Armand Praviel

“ Un pas. Une main cherche à tirer le verrou intérieur. La gâchette se rompt. Madame la duchesse de Praslin est devant son mari.
Comme il paraît changé ! Il est seul dans sa chambre, mais il semble qu'une figure irritée se penche sur son épaule et lui souffle sa colère.
— Qui vous a permis d'entrer ainsi chez moi ? crie-t-il d'une voix furieuse.
Il repousse Fanny, la bouscule dans l'étroit corridor, lui en fait vivement descendre les degrés. Une dispute résonne dans l'antichambre. Théobald a saisi le poignet de sa femme, dans sa
grosse main qui serre comme un étau. ”

“ Et comme elle se taisait :
— La vérité est tout autre. Personne n'ignore le désordre profond que vous avez apporté dans ce ménage. Il y a eu même un projet de séparation judiciaire !
Henriette se défendit pied à pied :
— Ce trouble ne s'est manifesté qu'au dernier moment, répondit-elle. J'ignorais à quel degré de gravité il pouvait arriver, car, je vous le répète, M. de Praslin ne m'a jamais témoigné que de l'amitié et de l'estime. Je proteste, pour
dire le mot, qu'il n'a jamais été mon amant ! ”

“ Il y a un escalier de bois qui remonte de ce côté jusqu'à l'antichambre. La porte cède. Ils rentrent par là, et comme le cabinet de toilette est ouvert, Auguste y pénètre, tandis qu'Emma, glacée d'horreur, reste sur le seuil.
Il s'avance en tâtonnant jusqu'à la chambre de la Duchesse. Là, une obscurité profonde, une affreuse odeur de sang. La terreur le saisit à son tour. Il est sans armes. Il recule, entraînant sa compagne, et s'élance pour donner l'alarme.
Les voici qui frappent à la porte de la bonne Euphémie et de son mari, Nicolas Merville, valet de chambre de la duchesse d'Orléans. ”

“ Ne la plains pas d'avoir quitté la vie, car elle souffrait trop pour désirer de conserver une vie si inutile à ceux qu'elle aimait, car elle sentait bien l'ignominie d'être inutile sur terre avec un mari et neuf enfants. Dis-toi alors qu'elle a tant prié, si souvent offert à Dieu ses peines pour obtenir la grâce d'être réunie à vous tous dans une meilleure vie où rien ne peut séparer, qu'elle part avec consolation, car elle espère que tu viendras au rendez-vous dans le ciel !
Ces adjurations, le duc de Praslin ne les entendait même pas. ”

“ Mais déjà, du salon, les femmes les appelaient.
Ici, la porte maintenant se trouvait ouverte comme par enchantement. Et tandis que, stupéfiés, ils se tenaient sur le seuil,une ombre apparut à l'autre bout, se détachant vaguement du cabinet de toilette. Cette ombre semblait tituber, frapper les murs, puis prendre sa tête à deux mains. C'était le Duc, enveloppé dans sa robe de chambre. Il bredouillait, d'une voix lointaine et changée, comme brouillée de sommeil :
— Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il y a ? On ne fut pas longtemps à le savoir. On ouvrit
les fenêtres. ”

“ Une exaspération d'enfant mal élevé le précipite hors de lui-même. Il se jette sur une ombrelle posée dans un coin, la casse en deux sur son genou. A-t-il toute sa raison ? Ses prunelles flamboient. Madame de Praslin a peur. Elle s'enfuit dans le jardin, où Berthe joue tranquillement. Elle prend l'enfant pour se protéger, tandis qu'on entend le Duc qui continue à briser tout ce qui lui tombe sous la main.
Quand elle se hasarda timidement à remonter avec sa fille les marches du perron, et à s'aventurer du côté de sa chambre, son mari se contenta de lui jeter les débris qu'il avait accumulés. ”

