Praslin

“ Il se retrouvait tel qu'il avait été jadis.
— Quel magnifique athlète ! dit le docteur Louis.
En vérité, si le M. le duc de Praslin ne s'était pas livré aux morsures du poison, il était bâti pour vivre cent ans. Mais il n'y avait pas a ergoter : on reconnaissait les traces de l'arsenic dans une lésion du cœur et sept escarres de l'estomac. Seul, le cerveau en était demeuré parfaitement indemne. ”

“ Je rêve de Praslin. Je vois toujours ce beau parc, ces arbres, ces eaux, ce merveilleux château et ces splendeurs royales. Je voudrais vous y savoir aussi heureuse que possible, car vous le méritez plus que personne. Mais la vie n'est jamais simple... M. Mignet est comme moi; il radote de Praslin, mais plus encore de la châtelaine. Remerciez, je vous conjure, M. de Praslin de son bon accueil. J'en garde un souvenir très vif. Je suis dans un état d'exaltation sur Praslin où il trouve naturellement place. Ce qu'il fait est parfait. ”

“ Mon cher ange, je vous supplie de présenter mes tendres respects à M. le duc de Praslin. Je suis pénétré des sentiments de bonté dont il veut toujours m’honorer. Je lui souhaite une santé affermie : c’est la seule chose qui peut lui manquer, et c’est celle sans laquelle il n’y a point de bonheur. ”

“ C'est une mort à coups d'épingle. Vous dire les mille et un supplices de chaque jour, c'est impossible, mais je vous promets de combattre le mal qui m'envahit de tous côtés. Il serait si doux de mourir pour vous. Je fais tous mes efforts pour vivre. Quel changement! Quel affreux changement! Mais vous êtes ensemble à Praslin, à Praslin, ce paradis de ma vie, là où se sont écoulés mes plus beaux jours, et seule je pleure dans cette triste chambre. Les paroles que je dis ne sont plus l'écho de mon cœur. La solitude ou des indifférents, pires que la solitude, voilà mon partage. ”

“ Ne la plains pas d'avoir quitté la vie, car elle souffrait trop pour désirer de conserver une vie si inutile à ceux qu'elle aimait, car elle sentait bien l'ignominie d'être inutile sur terre avec un mari et neuf enfants. Dis-toi alors qu'elle a tant prié, si souvent offert à Dieu ses peines pour obtenir la grâce d'être réunie à vous tous dans une meilleure vie où rien ne peut séparer, qu'elle part avec consolation, car elle espère que tu viendras au rendez-vous dans le ciel !
Ces adjurations, le duc de Praslin ne les entendait même pas. ”

“ La légende de « l’ange de vertu », qu’aurait été Mme de Praslin, a vécu ; il ne reste plus qu’une horrible, qu’une monstrueuse détraquée. La légende des amours du duc et de « l’ambitieuse » institutrice, se réduit à l’idylle platonique d’une pauvre fille isolée, sans affection dans la vie, et d’un dégoûté de la femme, en qui ne vivait plus que le sentiment paternel. ”

“ Vous l'avez acheté vous-même chez un pharmacien?—Je l'ai apporté de Praslin.» Il y eut alors un moment de silence. Puis, le duc Decazes reprit: «Ce serait le moment pour vous, pour votre nom, pour votre famille, pour votre mémoire, pour vos enfants, de parler. S'empoisonner, c'est avouer. Il ne tombe pas sous le sens qu'un innocent, au moment où ses neuf enfants sont privés de leur mère, songe aussi à les priver de leur père. Vous êtes donc coupable?» Praslin garda le silence. «—Au moins déplorez-vous votre crime? Je vous en conjure, dites si vous le déplorez.» ”

“ Aussi, après une brève visite au palais de Vaux, dont l'ombre de Fouquet ne suffisait pas à ressusciter l'ancienne splendeur, le marquis et la marquise de Praslin passèrent l'hiver dans cette demeure enchantée. Ils y vécurent de tendres heures : lui dans la fougue d'une nature impulsive que l'épicuréisme du siècle défunt avait particulièrement disposée à jouir de l'amour ; elle avec tout l'abandon d'un cœur à la fois mystique et passionné, qui, dans tous les baisers, savait goûter de l'infini. ”

“ La guerre se rallumait ; cette fois, elle menaçait de tourner fort mal pour M. de Praslin et son Egérie. Le projet de séparation de corps et de biens se précisait de plus en plus. Maître Riant l'en avait prévenu et monseigneur le duc de Nemours y fit une allusion attristée. Il allait falloir choisir entre Fanny et Hcrriette. Le Duc en eut une explosion de rage. Il adressa les plus véhéments reproches au Maréchal, qui lui répondit :
Monsieur le Duc,
Vous m'avez déchiré le oœur. Vous avez attribua
à mon insensibilité d'avoir fermé ma maison à vous, à mes enfants. ”

