Jules de Blosseville

“ Il semble aussi que la nature elle-même ait voulu conspirer contre Colomb par des illusions atmosphériques, sources des fables répandues sur les îles d’Antilla, de Saint-Brandon et des sept Cités, qui remplacèrent sur les anciennes cartes cette main noire, cette terre de la main de Satan qui devrait glacer d’effroi par son nom cabalistique les marins aventurés sur l’Océan. Enfin, l’Europe, en donnant un nom au nouveau continent, sembla partager l’envie qui s’attache toujours au mérite. ”

“ Les peuples héritiers de la force et de la civilisation n’habitaient plus les bords d’un grand lac, leur imagination développée franchissait toutes les bornes, ils comprenaient généreusement que devant ces dons du génie le monde devait s’agrandir. Dans d’autres circonstances, les succès de Colomb n’eussent pas eu les immenses résultats qui les suivirent, résultats si rapides, si compliqués, quelquefois si imprévus, si indépendans, qu’il nous faut dès le principe abandonner cette forme de considérations générales pour suivre sans nous égarer toutes les traces de Colomb et de ses émules. ”

“ La compagnie de la baie d’Hudson fit en même temps explorer d’immenses solitudes, et les frères Moraves apportèrent la civilisation au Labrador et au Groënland.
Pendant plus de deux cents ans, la géographie de l’Amérique ne fut redevable de ses progrès qu’à un esprit aventureux de découvertes et de conquêtes, à la soif de l’or, au zèle évangélique, à l’amour de la liberté ; mais le désir de travailler au progrès des sciences est un caractère qui ne s’attache à des entreprises que depuis le dix-huitième siècle. ”

“ La découverte de l’Amérique appartient à deux époques bien distinctes : la première, qui fut le produit accidentel des courses aventureuses des Scandinaves, n’offre qu’un fait historique sans conséquences, arraché à l’oubli par l’érudition ; la seconde, au contraire, résultat d’un sublime calcul, et accueillie avec enthousiasme par l’Europe civilisée, a changé la face du globe en exerçant sur tous les peuples une merveilleuse influence. ”

“ Voyons enfin dans la navigation des fleuves, dépouillée de ses lenteurs et de ses périls par l’admirable application de la vapeur, dans l’exploitation des mines reprise avec ardeur, et dans l’ouverture d’une foule de canaux et de routes, des ressources incalculables pour les progrès de la géographie de l’Amérique. Espérons que cette science ne sera pas retardée par les discordes intestines et les rivalités des républiques ; elle a souvent profité des succès militaires lorsque la civilisation était aux prises avec la barbarie, mais la guerre civile fut toujours son ennemie mortelle. ”

“ Tandis que la civilisation s’improvise, que les villes s’élèvent avec une promptitude magique, que les plaines cultivées remplacent spontanément les forêts séculaires, que partout l’agriculture succède à la chasse, on voit des rivières artificielles traverser des terrains arides et s’élancer au-dessus des montagnes, la Floride devenir une île, Cuba se diviser et les deux océans se réunir pour rapprocher tous les pays du globe. ”

“ Depuis qu’une révolution triomphante a attiré sur son théâtre une foule immense d’étrangers cosmopolites, militaires, spéculateurs, naturalistes, chaque jour voit publier, sur toutes les parties de l’Amérique, des remarques curieuses, des faits nouveaux, des aperçus plus ou moins délicats, des détails statistiques plus ou moins exacts, mais fort peu de données positives sur la géographie pure. On a sujet de regretter tous les jours, au milieu de cette surabondance de matériaux, que l’astronomie soit si rarement au nombre des connaissances des voyageurs. ”

“ Powell eut le malheur d’en douter, et ce doute causa sa perte. Il voulut plus de certitude, et crut qu’il lui serait aussi facile de s’emparer de la seconde pirogue que de la première, pensant qu’alors sans nul doute tous les déserteurs lui seraient rendus.
Il repart avec un seul canot et débarque sans obstacle ; plein d’une téméraire confiance, la curiosité l’entraîne à quelques pas du rivage. Dans ce moment même, par une fatalité inconcevable, le Rambler, trouvant l’eau peu profonde, est forcé de virer de bord. ”

