Pierre-Gustave-Louis Borde

“ Telle était à la Trinidad la triste condition de ces douces et faibles créatures que le christianisme seul a su élever à la dignité de leur mission.
Dans l'île, comme sur la côte de Paria, Christophe Colomb trouva les naturels robustes et bien proportionnas ; il fut surpris de la couleur de leur peau, qui lui parut moins brune que celle des insulaires les plus éloignés de l'équateur qu'il avait déjà vus. Ils étaient d'une taille plus élevée que ceux-ci, et leurs mouvements étaient plus libres et plus gracieux. Leurs jambes, pleines et nourries, étaient communément bien faites. ”

“ Ce ne fut qu'à son arrivée à la Trinidad qu'il put voir des Indiens ; il paraît qu'ils avaient fui jusque-là à son approche. Dans l'île, les naturels le reçurent avec cordialité ; il y trouva les marques toutes fraîches encore de la récente visite de Colomb. Après s'être arrêté sur plusieurs points de la côte trinidadienne et du promontoire de Paria, il débouqua, comme l'avait fait l'amiral, par la grande bouche du Dragon, et, toujours à son exemple, longea la côte septentrionale du continent jusqu'au cap de la Vela. ”

“ Cette rencontre fortuite de trois armées tendant au même but témoigne de l'avidité avec laquelle était poursuivie la chimère du Dorado.
Elle faillit mettre à feu et à sang la partie du continent déjà soumise aux Espagnols, sans autre résultat que la découverte du pays de Cundinamarca ou Nouvelle-Grenade. C'est l'événement le plus extraordinaire et le plus dramatique de tous ceux qui marquèrent les pas des guerriers ardents à la conquête de ce nouvel Eden (1) . ”

“ La nouvelle de l'arrivée des Espagnols sur les terres de Chacomar ne tarda pas à se répandre dans l'île entière, et l'on vit bientôt tous les Caciques, les uns après les autres, se rendre auprès du gouverneur pour lier amitié avec lui, et sans doute pour assouvir aussi leur curiosité naturelle et recevoir les brillants cadeaux que celui-ci ne manquait jamais de leur offrir à chacune des visites qu'il en recevait. Les Indiens se montraient satisfaits au-delà de toute expression. ”

“ Le mardi 7 août, il continua son exploration de la côte jusqu'à un cap qu'il appela punta de la Aguja ou pointe de l'Aiguille. Le pays d'alentour excita vivement son admiration, tant il le trouva fertile et pittoresque ; les terrains y produisaient de si belles cultures qu'il les nomma les Jardins. Pendant trois jours entiers, les Espagnols y furent fêtés par les Indiens ; ce ne fut que le vendredi 10 août que l'amiral put reprendre sa navigation. Mais plus il avançait à l'ouest, et plus il trouvait la mer douce, calme et peu profonde. ”

“ Emerveillé de la coïncidence miraculeuse de la forme emblématique de cette apparition avec le vœu qu'il avait fait quelques jours auparavant, il se mit en prière, bénit cette terre de sa main, et la nomma la Trinidad ou la Trinité (2) . C'était l'île dont nous avons entrepris d'écrire l'histoire, et vers laquelle un vent propice conduisait la flottille au milieu de chants d'allégresse et d'actions de grâce, de prières et de bénédictions. En ce dix-neuvième siècle où règne l'incrédulité, l'esprit religieux qui animait Colomb en découvrant le Nouveau-Monde se comprend mal aisément ”

“ Les guerres de la conquête, l'avarice des chercheurs - d'or et de pierreries, et les travaux excessifs imposés à une race molle et jusqu'alors livrée à l'oisiveté, eurent bientôt détruit un nombre considérable d'Indiens. A mesure que des établissements nouveaux se formaient et que les regards des Espagnols se tournaient vers l'agriculture, le manque de travailleurs se faisait de plus en plus sentir. Il fallut songer à s'en procurer, sous peine de renonciation forcée à de vastes acquisitions territoriales, à tout un monde nouveau. L'Espagne s'en préoccupa avec anxiété. ”

“ Arrivé au village de Parico où avait été élevé le Cacique Carapana, village probablement situé vers l'embouchure de la rivière de Guapo, il trouva de la bonne eau, mais pas une âme avec laquelle entrer en communication au moyen d'un interprète indien qu'il avait amené d'Angleterre avec lui ; il paraît que les naturels avaient tous pris la fuite à son approche. Du village de Parico il se rendit à la punta de Brea, appelée Piche par les Indiens, où il trouva une grande abondance d'asphalte, de meilleure qualité, dit-il, que celui de Norvège ; il s'en servit pour radouber ses navires. ”

