Duchesse de Praslin

“ L'auteur de la Duchesse de Praslin a la prétention de peindre et de flétrir les mœurs corrompues de la fin du règne de Louis-Philippe.
Au premier acte, un groupe de jeunes Français causent dans un salon.
« Je vous parie mon vote à la Chambre des députés ! s'écrie l'un d'eux.
— On ne parie pas un vote.
— Tu as raison, il vaut mieux le vendre. »
Çà et là quelques velléités littéraires.
Une scène se passe entre la duchesse de Praslin et une jeune fille qu'elle a recueillie.
Celle-là lit à haute voix le Lys dans la vallée, du signor Balzac. ”

“ La catastrophe a-t-elle commencé par une violente querelle qui aurait tourné au tragique? c'est ce que personne ne saura jamais.
Le plan que nous donnons de l'appartement occupé à l'hôtel Sébastiani par le duc et la ducbesse de Praslin, et les détails qui s'y rattachent pourront donner une idée de la lutte qui a eu lieu entre la malheureuse duchesse et son meurtrier. ”

“ Elle persiste dans ses exigences. Elle a été manœuvrée par la Duchesse ou ses amis. Elle réclame des choses impossibles : que madame de Praslin consente, en somme, à ce qu'elle ne veut à aucun prix, que, par un certificat solennel et menteur, elle fixe pour toujours sa rivale à Paris ! C'est absurde. Cela, il ne l'obtiendra jamais.
'Pourtant, il ne proteste pas. Il ne crie point. Il se tait. Il louvoie comme à l'ordinaire. Son œil faux regarde ailleurs. Qui sait si, en ce moment, un lourd baldaquin ne tombe pas, comme par hasard, écrasant l'ennemie de son bonheur ? Il joue au diplomate. ”

“ Ecoutez votre cœur qui est bon, et qui doit me rendre justice.
« H. SÉBASTIANI.
« Lorsque vous serez vieux, comme je le suis, vous vous ferez des reproches d'avoir été dur envers moi. »
Lettre adressée par mademoiselle Deluzy à madame la duchesse de Praslin, le 17 ou 18 juin 1847. Cette lettre est la réponse à celle que lui avait écrite madame la duchesse. ”

“ Dans ses nuits de jalousie, de désir, de désespoir, elle griffonnera de telles pages, que, parfois, leur expression brûlante l'épouvantera elle-même et qu'elle les arrachera de sa propre main !
Cependant, on était rentré à Paris. Le grand train aristocratique de la maison de 'Praslin ne laissait rien deviner du drame intérieur qui la
minait sourdement. Les parents eux-mêmes ne s'en doutaient pas. Le général n'en savait rien, et le duc et la duchesse de Choiseul, profondément touchés des vertus de leur belle-fille, accueillaient avec une joie sans mélange leurs enfants et petits-enfants. ”

“ La housse en étoffe perse qui la recouvrait n'était plus que d'une seule nuance, celle du sang vif qui l'imprégnait. Des cheveux adhéraient à cette housse ensanglantée et se mêlaient aux caillots desséchés. La chemise et le bonnet de nuit que portait la malheureuse duchesse étaient teints de sang. ”

“ Elle jeta un cri d’effroi ; l’homme disparut. Le lendemain, elle en parla ; son mari lui dit qu’elle avait rêvé. L’animosité entre les deux époux était parvenue au dernier terme ; il fut question d’une séparation judiciaire, et des avoués furent même constitués. La princesse Adélaïde, sœur de Louis-Philippe, intervint ; elle pria le duc et la duchesse de Praslin d’éviter le scandale d’un procès public ; le duc était pair de France, la duchesse était fille du maréchal Sébastiani ; position oblige ”

“ « L'art du médecin doit s'exercer pour guérir, et jamais pour détruire. » Si le fait que nous venons de rapporter est véritable, il ne peut être expliqué que par une certaine absence de raison de
la part du duc de Praslin. Pour l'honneur de l'humanité, nous voudrions qu'il en fût ainsi, et que la folie de rassassjn, au moment de son crime, fût une chose sinon avérée, du moins assez probable.
La mort de la duchesse de Praslin fut un coup de foudre pour chacun des membres des deux familles Sébastiani et Choiseul. ”

“ Je rêve de Praslin. Je vois toujours ce beau parc, ces arbres, ces eaux, ce merveilleux château et ces splendeurs royales. Je voudrais vous y savoir aussi heureuse que possible, car vous le méritez plus que personne. Mais la vie n'est jamais simple... M. Mignet est comme moi; il radote de Praslin, mais plus encore de la châtelaine. Remerciez, je vous conjure, M. de Praslin de son bon accueil. J'en garde un souvenir très vif. Je suis dans un état d'exaltation sur Praslin où il trouve naturellement place. Ce qu'il fait est parfait. ”