“ Que le Bengale, que la Chine cessent d’être accessibles à nos vaisseaux, que les profondeurs de la mer des Indes se dessèchent, et aussitôt les rivages qu’elle baigne nous deviendront étrangers. Si l’Atlantique n’eût jamais existé, il est certain qu’aujourd’hui l’Amérique ne rivaliserait point avec nous, et n’essaierait pas de nous rendre ce que nous lui avons donné : nous n’en connaîtrions probablement l’intérieur que par les récits d’un autre Marco-Polo ; nous ne jouirions pas de ses produits, et l’espèce humaine serait encore bien éloignée du degré de perfection qu’elle doit atteindre. ”

“ Dans cette Europe nouvelle, dont la rivalité nous menace et nous excite, l’avenir de la géographie est brillant et promet des merveilles ; il ne s’agit plus seulement de connaître le pays, on veut le modifier et l’embellir. De nos jours, les cartes subissent moins de changemens, et vieillissent moins vite par les découvertes nouvelles des voyageurs que par les travaux rapides de l’industrie. ”

“ Au Brésil, les Européens, fixés d’abord en petit nombre, furent réduits à se contenter de l’habitation des côtes. Les rivières qui arrosent l’intérieur de cet empire n’étaient accessibles que par le fleuve des Amazones, et cette circonstance naturelle leur enlevait les nombreux avantages qu’elles auraient pu offrir à l’exploration et à la conquête. Aucune difficulté n’était capable d’arrêter les Paulistes ; mais le souvenir de leurs premières excursions se perdit, et les Portugais ne furent attirés sur leurs traces que par la découverte tardive des mines les plus riches. ”

“ On conserve également le souvenir de l’entreprise barbare de Vasquez de Ayllon, qui, l’année suivante, prolongea la côte de la Floride jusqu’au trente-quatrième parallèle, et enleva des Indiens destinés à mourir dans les mines d’Hispaniola.
Les premières expéditions maritimes des Espagnols dans le grand Océan montrèrent combien ils excellaient dans le difficile ; au milieu des obstacles, on admira les grandes ressources du génie, le mépris du danger et l’ignorance de l’impossible qui caractérisaient ces conquérans du Nouveau-Monde, aussi étonnans que leurs aventures. ”

“ Pour se rendre compte d’effets si divers, pour expliquer l’intervalle immense qui sépare les noms presque ignorés de Gun-Biurn et d’Éric Rauda, de la renommée universelle de Christophe Colomb, il suffira sans doute de consulter les temps, d’examiner la distance relative de l’Europe aux contrées différentes du même continent, et de comparer les glaces et l’aridité du Groenland et de Terre-Neuve au climat et aux richesses des Antilles et du Mexique. ”

“ C’est dans cette vaste portion de l’Amérique, comprise entre l’Amazone, l’Orénoque, les Cordilières et l’Atlantique, que fut placé le berceau de la fable géographique la plus célèbre, celle du pays d’Eldorado, source inépuisable de richesses. À l’époque de la découverte, les Péruviens, les Indiens de Venezuela et ceux de Bogota en parlèrent simultanément. Sa recherche excita le zèle avide de plusieurs hommes entreprenans, et les découvertes qu’elle occasionna en firent un épisode remarquable dans l’histoire de la géographie. ”

“ Dans ce mouvement, Powell est atteint par derrière d’un coup de hache. À peine a-t-il le temps de s’écrier : « Je suis perdu ! » que son crâne est fendu jusqu’aux épaules. Quatre Anglais partagent son sort ; deux seulement ont le bonheur de gagner leur navire à la nage ; l’un d’eux, dangereusement blessé d’un coup de sagaie, était celui-là même qui m’a raconté cette déplorable catastrophe.
Partout retentissait le bruit de la conque guerrière, partout on courait aux armes. Les pirogues de guerre se réunissaient pour une attaque générale. ”

“ En 1578, il attérit sur la côte du Brésil, entre dans la Plata, visite plusieurs hâvres de la Patagonie, et traverse le détroit ; une tempête lui fait découvrir à son insu l’extrémité de l’Amérique sans l’avoir doublée, et après avoir porté le ravage sur les côtes du Chili, du Pérou et du Mexique, il continue de s’avancer vers le nord pour chercher un passage qui le ramène en Europe. ”

“ Dans un très-long espace de temps, on distingue à peine quelques entreprises dont les relations, publiées et embellies sans doute par de zélés promoteurs de la recherche d’un détroit, forcent la critique impartiale à y faire la part de la réalité et celle de la fiction. On peut consulter avec une entière confiance le voyage du grand navigateur Viscaino, dont les résultats principaux furent l’examen soigné de la Californie, depuis le promontoire de San-Lucar jusqu’au cap Mendocino, et la première reconnaissance des ports de San-Francisco, San-Diego et Monterey, qu’il visita en 1602 ”