“ Mademoiselle Deluzy, aussitôt avertie, devina
la manœuvre. Elle essaya de la rendre inefficace en évoquant devant Louise quelques épisodes de naguère :
Rappelez-vous Dieppe, les scènes, les horreurs de ces quinze jours. Tâchez d'y aller, mais sans elle, car, excitée par la mer, par l'oisiveté, elle sera furieuse. Si vous allez dans un endroit où il y aura du monde, vous serez la fable de toute la société. On l'excitera pour s'amuser de ses rages, et si l'on vous rend justice en vous voyant opprimée et pleine de douceur, qui voudra d'une telle belle-mère ? Il est certain qu'elle a un plan. ”

“ Aussi, après une brève visite au palais de Vaux, dont l'ombre de Fouquet ne suffisait pas à ressusciter l'ancienne splendeur, le marquis et la marquise de Praslin passèrent l'hiver dans cette demeure enchantée. Ils y vécurent de tendres heures : lui dans la fougue d'une nature impulsive que l'épicuréisme du siècle défunt avait particulièrement disposée à jouir de l'amour ; elle avec tout l'abandon d'un cœur à la fois mystique et passionné, qui, dans tous les baisers, savait goûter de l'infini. ”

“ Je fais tous mes efforts pour vivre. Quel changement ! Quel affreux changement ! Mais vous êtes ensemble à Praslin, à Praslin, ce paradis de ma vie, là où se sont écoulés mes plus beaux jours, et seule je pleure dans cette triste chambre. Les paroles que je dis.ne sont plus l'écho de mon cœur. La solitude, ou des indifférents pires que la solitude, voilà mon partage. Pardonnez-moi mon incohérence, mon griffonnage...
Chose plus grave, à côté de ces lamentations, Henriette, ulcérée, n'abandonnait pas le rôle dont elle avait pris la triste habitude et qui consistait à dénigrer Mme de Praslin. ”

“ Crois-moi, Théobald, quatre mois de douleur et de repentir m'ont bien corrigée ; c'est pour adoucir, consoler et non irriter, critiquer, que je réclame ta confiance... Ah ! je te le jure, je ne chercherai plus jamais à prendre de l'ascendant sur toi, mon ami : je te le jure, au nom de mon amour, du tien,
de tout ce qu'il y a de plus sacré et de plus cher pour toi, je ne demande que ton amour, ta confiance comme tu as la mienne ”

“ Dans ses nuits de jalousie, de désir, de désespoir, elle griffonnera de telles pages, que, parfois, leur expression brûlante l'épouvantera elle-même et qu'elle les arrachera de sa propre main !
Cependant, on était rentré à Paris. Le grand train aristocratique de la maison de 'Praslin ne laissait rien deviner du drame intérieur qui la
minait sourdement. Les parents eux-mêmes ne s'en doutaient pas. Le général n'en savait rien, et le duc et la duchesse de Choiseul, profondément touchés des vertus de leur belle-fille, accueillaient avec une joie sans mélange leurs enfants et petits-enfants. ”

“ Mademoiselle Belloyer fut naturellement le premier élément de discorde. Très jalouse d'avoir été supplantée, elle s'ingénia à entraîner sa remplaçante dans sa disgrâce. Sous prétexte de la mettre au courant de la situation, elle lui en exagéra encore toutes les difficultés, et l'excita tant qu'elle le put contre la pauvre Marquise ; mais, d'autre part, avec cette duplicité presque inconsciente dont certaines femmes ont le secret, elle s'efforça, dès le début, de la ruiner dans l'esprit de madame de Praslin.
Le résultat de pareilles manœuvres ne se fit
pas beaucoup attendre. ”

“ De même, voici des gens heureux : sous les ombrages du Vaudreuil, dans le jardin de l'hôtel Sébastiani, de beaux enfants se roulent sur le sable en poussant des cris de joie; d'autres jouent sur les genoux de leur mère. C'est à peine si elle a dépassé trente ans ; elle fleurit, comme la femme forte de l'Écriture, au milieu d'une nombreuse postérité. Elle compte parmi les privilégiées de la vie. ”

