtrait de moi.
Ainsi parlait Joël, aveugle dans sa foi ;
Mais, dans l’année, Orpha mit au jour une fille.
Rien d’abord ne parut changé dans la famille ;
L’enfant eut nom Jaïd ; l’esclave, dans son sein,
La cachait à Joël, parfois, comme un larcin. ”

“ Mais s’il était aisé de prendre à Colomb une idée, il l’était moins de se donner le cœur et le génie d’un tel homme. Quelques jours de navigation vers l’ouest épuisèrent la résolution de ces forbans. La peur de l’inconnu les affola. Chaque souffle d’un vent ironiquement favorable leur semblait avancer leur perte. Il changea, ce vent, tout à coup, et ils bénirent la tempête qui les écartait de leur but. La mer, enfin, les rejeta sur ce même rivage où le futur grand amiral de l’Océan put les voir aborder pâles, tremblants, mais déjà moqueurs comme tous les lâches. ”

“ CÉSARINE. — Recueillez bien vos souvenirs : quand la marquise vous invita à venir entendre chez elle cette lecture édifiante, quelle figure fîtes-vous?
LE COMTE. — Ma foi ! je ne saurais vous le dire après si longtemps, mais il est probable. La marquise, entre nous.
CÉSARINE. — Oh ! pas un mot sur elle. Je ne laisserais pas attaquer devant moi une ancienne amie. Sans doute, il courait sur elle des bruits étranges, et même fâcheux; mais le faubourg Saint-Germain ne pouvait pas, ne devait pas y ajouter foi : Pénélope tenait à des personnes trop respectables, trop considérables. ”

“ Ce n’est pas que Colomb n’ait été de bonne heure dans le secret de son génie, ou qu’il en ait jamais douté, devant les dédains de la foule, ni même en aucune des circonstances où ce génie parut un moment s’éclipser ; déjà, avant d’en avoir donné des marques sensibles, il y croyait, se mesurant à la hauteur de ses desseins ; mais, aussi humble devant Dieu que fier devant les hommes, ces desseins mêmes il les fit toujours remonter à une inspiration divine, et tendre à la plus grande gloire de Dieu. ”

“ Ma sœur ici ! dit Ruth, que fera la jeunesse,
Si le déclin de l’âge a si peu de sagesse ?
Vous-même, hier encor, vous m’aidiez à bannir
Cet espoir insensé qui vit de souvenir.
Ou les trois messagers que j’envoyai près d’elle
Ne m’ont donné d’Orpha qu’une fausse nouvelle,
Ou, comme ils nous l’ont dit en revenant, ma sœur
Vit pauvre dans Moab, épouse d’un chasseur ;
Voilà pourquoi souvent, riche, heureuse, honorée,
Mon sommeil, dans Juda, rêve une autre contrée.
Que ne puis-je la voir ! que n’ai-je pu, du moins,
De ma sœur plus souvent alléger les besoins ! ”

“ Colomb était bien sauvé en effet ; pour dominer une situation dont les difficultés n’avaient pas peu contribué à l’abattre, il se sentait comme doublé par la présence de ce frère qu’il savait aussi énergique, aussi intelligent que dévoué.
Barthélemy était en France, où il cherchait un patron à Christophe, lorsque, sur la nouvelle de la nouvelle découverte du nouveau monde, notre roi Charles VIII lui avait fait un présent magnifique, pour qu’il pût sans retard rejoindre son frère en Espagne. Mais, quelque hâte qu’il eût faite, il n’avait pu arriver qu’après le départ de la seconde expédition. ”

“ Celui qui contribua le plus à amener cette paix éphémère, hélas ! fut un vieillard paraissant au moins octogénaire, qui tint à l’Amiral un discours d’une élévation, d’une onction, d’une charité si surprenantes chez un sauvage, que Colomb en fut pénétré jusqu’au fond de l’âme. Il laissa voir cette impression, et le vieillard, saisi à son tour d’une vive sympathie pour ce chef si puissant et si doux, ne pouvait plus se résoudre à le quitter : il voulait le suivre « au pays de l’aurore, au ciel ». ”

“ Les chiens flairaient Orpha, qui ne répondit pas.
L’esclave alors dit tout.
 — Puisqu’elle est ma parente,
Dit Joël, elle a droit de dormir sous ma tente ;
Je lui dois la moitié de ma soif, de ma faim.
Sous mon toit d’ouragan qu’elle repose enfin !
Près de moi, quoique veuve, elle aura trouvé grâce
S’il me naît d’elle, un jour, un fils qui me surpasse,
Et pourvoie à son tour, chasseur jeune et hardi,
De fourrure et de chair mon vieux corps engourdi.
Toi, donc, sois libre ! pars, et fais place à l’épouse :
Une femme est assez. Point d’esclave jalouse ! ”