“ Dans ses nuits de jalousie, de désir, de désespoir, elle griffonnera de telles pages, que, parfois, leur expression brûlante l'épouvantera elle-même et qu'elle les arrachera de sa propre main !
Cependant, on était rentré à Paris. Le grand train aristocratique de la maison de 'Praslin ne laissait rien deviner du drame intérieur qui la
minait sourdement. Les parents eux-mêmes ne s'en doutaient pas. Le général n'en savait rien, et le duc et la duchesse de Choiseul, profondément touchés des vertus de leur belle-fille, accueillaient avec une joie sans mélange leurs enfants et petits-enfants. ”

“ Le comte de Saint-Aulaire demande au poète: «Que pensez-vous de l'affaire?—Qu'il faut qu'il y ait un motif. Autrement le duc est fou. La cause est dans la duchesse ou dans la maîtresse, mais elle est quelque part. Sans quoi, le fait est impossible. Il y a au fond d'un pareil crime ou une grande raison ou une grande folie. [122] » Le 30 août, la Cour des Pairs réunie entend un compte rendu du chancelier Pasquier qui flétrit Praslin [123] et célèbre avec lyrisme la vertu et la bienfaisance de la duchesse de Praslin. ”

“ Je pouvais avoir le cœur aigri contre madame de Praslin, mais je n'aurais pas fait tomber un cheveu de sa tête... Je l'aurais sauvée au péril de ma vie... Pourquoi ne suis-je pas morte moi-même ?
Elle s'écroula de nouveau sur sa chaise, en proie au désespoir le plus aigu. On dut terminer l'interrogatoire. Pour la calmer, M. Broussais lui remit une lettre de lady Melgund, son ancienne élève.
Elle la baisa et la serra sur son cœur, cette lettre, éclair d'espoir dans sa menaçante solitude. Elle y répondit, aussitôt rentrée dans sa cellule :
La justice des hommes se trompe quelquefois. ”

“ Or, entre un père qui avait toujours été extrêmement bon et complaisant pour elles, et une mère qu'elles avaient vue presque constamment fatiguée par ses maternités, allongée, souffrante, ou plongée dans des larmes dont elles ne pouvaient deviner les causes, elles se rapprochèrent du Marquis et entraînèrent par leur attitude le petit peuple qui les suivait.
Ceci redoubla les douleurs de madame de Praslin, bien qu'elle fût épouse avant d'être mère; mais nous savons qu'elle était incapable de réagir avec quelque habileté. ”

“ Le temps et l'habitude de l'isolement peuvent seuls m'apprendre à détacher dans ma pensée, Théobald de M. de Praslin, que le premier ne doit vivre que comme un mystère dans mon souvenir ou bien devant le monde, et que, seule avec vous ou dans vos pensées et dans vos habitudes, je ne suis plus qu'avec M. de Praslin. Ah? croyez-moi, je voudrais être certaine que vous serez heureux au prix de tout ce que j'ai souffert et de ce que je vais souffrir maintenant sans avenir. Venez sans crainte au Vaudreuil. Restez beaucoup chez vous avec vos enfants. ”

“ Il y a donc, chez les Praslin, tout un clan qui respire l'hostilité la plus féroce contre l'institutrice, surtout alors qu'elle a amené le duc à quelques exécutions, à quelques-uns de ces renvois brusques qui ne sont pas dans son caractère. Pour ceux-là, la grande intimité qui existe entre Praslin et Mlle Deluzy, le pouvoir absolu que le duc lui a confié sur ses enfants, ne s'expliquent que parce qu'elle est sa «maîtresse». Joséphine Aubert, la femme de chambre, qui paraît singulièrement délurée pour ses dix-neuf ans, ne mâche pas les mots. C'est elle qui fait le lit de Mlle Deluzy. ”

“ «M. le duc de Praslin, que nous gardons à vue dans toute l'acception du mot, écrit Allard dans son rapport daté de onze heures du soir, est dans un état d'agitation extrême. Il se lève de dessus son siège, se promène, s'assied de nouveau, pousse des soupirs, appuie sa tête dans ses mains et devient un homme qui n'a aucune espèce de forces pour repousser tout ce qui lui est dit, au sujet du crime, contre lui». ”

“ La dignité sublime de Notre-Dame de Praslin au milieu de ses lancinantes épreuves sembla bientôt être récompensée. Le Duc avait-il senti ce que ses accès de gamin sans éducation avaient de déplorable ? Le lui avait-on fait discrètement sentir auprès de lui ? Toujours est-il qu'il changea d'attitude, et, au bout de cinq à six jours, il vint faire lui-même des propositions de paix.
— Il faut changer notre manière de vivre,
Fanny, dit-il, de ce ton doucereux qui contrastait avec ses soudaines brutalités. ”

“ Après la cérémonie, le cercueil drapé de noir, couvert de fleurs, fut descendu dans les caveaux de la Madeleine, en attendant le retour du Maréchal, qui devait fixer le lieu de l'inhumation. Et les Débats imprimèrent le lendemain :
« Madame de Praslin adorait sa famille. Elle était la consolation de son père, l'exemple de tous ceux qui l'approchaient. On l'aimait, on la vénérait. Quel vide dans la société ! Quel deuil éternel dans le cœur de ses amis ! » ”