“ Vous le savez comme moi, c'est l'habitude qui attache, et surtout les enfants ; en ne voyant pas leur mère, elle perd sa place dans leur oœur, comme dans leur vie ; ils finissent par douter de son affection, bienheureux si, plus tard, leur estime et leur confiance n'en sont pas ébranlées.
Certes, ce n'est pas là votre but ; car vous devez sentir qu'il serait un jour aussi pernicieux pour les enfants qu'il est douloureux pour la mère de détruire
les liens les plus sacrés. ”

“ On le fit asseoir devant la table autour de laquelle s'étaient groupés les nobles Pairs. Il était déjà presque méconnaissable. Ses cheveux en désordre retombaient sur son front livide. Ses prunelles fuyantes roulaient dans ses orbites cerclées de plomb. Des deux mains il s'accrochait au fauteuil dans lequel on l'avait installé. On se demandait à chaque instant s'il n'allait pas tomber foudroyé.
Cependant, le duc Pasquier, implacable, l'interrogeait :
— Vous savez le crime affreux qui vous est imputé. ”

“ Je pouvais avoir le cœur aigri contre madame de Praslin, mais je n'aurais pas fait tomber un cheveu de sa tête... Je l'aurais sauvée au péril de ma vie... Pourquoi ne suis-je pas morte moi-même ?
Elle s'écroula de nouveau sur sa chaise, en proie au désespoir le plus aigu. On dut terminer l'interrogatoire. Pour la calmer, M. Broussais lui remit une lettre de lady Melgund, son ancienne élève.
Elle la baisa et la serra sur son cœur, cette lettre, éclair d'espoir dans sa menaçante solitude. Elle y répondit, aussitôt rentrée dans sa cellule :
La justice des hommes se trompe quelquefois. ”

“ Ne suis-je pas la compagne de ta vie, la moitié de toi-même, celle qui doit consoler et partager tous tes chagrins comme tes plaisirs ? Si tu étais malade, de qui accepterais-tu tous les soins ? N'est-ce pas ma main que tu voudrais pour te soigner ? Eh bien, les chagrins sont les maladies de l'âme, de l'esprit ; pourquoi me rejeter ? Qui peut les adoucir, si ce n'est celle que Dieu a mise près de toi pour consoler, adoucir tes peines, partager ta vie entière ? Ce n'est pas un oœur comme le tien qui ne comprend pas les jouissances, les besoins d'un oœur aimé où tout se confond et s'adoucit. ”

“ Et si elle se renouvelle, si elle l'oblige à vivre presque constamment auprès d'une épouse indolente, gémissante, incapable de s'occuper de ses enfants, de sa maison, de son époux, quel secours ne faudra-t-il pas à ce dernier pour le conserver à son devoir, si une haute conception religieuse ou morale ne le domine pas tout entier! Présenter le mariage comme une sorte d'exutoire aux passions est une théorie singulièrement périlleuse, car nul état, pour être régulièrement pratiqué, n'exige plus de vertu.
Il sèmble que le marquis de Praslin s'en rendît compte au bout de quelque temps. ”

“ Et cependant,
tu as été peut-être plus jaloux que moi, au fond. Dieu sait jusqu'où vont tes soupçons en ce moment, car je ne sais à quel motif attribuer tes chagrins secrets... Dans quelle angoisse je vis !
Mon bien-aimé, nous pouvons encore être si heureux ! Laisse-toi toucher... Je ne puis croire que tu veuilles m'abandonner ainsi pour toujours, nous priver des plus doux sentiments du bonheur... Mais la vie est si courte, mon bien-aimé, et il y a déjà si longtemps que nous sommes désunis, séparés ! ”