“ Émancipés de la servitude des noirs, mais écartés en même temps de la société des blancs, maintenus par les lois sociales et civiles à égale distance des uns et des autres, les hommes de couleur libres occupaient vis-à-vis les blancs à peu près la même position où se trouvaient placées les bourgeoisies européennes en face de la noblesse, sous le régime de la féodalité. Par le fait, la race blanche en Amérique s'était reconstituée en aristocratie de peau, véritable pendant à celle de sang qui dominait alors dans toute l'Europe. ”

“ Ainsi des colons espagnols prétendaient que les Indiens n'appartenaient pas à l'espèce humaine. Chez nous on accusait les défenseurs de la liberté des noirs d'être vendus à l'Angleterre, comme on avait accusé Las Casas d'être un chef de sédition. Frémissant des horreurs dont il avait été le témoin, il en signala les auteurs et souleva l'indignation de toutes les âmes sensibles. On conçoit que les oppresseurs s'empressèrent de nier ou d'atténuer ces forfaits, et qu'ils employèrent toutes les ressources de la perfidie pour le noircir. Des hommes qui assassinent ne craignent pas de calomnier ”

“ Alors qu'il recrutait tant de monde en Espagne, Domingo de Vera n'avait nulle connaissance de l'incursion de sir Walter Halegh, de la dévastation de l'île et de l'incendie de San-Jose de Oruna. Après deux années d'absence, il pouvait croire au contraire que, sous l'administration ferme et habile de Don Antonio de Berrio, les deux établissements de la Trinidad et de la Guyane devaient s'être considérablement développés, et pouvaient désormais fournir des ressources à des populations beaucoup plus fortes que celles qu'ils possédaient à son départ. ”

“ Le moyen, quoique désespéré, réussit. Le nouveau Moïse eut la chance d'être sauvé par des Indiens qui, voyant pour la première fois un homme blanc, le recueillirent comme une bête curieuse, et le promenèrent de ville en ville jusqu'à la grande cité de la Manoa, la capitale d'un second empire du Pérou.
L'empereur le reconnut chrétien en le voyant, car il n'y avait pas trop longtemps encore que ses frères péruviens avaient péri de la main des Espagnols. ”

“ Depuis la mort de Don Antonio Sedeno jusqu'à l'année 1570, les côtes de l'île et celles du continent avoisinant ne furent plus visitées que par les armateurs marchands d'esclaves indiens. Pendant cette longue période de trente ans, la loi barbare qui mettait au ban de l'humanité toute population américaine rebelle à la conquête espagnole fut surtout activement exécutée à la Trinidad, où les Indiens avaient si vaillamment résisté aux armes de notre premier conquistador. ”

“ La seconde, appelée Porto, et plus tard, après modification de la langue, Puerto de los Hispanioles ou port des Espagnols, occupait de même le site d'un ancien village indien du nom de Conquerabia (1) . Cette dernière bourgade, dont le nom se changea, par suite, en celui de puerto de Espa/Za eu port d'Espagne, est aujourd'hui la capitale de l'île. C'est une des plus belles et des plus grandes villes des Antilles; elle est située au coude septentrional que forme la côte occidentale de l'île, et se présente tout d'abord au voyageur qui pénètre dans le golfe de Paria par les bouches du Dragon. ”

“ Ainsi vivaient et se gouvernaient ces différentes peuplades américaines quand la flottille de Christophe Colomb parut tout à coup dans les eaux de leur golfe tranquille. A la vue des hommes blancs et barbus qui montaient des navires témoignant de leur supériorité, nos fiers insulaires eurent-ils le pressentiment du sort qui les attendait? Il est probable que non, car, dans leur simplicité, ils pouvaient croire que ces hommes puissants, habitant des contrées féeriques, ne viendraient pas les déranger dans la paisible possession de leur petite île. ”

“ On se mettait en embuscade dans le bois, et on laissait pénétrer l'ennemi jusqu'à la capitale qu'il trouvait déserte et sans aucune valeur; mais, au retour, il essuyait d'adversaires invisibles de terribles décharges auxquelles il ne pouvait pas répondre, sans oser s'enfoncer dans ces bois impénétrables où l'attendait un péril encore plus certain (2) .
Mais tout en travaillant à la fondation de ces deux villes et à la réduction des Indiens de l'île, le gouverneur Berrio ne négligeait pas de s'occuper aussi de ses préparatifs de conquête de la Manoa del Dorado. ”