“ L'infortunée duchesse, au milieu de ses peines, se peint en son imagination les instants où elle était heureuse : la chambre qu'elle habite et où elle a été aimée véritablement ; la vue de ce perron (du château de Vauxle-Praslin) par lequel elle est montée le jour de son mariage, si pleine de joie, d'amour et d'espérance ; tout cela la tue de douloureux souvenirs, tout cela la rend folle. ”

“ La canicule étouffait Paris. Le chef de gare vint respectueusement saluer M. de Praslin, qui tenait par la main Raynald et Léontine. Paisible famille en vacances ! On s'entassa dans trois fiacres : la Duchesse avec ses fils aînés et leur précepteur dans le premier, son mari dans le second avec Louise, Berthe et Raynald, les domestiques dans le troisième. ”

“ N'est-il pas celui qui a arraché la reconnaissance de la branche 27 cadette au tsar Nicolas [19] ? Il est mûr pour les ambassades, pour le maréchalat, pour la pairie et il entraîne dans son sillage son gendre. Les Choiseul-Praslin, ballotés depuis quarante ans entre la monarchie légitime, la république et l'empire, ne sont-ils pas de vrais déracinés? Ce n'est pas la marquise de Coigny qui trouvera mauvais le ralliement de son petit-fils à un prince qu'elle aime. Elle est toute acquise à l'ordre de choses nouveau. ”

“ « Merci, mon Dieu ! d'avoir éteint en moi le sentiment de rancune au milieu de mes chagrins! C'est une grande consolation; conservez-la moi, mon Dieu, et soutenez moi dans les nouvelles épreuves qui m'effraient tant. Maïs vous serez là, mon Dieu ; ne m'abandonnez pas, agissez en moi.
« Merci, mon Dieu, d'avoir mis en moi la confiance en vous ! Laissez-moi ce bien si précieux ; que deviendrais-je si YOUS m'abandonniez? »
XXXII.
Pièce trouvée cachetée, à Paris, dans le secrétaire de Mme la duchesse de Praslin, sous une enveloppe portant pour suscription : Mes impressions. ”

“ Il y a un escalier de bois qui remonte de ce côté jusqu'à l'antichambre. La porte cède. Ils rentrent par là, et comme le cabinet de toilette est ouvert, Auguste y pénètre, tandis qu'Emma, glacée d'horreur, reste sur le seuil.
Il s'avance en tâtonnant jusqu'à la chambre de la Duchesse. Là, une obscurité profonde, une affreuse odeur de sang. La terreur le saisit à son tour. Il est sans armes. Il recule, entraînant sa compagne, et s'élance pour donner l'alarme.
Les voici qui frappent à la porte de la bonne Euphémie et de son mari, Nicolas Merville, valet de chambre de la duchesse d'Orléans. ”

“ Au printemps de 1844, Henriette Deluzy n'est plus seulement maîtresse absolue dans la salle d'études. La volonté formelle du duc de dresser des barrières entre sa femme et ses enfants, la nécessité de réprimer les infractions à l'aide desquelles les gens de la maison favorisent les violations que la duchesse tente à la loi établie, ont amené l'institutrice à avoir la main sur tout, aussi bien à Vaux-Praslin, qu'à l'hôtel à Paris. La domesticité est toujours impitoyable pour ceux ou celles qui ont la confiance de ses maîtres. ”

“ C'était l'instant élu des conversations, où l'impératrice se prodiguait le plus volontiers. Selon ses dispositions du moment, elle en amenait te cours vers des sujets frivoles ou graves. Une après-midi, le célèbre avocat Lachaud concentrait l'attention : on parlait de causes célèbres. Intervenant dans la question, elle s'était mise à conter de curieux détails sur le duc et la duchesse de Praslin Elle avait connu le couple tragique, chez les Delessert. Quelques semaines avant l'assassinat, au milieu de la nuit, la duchesse éveillée brusquement avait vu, près de son lit, un moine encapuchonné. ”

“ On constata qu'une trace sanglante marquait le trajet de la chambre à coucher de la duchesse à celle de son mari. La déposition d'un domestique sur ce point était des plus graves. Il disait qu'aux premiers cris de la femme de chambre, qui accourut le matin de l'assassinat aux tintements réitérés de la sonnette d'appel, il avait fait le tour de l'hôtel , n'ayant pu ouvrir la porte de la chambre, pour tenter d'y arriver par une escalade des fenêtres ou par le perron; et qu'il avait aperçu, au moment où il entrait dans le jardin, un homme ayant la taille et l'extérieur du duc ”

“ Vous apprendrez avec un louchant intérêt la tendresse de M. le duc Choiseul-Praslin pour sa femme. La duchesse succombait sous une maladie inconnue et tous les médecins l'avaient condamnée. Enfin elle parut rendre le dernier soupir. Le cercueil allait dévorer ce qui restait de tant de beauté, lorsque le duc veut revoir sa femme une dernière fois. En vain ses amis cherchent à calmer son désespoir, rien n'y fait : l'infortuné se jette sur ce corps qu'on croit insensible. ”