“ Si nous professons encore un respect classique pour l’expédition des Argonautes et pour les erreurs d’Ulysse, si nous sommes journellement séduits par le merveilleux d’un grand nombre de découvertes accidentelles, quelle admiration ne devons-nous pas au navigateur audacieux, dont le génie devina la moitié du globe, et dont le courage sut prouver, malgré les hommes et les élémens, la réalité de ses grandes conceptions. ”

“ Le goût des aventures se répand dans les premières classes de la société ; la fondation de colonies éloignées, la recherche de pays nouveaux deviennent pour la noblesse d’Angleterre de nouvelles sources de gloire, et la couronne excite ces entreprises par la concession de prérogatives inouïes dans les nouveaux établissemens. En 1583, Humphrey Gilbert pénètre dans le Saint-Laurent, qui refuse de lui donner accès dans une autre mer, devient le promoteur des pêcheries qui se forment à Terre-Neuve, et périt après deux campagnes qui furent malheureuses, parce qu’il dirigea sa route trop au nord. ”

“ Le roi de Portugal, voulant surmonter ces obstacles, confia, en 1500, une expédition à Gaspar de Cortereal. Ce navigateur aperçut une partie des côtes vues par les Scandinaves et les Anglais, traversa le détroit de Belle-Isle, découvrit la terre du Labrador, l’embouchure du Saint-Laurent et le détroit d’Anian, qui prit plus tard le nom d’Hudson. Les désastres qui signalèrent les voyages postérieurs de Cortereal et de son frère, joints au peu de succès du premier, quant au résultat unique qu’on se proposait d’obtenir, firent cesser pendant quelque temps les expéditions au nord de l’Amérique. ”

“ À ces ambitieux exigeans succédèrent des hommes avides seulement de la liberté de penser, résolus par enthousiasme à braver les dangers de la mer, les rigueurs d’un climat inconnu, les armes des sauvages et la stérilité du sol le plus ingrat. En même temps on se familiarisa avec l’idée de former des colonies purement agricoles, dont on n’exigeait que des avantages égaux à ceux de la mère-patrie. Les dissensions civiles de la métropole firent fleurir la Nouvelle-Angleterre, les persécutions religieuses lui créèrent une population. ”

“ Des Norwégiens avaient pu s’exiler dans ces froides et ingrates régions, qui les attirèrent de nouveau en 1721, sous la conduite du pieux Egede ; mais il fallait des climats plus doux pour séduire les autres peuples de l’Europe. L’île de Sable et les environs du cap Canseau avaient été, en 1518, le théâtre malheureux des essais de colonisation du baron de Lery, et quarante ans après, ces parages devaient être aussi funestes à La Roche ; mais ce n’est véritablement que de l’année 1540 que datent les premiers établissemens des Français dans l’Amérique septentrionale. ”

“ L’âme accablée cesse de soutenir le corps, et l’illustre amiral meurt après avoir dévoilé le mystère de son siècle, mais sans savoir quelle brillante réalité effaçait jusqu’à ses plus belles visions de gloire. Privé à sa dernière heure de la certitude si consolante, si douce à sa grande âme, d’avoir ajouté un nouveau continent à l’ancien, il quitte sans l’avoir connu ce monde qu’il nous avait donné. ”

“ Les recherches se dirigèrent d’abord vers le nord-est. En 1553, Chancellor, suivant les anciennes traces du Norwégien Other, pénétra dans la mer Blanche, auprès d’Archangel, et se rendit à la cour du czar, monarque aussi peu connu de l’Europe que le grand khan du Cathay. Les Anglais ne parvinrent avec leurs vaisseaux qu’à l’embouchure de l’Oby, et par terre qu’à Boukhara. Les richesses de la Perse et de l’est devinrent un attrait si puissant, que des tentatives vers le nord-ouest furent dirigées avec une nouvelle ardeur sous les auspices d’Élisabeth, protectrice active de la marine. ”

“ Le commencement du xviie siècle vit perfectionner les travaux des navigateurs et des conquérans, et fonder au Brésil, ainsi que dans l’Amérique septentrionale, de nouvelles colonies qui devinrent autant de foyers d’explorations et de découvertes. Au Brésil, le gouvernement portugais défendit de pénétrer dans l’intérieur, et le cours des rivières se prêtait à ses vues étroites, mais il ne put arrêter les expéditions étonnantes des Paulistes. ”