“ Écoutez-moi, interrompit Hetzel, saisi d'une inspiration soudaine : tout peut s'arranger. Faites votre livre, faites-le aussi obscur, aussi contourné, aussi étoilé que vous le voudrez ! gardez l'estime des précieux, des euphuistes, si vous l'avez ! gardez même le titre qui a l'approbation de Stahl! qu'il brille en haut de chaque page du volume ; mais abandonnezmoi la couverture où je mettrai ce qu'il me plaira. De cette façon nous aurons chacun notre livre : vous la Chasse aux étoiles, qui ne sera lue de personne, moi
les Toqués, que je vendrai à tout le monde. ”

“ Le temps change parfois étrangement l'aspect des choses : Colomb, appareillant obscurément de Cadix avec quatre petits navires, combien ne nous semble-t-il pas, et combien n'est-il pas en effet plus grand, qu'évoluant naguère dans ces mêmes eaux avec une pompe royale, entraînant d'un geste une flotte, et accompagné des vœux de tout un peuple, qui n'avait d'yeux que pour le contempler, de voix que pour l'acclamer et le bénir. ”

“ La supériorité de Cuba ne consistait pas seulement dans la richesse l’une végétation et surtout d’une flore sans pareilles ; ce qu’admira le plus Christophe Colomb dans cette île merveilleuse, ce furent les dimensions plus vastes des mêmes objets qui avaient ailleurs charmé ses regards. Les fleuves, les lacs, les forêts, les montagnes, tout avait là un caractère d’ampleur, de force, de majesté sereine, qui, sans écraser la pensée, l’alanguissait dans une contemplation muette et passive. ”

“ Colomb l’avait quelque temps attendu et même fait chercher, pour la forme, mais bientôt, sans laisser voir qu’il crût à une défection, que chacun tenait pour certaine, il avait poursuivi son œuvre avec la liberté d’esprit d’un homme supérieur à tout événement. Il sentait, il savait qu’aucune trahison, pas plus celle d’un Pinzon que toutes les trames d’un roi de Portugal, ne prévaudrait, jusqu’à une certaine heure, contre la puissance qui l’assistait. ”

“ Le séjour dans le couvent fut une période de calme pour Colomb, dont la vie n’eut guère jamais d’autre repos. Il ne paraît pas que, pendant ce séjour de près d’un an à la Rabida, cet infatigable lutteur ait impatiemment souffert les délais apportés à son entreprise. Il avait son fils auprès de lui ; on croyait à son génie ; on admirait son éloquence, sa persévérance, son courage de lion, sa piété d’ange ; on partageait, on enflammait ses espérances, que le digne Juan Perez travaillait de toutes ses forces, de tout son cœur, à réaliser par son crédit sur Isabelle. ”

“ Au regard que leur renvoyait ce personnage, mieux qu’aux respects dont on le voyait entouré, ou à tout autre signe extérieur, on reconnaissait l’amiral Christophe Colomb, le héros de la fête, celui qui, sans faire répandre une seule goutte de sang, venait de donner un monde à l’Espagne.
Le peuple, avec plus encore d’attendrissement que d’admiration, saluait en ce conquérant pacifique un homme sorti de ses rangs et qui, au faîte des honneurs, n’y faisait pas moins bonne figure que les plus riches et les plus vaillants gentilshommes, lesquels, du reste, partageaient l’ivresse commune. ”

“ Mieux que le Génois Christophe Colomb, ces Espagnols connaissaient la fière indolence d'un peuple qui, aujourd'hui encore, récolte la plus mauvaise huile du monde, tandis qu'il en pourrait avoir la meilleure, si, au lieu de ramasser ses olives pourries sous l'arbre, il daignait les cueillir à temps. Or on lui avait appris, à ce peuple de gentilshommes, que l'or, si abondant qu'il pût être dans le nouveau monde, encore fallait-il se donner quelque mal pour le recueillir. De ce jour-là, le nouveau monde et son révélateur avaient perdu tout leur prestige. ”

“ Les vents le poussèrent sur l’île de la Tortue, une île de peu d’importance comme étendue, mais dont les beautés naturelles le ravirent tellement, qu’il donna le nom de Paradis à une de ses vallées. Là, soit que l’admiration eût changé le cours de ses idées, soit qu’il commençât à se défier des rapports des naturels, il renonça à chercher l’or dans ce paradis dont tant de flibustiers devaient bientôt faire un enfer, et, longeant le canal qui sépare la Tortue de Saint-Domingue, il reprit son exploration des côtes de cette dernière île. ”