“ Son mari demeurait seul avec l'institutrice, se laissait prendre à son flegme et à son charme discret.
C'est alors qu'à tous les chagrins qui dévorent la pauvre Duchesse vont s'ajouter les tourments de la jalousie. Dès sa rentrée à Paris, nous voyons apparaître ce sentiment dans ses lettres ou ses notes de la fin de 1841, où elle parle avec indignation de « cette jeune personne légère, qui n'a pas d'idées religieuses », et où elle déclare à son mari que la vie qu'il mène « a toutes les apparences de l'infidélité. » ”

“ Meurtre et Suicide. Le duc est entré dans sa chambre et s’est couché. Il ne dort pas ; il semble guetter les bruits de la maison. Le jour où il est arrivé de Praslin comme un fou, bouleversé par les récits de son fils, il a dévissé la targette du verrou qui ferme la porte de la chambre de sa femme sur l’antichambre [2] . ”

“ On voyait aux parois du mur les traces d'une main sanglante ainsi qu'au cordon de la sonnette, dont le tintement redoublé avait réveillé la femme de chambre. On a vu par là que la victime, surprise dans son sommeil , avait opposé une vive résistance. Les doigts de la main gauche de la duchesse étaient crispés et retenaient quelques cheveux du meurtrier, arrachés dans la lutte. ”

“ Ils crièrent : « Madame ! madame ! » mais rien ne répondit. Ils perçurent seulement le bruit d’un râle qui paraissait venir du fond de la chambre. Ils sortirent dans le jardin : les croisées de la chambre et du boudoir de Mme de Praslin étaient fermées exactement comme à l’ordinaire. Mais, arrivés à l’extrémité de l’hôtel, ils virent ouverte la porte d’un escalier donnant dans l’antichambre qui séparait l’appartement du duc de celui de la duchesse. Cette fois, la porte du cabinet de toilette était ouverte. Les domestiques y pénétrèrent : l’obscurité était profonde. ”

“ A l'époque de son mariage, mademoiselle Sébastiani avait dix—huit ans; elle apportait en mariage, du chef de sa mère, plus de 100,000 fr. de rente. Un héritage fait depuis, d'une de ses tantes, avait élevé sa fortune personnelle à près de 200,000 fr. de rente. M. de Praslin, de son côté, en avait environ autant. Ils avaient
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encore à attendre toute la fortune du maréchal Sébastiani, du général Tiburce Sébastiani, leur oncle, qui n'a pas d'enfants, et leur part dans l'héritage de la duchesse douairière de Praslin. ”

“ Le duc leva au ciel ses yeux et ses mains et dit avec une expression indicible d'angoisse. «Si je le déplore!—Alors avouez... Est-ce que vous ne voulez pas voir le Chancelier?» Praslin faisant un effort, dit: «Je suis prêt.—Eh bien, reprend le duc, je vais le prévenir.—Non, conclut Praslin après un silence, je suis trop faible aujourd'hui. Demain, dites-lui de venir demain [108] .»
Dictée de Praslin à Decazes. (Papiers de Calais, secrétaire du chancelier Pasquier, adjoints au dossier en 1868.—Archives Nationales CC 808.) ”

“ Cependant la santé du duc Charles-Laure donnait depuis quelques mois de sérieuses inquiétudes. Le 26 juin 1841, une lettre du maréchal Sébastiani à sa fille faisait prévoir la fin du pair de France. «Ton beau-père, le duc de Praslin, est bien malade. Je crois que tu viendras à Paris, et le plus 69 tôt sera le mieux. Tous les jours, il perd des forces et une crise malheureuse peut arriver d'un moment à l'autre. Théobald t'attend lundi. Il est touchant dans sa douleur qui est bien naturelle. Elle est sans apprêt et beaucoup plus poignante». ”

“ A ce moment, la Duchesse a perdu tout espoir. Elle comprend enfin que son mari ne l'aime plus : mais elle ne peut cesser de l'aimer, et les plus touchants aveux lui échappent :
Oh ! si, lorsque je ne serai plus, ton cœur s'attendrit en songeant à cette Fanny qui t'aimait tant, à cette mère de neuf enfants qui n'en avait plus, qui était -vouée au mépris de ses propres enfants ; dis-toi alors qu'elle t'a toujours aimé, qu'elle a bien senti qu'une barrière, placée par d'autres mains que les tiennes, avait été mise pour séparer ceux que Dieu
a unis ”

“ Mais une telle improbation muette fut loin d'apaiser la colère de M. de Praslin : aucune violence n'aurait su le pousser plus loin que cette malencontreuse douceur. Il se précipita à son tour dans l'escalier, poursuivant sa pauvre femme d'injures et de gestes insultants. Il la laissa se jeter dans sa chambre et il-se retira dans la sienne ; mais il n'y resta pas longtemps. Une rage nouvelle le secoua tout entier ; il suivit ce même chemin qui reliait, par l'antichambre et le cabinet de toilette, leurs deux appartements, eL fit encore irruption chez la Duchesse. ”