“ Lui qui n'avait jamais eu peur, il trembla pour elle. Il voulut l'écarter aussitôt de cet Orient fatal, qui avait coûté la vie à sa mère. Il n'eut plus qu'une idée, qu'un rêve, au milieu de tous les soucis qui le tenaillaient sans relâche : renvoyer la petite Rosalba en France, auprès de son aïeule de Coigny, à laquelle ses longues intrigues avec Lauzun avaient laissé le cœur le plus sensible, auprès de son arrière-grand-père, le vieux Duc, qui ne demandait qu'à l'idolâtrer. ”

“ Elle vécut largement auprès de son père, qui, maréchal maintenant et député de la Corse, faisait de longs séjours à Paris. Quand elle sentait que ses anciennes rancœurs lui revenaient, elle s'éloignait, se faisait même servir ses repas dans sa chambre, pour éviter tout nouvel éclat ; mais, d'autres fois, autour de la table rétrécie, la paix régnait, la paix extérieure, qui imposait son bâillon aux âmes profondément troublées.
Sous les lambris de Vaux-le-Vicomte, si le coeur de Notre-Dame de Praslin défaillait toujours sous une immense mélancolie, elle s'efforçait du
moins de le dissimuler. ”

“ Après la cérémonie, le cercueil drapé de noir, couvert de fleurs, fut descendu dans les caveaux de la Madeleine, en attendant le retour du Maréchal, qui devait fixer le lieu de l'inhumation. Et les Débats imprimèrent le lendemain :
« Madame de Praslin adorait sa famille. Elle était la consolation de son père, l'exemple de tous ceux qui l'approchaient. On l'aimait, on la vénérait. Quel vide dans la société ! Quel deuil éternel dans le cœur de ses amis ! » ”

“ Dès le lendemain, elle comparut devant MM. Boucly et Broussais.
L'institutrice était profondément troublée. Dans sa robe de nankin soutachée de blanc et sa visite de moire noire, sous son chapeau de paille garni d'une ruche à la vieille de couleur lilas, elle apparut, à la fois pathétique et déconcertante comme toujours. Dès que les magistrats lui eurent appris que le Duc, sur de graves indices, était considéré comme l'assassin, elle éclata en sanglots :
— Oh ! non, non, non, messieurs, s'écria-t-elle, dites-moi que cela n'est pas ! C'est impossible ! ”

“ Dès le lendemain matin, M. le chancelier Pas-quier, en revenant à l'hôtel Sébastiani, put se féliciter de son attitude. Son plan semblait avoir déjà réussi.
En effet, M. de Praslin avait passé une nuit abominable. Après les dernières perquisitions, il avait été pris de douleurs d'entrailles et de vomissements. A dix heures et demie du soir, on avait été obligé d'aller chercher de nouveau le docteur Reymond qui trouva son client couché sur son lit, secoué de nausées, dévoré de soif, le pouls à peine perceptible et d'une fréquence extrême, la peau froide et morte, malgré la chaleur caniculaire. ”

“ Or, entre un père qui avait toujours été extrêmement bon et complaisant pour elles, et une mère qu'elles avaient vue presque constamment fatiguée par ses maternités, allongée, souffrante, ou plongée dans des larmes dont elles ne pouvaient deviner les causes, elles se rapprochèrent du Marquis et entraînèrent par leur attitude le petit peuple qui les suivait.
Ceci redoubla les douleurs de madame de Praslin, bien qu'elle fût épouse avant d'être mère; mais nous savons qu'elle était incapable de réagir avec quelque habileté. ”

“ Ses souffrances avaient rendu son caractère corse encore plus irritable, et il n'y avait pas là de quoi faciliter la tâche de conduire tant d'enfants, d'âge, d'esprit, d'humeur bien différents. La jeunesse est ingrate : elle aime qui l'amuse, elle n'a pas de pitié pour celui dont les yeux sont pleins de larmes. Dans sa tendresse pour ses petits, la pauvre Marquise manquait de gaîté, d'abandon, d'égalité d'âme ”