“ Voici le portrait qu'en trace le P. Labat : « Les mulâtres sont pour l'ordinaire bien faits, de bonne taille, vigoureux, forts, adroits, industrieux, courageux et hardis au-delà de l'imagination ; ils ont beaucoup de vivacité, mais ils sont adonnés à leurs plaisirs, volages, fiers, cachés, méchants et capables des plus grands crimes. Les Espagnols, qui en sont bien mieux fournis que tous les autres Européens qui habitent l'Amérique, n'ont pas de meilleurs soldats et de plus méchants hommes (1) . » ”

“ Les peuples indigènes, pour se défaire de leurs hôtes incommodes, dépeignaient sans cesse le Dorado comme facile à atteindre, et situé à une distance peu considérable. C'était comme un fantôme qui semblait fuir devant les Espagnols et qui les appelait sans cesse. Il est de la nature de l'homme errant sur la terre de se figurer le bonheur au-delà de ce qu'il connaît. Le Dorado,
semblable à l'Atlas et aux îles Hespérides, sortit peu à peu du domaine de la géographie et entra dans celui des fictions mythologiques. ”

“ Antilles. Il venait à la rencontre de sir Walter Ralegh qu'il croyait déjà parti d'Angleterre, et dont l'expédition lui était connue. Celui-ci n'étant pas encore arrivé, il se résolut à l'attendre à la Trinidad, et aborda l'ile dans sa partie méridionale où les Espagnols, n'avaient pas encore formé d'établissement. Les Indiens l'accueilrent avec bienveillance, l'entretinrent des merveilles de la Manoa del Dorado, et lui montèrent l'imagination à un point tel que, pour mettre à profit le temps de son séjour dans l'ile, il voulut, lui aussi, s'occuper de la découverte de la séduisante cité. ”

“ A l'époque où nous voilà parvenus, Puerto de los Hispanioles et Santo Tome de Guayana n'étaient pas fréquentés par les seuls Espagnols ; déjà les Français, les Anglais et les Hollandais, bien que n'étant pas encore établis dans le Nouveau-Monde, venaient y trafiquer avec les Indiens. Souvent même les corsaires de ces trois nations pénétraient alors dans le golfe de Paria, et remontaient l'Essequibo et l'Orénoque à la recherche des navires espagnols qu'ils voulaient intercepter, en représaille du droit de capture qu'exerçait l'Espagne sur tout navire étranger surpris au-delà du tropique (2) . ”

“ Ce n'est pas que les Indiens de l'ile fussent alors tous soumis ; mais, d'un côté, leur nombre ayant beaucoup diminué par des enlèvements violents, des expatriations faciles et des guerres sanglantes, et, de l'autre, celui des Espagnols s'étant déjà beaucoup accru des débris d'un grand nombre d'entreprises malheureuses à la recherche du Dorado et des restes de la grande expédition de Domingo de Vera, il avait fini par s'établir une sorte d'équilibre entre les forces des naturels et celles des Européens. ”

“ Le pays où arriva Don Antonio de Berrio était gouverné par un Indien octogénaire, sage et subtil, du nom de Carapana. Ce vieillard avait été élevé dans un village de Yaïos de l'île de la Trinidad, appelé Parico, où son père l'avait envoyé tout enfant pour le soustraire aux périls des dissensions civiles régnant alors dans la contrée. Dans cette île, de même qu'à la Marguerite et à Cumanà où, dans sa jeunesse, il avait fait plusieurs voyages avec les Indiens de la Trinidad, il avait souvent eu occasion de voir des Européens. ”

“ Comme missionnaire, il fut bien réellement l'apôtre des Indiens, car il traversa les déserts du Nouveau-Monde dans toutes les directions pour les convertir à l'Évangile (1) .
Une vie si pure et si sainte devait pourtant être calomniée. Las Casas eut des ennemis puissants parmi ceux de son temps, dont il lésait les intérêts ; mais il en eut surtout d'acharnés dans les philosophes du XVIIIe siècle. Ceux-ci l'accusèrent, torturant un passage du chroniqueur Herrera, soit d'avoir établi la traite des noirs, soit d'en avoir conseillé l'établissement en Amérique. ”