“ La canicule étouffait Paris. Le chef de gare vint respectueusement saluer M. de Praslin, qui tenait par la main Raynald et Léontine. Paisible famille en vacances ! On s'entassa dans trois fiacres : la Duchesse avec ses fils aînés et leur précepteur dans le premier, son mari dans le second avec Louise, Berthe et Raynald, les domestiques dans le troisième. ”

“ Et maintenant le duc de Praslin qui tue sa femme ! Le haut de la société en épouvante le bas ! Où allons-nous ?
Pourtant la fatigue, l'âge, et les tristesses n'avaient rien enlevé de sa lucidité au vieux routier des luttes politiques et judiciaires. Après avoir écouté avec attention l'exposé de M. Delangle, il résuma très nettement la situation :
— Monsieur le Procureur Général, dit-il, je n'ai aucune part à prendre à votre instruction. Cette réserve m'est commandée par l'autorité des principes constitutionnels et les précédents de la Cour des Pairs. ”

“ Et comme elle se taisait :
— La vérité est tout autre. Personne n'ignore le désordre profond que vous avez apporté dans ce ménage. Il y a eu même un projet de séparation judiciaire !
Henriette se défendit pied à pied :
— Ce trouble ne s'est manifesté qu'au dernier moment, répondit-elle. J'ignorais à quel degré de gravité il pouvait arriver, car, je vous le répète, M. de Praslin ne m'a jamais témoigné que de l'amitié et de l'estime. Je proteste, pour
dire le mot, qu'il n'a jamais été mon amant ! ”

“ Le chancelier, présent à la cérémonie, s'agenouilla dans le plus profond recueillement à la tête du lit. Eugène Cauchy, Morice et Trevel se tenaient au pied. Praslin chargea le prêtre de remettre à sa mère, après sa mort, le petit crucifix qu'il tenait dans ses mains. «Que de bien vous m'avez fait», lui dit-il. Comme il sortait de la chambre du mourant, l'abbé Martin dit au Chancelier: «M. de Praslin a un grand respect pour vous. S'il veut faire des aveux, il ne les fera qu'à vous». Le Chancelier fait alors, assisté de Morice, une nouvelle tentative d'interrogatoire. ”

“ Dès le lendemain matin, M. le chancelier Pas-quier, en revenant à l'hôtel Sébastiani, put se féliciter de son attitude. Son plan semblait avoir déjà réussi.
En effet, M. de Praslin avait passé une nuit abominable. Après les dernières perquisitions, il avait été pris de douleurs d'entrailles et de vomissements. A dix heures et demie du soir, on avait été obligé d'aller chercher de nouveau le docteur Reymond qui trouva son client couché sur son lit, secoué de nausées, dévoré de soif, le pouls à peine perceptible et d'une fréquence extrême, la peau froide et morte, malgré la chaleur caniculaire. ”

“ On ne peut imaginer époux plus dissemblables : le marquis de Choiseul-Praslin est d'une taille moyenne mais bien prise, — cinq pieds trois ou quatre pouces. Il a le nez un peu fort, la bouche sensuelle et souriante, toute la physionomie empreinte d'une extrême douceur ; mais ce qui frappe surtout quand on le voit pour la première fois ”

“ Ce furent d'abord, au secret désappointement du Marquis, cinq filles, Isabelle, Louise, Berthe, Aline, Marie, puis trois fils, Gaston, Horace, Raynald, et encore une fille, Léontine. Au bout de quinze ans d'union conjugale, la couronne de madame de Praslin comptait neuf superbes fleurons.
Rarement avait-on vu un ménage aussi tendre- ment uni. Ils ne se séparaient jamais, et l'on en souriait autour d'eux. ”

“ Elle persiste dans ses exigences. Elle a été manœuvrée par la Duchesse ou ses amis. Elle réclame des choses impossibles : que madame de Praslin consente, en somme, à ce qu'elle ne veut à aucun prix, que, par un certificat solennel et menteur, elle fixe pour toujours sa rivale à Paris ! C'est absurde. Cela, il ne l'obtiendra jamais.
'Pourtant, il ne proteste pas. Il ne crie point. Il se tait. Il louvoie comme à l'ordinaire. Son œil faux regarde ailleurs. Qui sait si, en ce moment, un lourd baldaquin ne tombe pas, comme par hasard, écrasant l'ennemie de son bonheur ? Il joue au diplomate. ”

“ Il fallut que le valet de chambre le soignât, allât lui chercher un verre d'eau dans l'appartement du Duc.
Le Général, après une violente crise de larmes, se raidit dans sa douleur. Il monta chez les
enfants, et, rapidement, régla leur sort : les filles se retireraient chez leur grand'mère de Praslin, les fils chez leur oncle Edgar ; quant à Louise, il lui donnerait un aide de camp pour l'accompagner, et elle partirait le jour même en chaise de poste, pour ramener le Maréchal courant déjà vers Marseille.
Tout est fixé. Il part; sans voir son neveu qu'il tient en piètre estime. ”