Louis-Marie Bajot

“ En 1739, la compagnie des Indes françaises, abusée par les récits merveilleux de Gonneville (1) et de quelques autres, s'imaginant que la découverte de ce continent austral allait lui ouvrir une nouvelle source de richesses, expédia deux frégates, l'Aigle et la Marie, sous les ordres de Bouvet de Lozier et Hay, dans le but d'aller à la recherche des Terres australes. Ces deux capitaines sortirent du port de Lorient et allèrent d'abord relâcher à l'île de Sainte-Catherine, sur la côte du Brésil. ”

“ Le 9, une tempête engagea la Recherche et l'Espérance au milieu d'un groupe d'îlots et de rochers, et mit ces deux bâtimens dans la position la plus dangereuse. Dans l'impossibilité de regagner le large et voyant sa perte prochaine, le capitaine Huon de Kermadee voulut tenter du moins de sauver son équipage en se jetant à la côte : M. Legrand , enseigne sur l'Espérance, monte au grand perroquet, chargé de reconnaître de là un endroit du rivage favorable à l'exécution de cette triste et dernière ressource; par un bonheur inespéré, il découvre, entre une petite île et un banc. ”

“ Il entra dans une baie qui lui parut posséder les avantages convenables pour ses besoins ( la baie des Iles du capitaine Cook ) . C'est là qu'il lui arriva le plus affreux malheur ; il fut massacré par les naturels, avec vingt-sept personnes de son équipage : on n'a jamais su la cause première de ce massacre. Marion était depuis plus d'un mois mouillé dans la baie des îles ; les Indiens lui avaient fait le meilleur accueil lors de son arrivée, et depuis avaient toujours vécu dans une parfaite intelligence avec l'équipage français. ”

“ Ce fut pendant cette relâche que M. Banks faillit périr victime de son zèle pour les sciences ; s'étant avancé avec onze autres personnes dans l'intérieur des terres pour y faire des observations et des recherches d'histoire naturelle, ils s'égarèrent dans les bois, y furent surpris par la nuit, la neige et un froid si excessif, que deux d'entre eux y furent gelés et les autres eurent toutes les peines du monde à regagner le vaisseau. ”

“ Il relâcha dans plusieurs, et apporta dans son investigation cette exactitude et cette sagacité qui lui étaient si particulières, et qui ont rendu ses travaux si parfaits et si dignes de confiance.
Après avoir employé quarante-six jours à la reconnaissance de l'archipel du Saint-Esprit, il se dirigea au S. E. ; et le 4 septembre 1774, il découvrit la plus grande île de l'Océan Pacifique, après la Nouvelle-Zélande; il lui imposa le nom de Nouvelle-Calédonie. Son vaisseau courut de grands
dangers sur les récifs qui entourent cette terre inhospitalière ”

“ LES importantes découvertes faites par le capitaine Cook lors de son premier voyage, en démontrant que la Nouvelle-Hollande et la Nouvelle-Zélande, au lieu de faire partie d'un continent austral, n'étaient que des terres isolées, firent enfin concevoir de grands doutes sur l'existence de ce continent chimérique. ”

“ Ceux qui affirment d'un ton si tranchant qu'il n'existe point de vigies isolées en haute mer, et disent qu'on devrait avoir depuis long-temps effacé de nos cartes tous ces écueils fantastiques qui, selon eux, gênent la navigation et inquiètent les marins, ceux-là verront dans cet exemple s'il faut se fier à leur assertion. ”

“ Né dans une classe obscure et peu favorisé de la fortune, Cook fut marin dès l'enfance ; mais si l'aveugle destinée lui.
avait dénié ses trésors, la nature en revanche l'avait doué de toutes les qualités qui devaient dans cette carrière le conduire à l'immortalité. Jeune encore, il les déploya d'une manière brillante et mérita l'attention des officiers supérieurs de la marine anglaise. Dans la guerre du Canada, il fut chargé de la tâche difficile de lever une carte de l'île de Terre-Neuve. ”

“ Jusqu'alors on n'avait eu du Spitzberg que les cartes inexactes et grossières des baleiniers hollandais.
Phipps, s'avançant vers le N. de cette contrée, rencontra les premières glaces par 8o° de latitude, ce qui est fort extraordinaire ; car, la plupart du temps, on les trouve entre le soixante-douzième et le soixante-quinzième parallèle. Il
navigua au milieu des glaçons floîtans, et parvint jusqu'à l'île nommée la Petite-Table, voisine des terres septentrionales du Spitzberg et élevée de deux pieds seulement audessus du niveau de la mer. ”

“ Ce n'est plus l'amour de la gloire qui va guider, sur l'immensité des mers, des aventuriers intrépides ; c'est la soif de l'or qui servira de boussole à d'avides mercenaires ; c'est l'intérêt du gain qui va les entraîner vers des contrées inconnues , où ils espèrent trouver des trésors. Les valeureux Portugais, les braves enfans de la Castille, disparaissent alors du théâtre des grandes navigations et des découvertes lointaines ; ils'y sont remplacés par le mercantile Hollandais. ”