“ L’homme n’ayant point tenu parole, Colomb remit à la voile, après deux jours seulement d’attente, et si peu découragé par le fait, qu’il écrivait aux rois : « Bientôt, je le sens, oui, bientôt, j’arriverai aux lieux mêmes où naît l’or. » Il était en effet bien peu éloigné du Mexique ; mais la sanglante conquête de « ces lieux où naît l’or » était réservée à un autre.
En revanche, le 28 octobre, il découvrait la perle des mers, la reine des Antilles, cette île de Cuba dont les merveilles lui firent oublier en un instant tout ce qu’il avait vu jusque-là de plus enchanteur. ”

“ Avant la conquête et la conversion de peuples inconnus, pour ne pas dire imaginaires, passait la patrie à purger de ces Maures, de ces Arabes, non moins mécréants et plus redoutables que les habitants de Cypangu et du Cathay. Nulle des forces vives de la nation et de la couronne, également réduites aux derniers sacrifices, ne pouvait être détournée d’un si grand objet, même dans un but plus immédiat et plus certain que n’était celui de Colomb, même pour une expédition exigeant moins de frais et de bras que la sienne. ”

“ Isabelle expira le 26 novembre 1504, et à dater du jour de cette irréparable perte, Colomb n’obtint plus de Ferdinand que des promesses dilatoires, de stériles marques d’estime, des égards insultants en ce qu’ils semblaient accordés seulement à l’Age, à la faiblesse.
Colomb, cependant, n’avait jamais été plus jeune d’esprit ni plus actif, sinon plus valide de corps. Mais les privations, le froid, le dénûment et surtout la continuité des déceptions et des outrages qu’on lui infligeait systématiquement, hâtèrent la fin d’une vie que la Providence ne jugeait plus utile à ses desseins. ”

“ C'était en effet un vendredi que Colomb avait appareillé de Palos, et ce fut de même un vendredi qu'aux premières pâleurs de l'aube, il vit se dérouler pli à pli cette île couleur d'espérance, qu'il salua du nom du Sauveur.
Qui le croirait? Cette avant-garde du nouveau monde, cette première terre américaine où la civilisation déposa la première semence de ses fruits encore aujourd'hui si amers, à peine l'eut-on découverte, qu'elle fut négligée, oubliée, perdue. ”

“ La réponse foudroyante qu’il reçut de la cour, peu de jours après avoir
vu le triomphal retour de l’Amiral, acheva tellement de le désespérer, qu’il mourut subitement et sans que sa mort fût remarquée, sans qu’elle fit du moins aucun bruit.
Telle fut la fin déplorable d’un homme doué de grands talents, d’un marin justement estimé, auquel la part qu’il avait prise à la découverte du nouveau monde assurait un brillant avenir. ”

“ Pendant quelques mois encore tout réussira à l’homme du jour : admiré, adoré de toute l’Espagne, de toute l’Europe ; chanté même par les Maures, en Afrique ; salué, dans tout l’éclat de son triomphe, par les ambassadeurs de ce même sénat de Gênes qui l’avait traité de si haut ; consulté, conseillé, béni par la cour de Rome qui, elle du moins, ne l’abandonnera jamais ; il se montrera aussi affable dans le succès qu’on l’a vu fier et résolu dans la disgrâce, et charmera la terre et le ciel par sa modestie. ”

“ Barthélemy, en cette occasion, avait déployé toutes les ressources d’un génie à la fois militaire et organisateur, que son frère seul connaissait, mais qui n’avait pas tardé à se révéler à ses adversaires eux-mêmes, par des mesures aussi sages que vigoureusement soutenues. Renonçant à se faire aimer d’hommes incapables d’un bon sentiment, il s’en était fait craindre ; au gant de velours de Christophe Colomb, il avait substitué un gantelet de fer. ”

“ « Quand l'homme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majestueuse des astres,
et cette région du ciel qui offre à Saturne une route de trente ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards sur la terre, la petitesse de son étroit domicile. Combien y a-t-il depuis les derniers rivages de l'Espagne jusqu'à l'Inde ? L'espace de très peu de jours si le vent est favorable au vaisseau. » Nous ne citons qu'une faible partie des témoignages antiques auxquels, conformément à l'esprit de son siècle, Colomb dut accorder une importance capitale. ”

“ S’il se rencontre jamais un poète, une langue, des circonstances, un auditoire dignes de produire et d’entendre un poème sur Christophe Colomb, on en trouvera le plan tout tracé dans la vie que Dieu lui a faite avec ce même art qui a fait le monde. ”