“ Ainsi se termina la dernière expédition du capitaine Cook.
Si l'on récapitule ses immenses travaux, le nombre de ses découvertes et les services qu'il a rendus aux sciences pendant ses trois voyages, on verra qu'il a fait plus à lui seul que tous les autres navigateurs de son siècle; qu'on lui doit la connaissance presque d'un cinquième de la surface de notre globe; que, depuis la découverte de l'Amérique, nul n'en fit de plus importantes que lui ”

“ En partant de la baie de Manille, le 10 avril 1787, M. de la Pérouse se dirigea vers le N., entra dans le canal qui sépare les côtes de la Chine de l'île de Formose, et y découvrit un banc inconnu, lequel, avec les îles Pong-hou , amas confus de rochers, rend très-dangereuse la navigation de ce canal. Contrariés par les vents et le gros temps, la Boussole et l'Astrolabe ne purent le traverser en entier; elles en ressortirent pour passer au large de l'île. ”

“ Après avoir quitté le port Praslin, il continua de longer la côte de sa nouvelle découverte, qu'il nomma terre des Arsacides; mais il n'en compléta pas la reconnaissance, ne, s'assura pas si elle était ou non contiguë à la Nouvelle-Guinée, si même elle n'était qu'une seule grande île ou un groupe formé de plusieurs. ”

“ Après avoir perdu un temps considérable dans cette vaine recherche, et essuyé une tempête des plus violentes, Byron fit route pour l'entrée du détroit de Magellan et y mouilla sous le cap des Vierges. Là, il eut avec les Patagons une entrevue dont il donne, dans sa relation, des détails curieux.
On sait que ces sauvages sont des hommes de la plus haute stature que l'on connaisse. Byron rapporte que le plus petit d'entre eux avait six pieds et demi de hauteur.
Il continua ensuite de s'avancer dans le détroit de Magellan, dont il explora environ la moitié. Il mouilla au port
Famine ”

“ Un séjour d'un mois dans cette fertile colonie, cheflieu des établissemens hollandais aux Moluques, permit a nos voyageurs d'y prendre un repos salutaire, et pourvut les bâtimens de tous les rafraîchissemens nécessaires. L'île d'Amboine, si riche en productions variées, offrit aux naturalistes ample matière d'observer et décrire une foule d'objets rares ou nouveaux. Depuis le célèbre Rumphius, cette île n'avait pas été visitée de personnes versées dans l'histoire naturelle ”

“ Le Nord de l'Amérique, la partie de ce continent qui s'étend, en retournant vers l'Est, depuis le cap Glacé de Cook, jusqu'aux limites connues de la côte du Groenland, n'a pu jusqu'à ce jour être explorée , malgré l'opiniâtre persévérance des navigateurs anglais, qui s'efforcent encore, en ce moment même, d'en faire la découverte. ”

“ Vancouver constata ce que la Pérouse et Dixon avaient déjà soupçonné; c'est que , ce qu'on avait cru jusqu'alors la côte ferme de l'Amérique, n'était dans ces parages qu'une continuité d'îles plus ou moins grandes, bordant les rives du véritable continent. Le port de Nootka, découvert par Cook, se trouva être lui-même situé sur la plus grande de toutes ces îles, laquelle est séparée de la grande terre par l'entrée de Juan de Fuca. ”

“ C'est alors que paraissent Tasman, Nuyts, Carpeenter, Schouten, dont les voyages, entrepris principalement tïans le but de ravir exclusivement les trésors des Moluques, eurent le résultat plus glorieux de faire connaître cette immense contrée sur laquelle se porte aujourd'hui le vif intérêt des savans de l'Europe, la Nouvelle-Hollande.
Au XVIII.e siècle , les expéditions de découvertes se multiplient , et la géographie se perfectionne sur tous les points. ”

“ Comme les récifs qui entourent la côte occidentale de cette île n'avaient pas permis d'y débarquer lorsqu'on l'avait visitée l'année précédente, qu'on n'avait même jamais pu s'en approcher assez près pour distinguer les hommes, s'il s'en était trouvé sur le rivage , le général se détermina à aller relâcher dans un havre de la côte orientale beaucoup plus accessible. Il quitta les îles des Amis le 23 mars, et arriva, le 27 avril, dans la baie de Balade, à la Nouvelle-Calédonie, après avoir découvert, chemin faisant, quelques petites îles. ”

“ Le navigateur cherchait en vain à s'y reconnaître, et trop souvent, dans ces parages seines d'écueils, un naufrage désastreux terminait sa pénible course.
Les contours de l'Afrique étaient, il est vrai, à-peu-près déterminés ; mais que d'erreurs les cartes présentaient encore -dans le gisement des terres et la configuration des côtes 1 que- de rectifications essentielles il restait à faire sous ce rapport ! c'étaient presque de nouvelles découvertes. Ce qu'il y a
de surprenant, c'est que la géographie de cette partie du monde est encore aujourd'hui très-imparfaite. ”

“ II perfectionna la géographie du détroit, et fit une description détaillée de ses ports.
En entrant dans la mer du Sud, Wallis, qui se plaignait du retard que lui occasionnait dans sa route la mauvaise marche du navire de Carteret, l'abandonna d'une manière fort étrange, malgré son mauvais état, la faiblesse de son équipage, et l'inconcevable dénuement où il se trouvait des choses les plus nécessaires: forçant de voiles, il fit route au N. O. ; et après cinq semaines de navigation, il découvrit deux petites îles, qu'il nomma îles de la Reine-Charlotte et
de ta Pentecôte ”

“ La Découverte, n'étant pas encore prête à partir, eut ordre de la rejoindre, soit aux îles du Cap-Vert, soit au Cap de Bonne-Espérance.
Cook relâcha d'abord à Ténériffe; il y rencontra notre illustre compatriote le chevalier de Borda, alors commandant la corvette la Boussole, et qui s'y occupait aussi d'opérations hydrographiques. C'est une chose remarquable que la rencontre de ces deux hommes célèbres , occupés en même temps de travaux analogues pour les progrès des mêmes sciences ; travaux couronnés d'un égal succès de part et d'autre. ”

“ Le capitaine anglais, qui éprouvait le plus impérieux besoin d'une relâche, ne fut pas heureux dans les tentatives qu'il fit pour se procurer des rafraîchissemens aux îles Santa-Cruz. Attaqué plusieurs fois par leurs féroces habitans, ce ne fut - qu'en les combattant qu'il put se procurer un peu d'eau, et il en coûta la vie à plusieurs hommes de son équipage. ”

“ Jamais les plaisirs et la dissipation qui se présentaient à lui ne l'occupèrent. — Il n'y a peutêtre pas de science qui ait autant d'obligations à un seul homme, que la géographie en a au capitaine Cook. ”

“ Ils quittèrent la Nouvelle-Zélande le 7 juin 1773, cette contrée peu fertile ne leur ayant offert que fort peu de ressources pour se procurer des vivres, et ils se rendirent à Taïti, où, pendant une relâche de quatorze jours, ils purent se ravitailler abondamment. Cook voulut visiter de nouveau les autres îles-de la Société, et alla faire de nouvelles relâches à Huaheine, Ulietea et Oetaha: il y compléta ses approvisionnement; et la saison devenant favorable, il se disposa de nouveau à s'avancer vers le pôle austral entre d'autres longitudes. ”

“ Après avoir ainsi crayonné, d'une main rapide, l'esquisse des imperfections que la géographie présentait if y a cent ans, je vais essayer de faire l'analyse des travaux des hommes auxquels nous devons depuis ses progrès successifs, et faire connaître par quelle suite d'expéditions périlleuses, mais honorables, la science géographique est parvenue au point où nous la voyons aujourd'hui. ”

“ Le 6 du mois suivant, elles atteignirent les îles des Navigateurs, et mouillèrent le 9 à celle de Maouna. L'ancrage y était très-mauvais, mais le besoin urgent de faire de l'eau ne permettait pas de quitter cette île avant de s'être procuré un article si nécessaire. M. de la Pérouse expédia ses embarcations à terre, et y descendit lui-même avec M. de Langle, qu'un trépas prématuré attendait sur ces bords malheureux. ”

“ Le 10 mars, il reconnut l'île d'Osnabrug de Wallis, que
les naturels nomment Aîa'itea ; et le 12, il mouilla à Taïti, dans la baie de Matarai.
C'était là que la Société royale de Londres avait décidé que devait se faire l'observation du passage de Vénus ; on devait donc y faire un long séjour. On construisit à terre un petitfort; on y établit l'observatoire ; et, en attendant l'époque du phénomène, Cook fit en canot le tour entier de l'île et de celle d'Eimeo qui n'en est qu'à six lieues ”

“ II songea aux découvertes que l'on pourrait faire dans cette mer immense comprise entre l'Asie et l'Amérique, et aux avantages de toute espèce qui en pouvaient résulter, tant pour les sciences que pour le commerce. II ordonna l'armement de deux navires destinés à remplir ce but en faisant le tour du globe. Ce furent le Dauphin, frégate de 2.6 canons, et la corvette la Tamar. Le commandement en chef de cette expédition fut confié au commodore Byron, qui mit à la voile le 21 juin 1764. Il relâcha d'abord à Madère et aux îles du cap Vert, ensuite à RioJaneiro. ”