Jean-François de La Harpe

“ S’il sont convaincus de malversations, et s’ils manquent de crédit, ils sont bannis dans une des deux petites îles nommées plus haut ; ou bien, s’il s’agit d’un crime capital, leur supplice est d’avoir le ventre fendu. Lorsque l’empereur ne leur fait pas grâce, toute leur famille doit périr avec eux. Quand on veut favoriser le coupable, on permet à son plus proche parent de l’exécuter à mort dans sa maison : cette peine, qui n’a rien de honteux pour celui qui l’inflige, est aussi moins déshonorante pour celui qui la subit, quoiqu’il y ait toujours un peu de honte à mourir de la main d’autrui. ”

“ Les plus grands bâtimens du Japon sont des navires marchands qui ne s’éloignent jamais beaucoup de l’empire, mais qui servent à transporter d’une île ou d’une province à l’autre des passagers ou des marchandises. Ces bâtimens sont si fragiles, et dans une mer si redoutable, qu’il faut être bien sûr des temps pour oser mettre à la voile ; mais, depuis plus d’un siècle, les lois de l’empire ne permettent point d’en construire de plus fortes, quoique les marchandises n’y soient pas même à couvert de l’eau du ciel, ni de celle des vagues. ”

“ Ce beau grain d’or dont on a raconté la découverte périt dans ce désastre. Jamais l’Océan n’avait englouti tant de richesses : mais ces richesses étaient le fruit de l’injustice et de la cruauté. Il semblait que le ciel voulût venger par la perte de tant de trésors le sang d’une infinité de malheureux qu’on avait sacrifiés pour les acquérir. Le capitaine général Antoine de Torrez, le commandeur François de Bovadilla, Roldan Ximenès, tous ceux qui avaient fait profession de haine pour les Colomb furent ensevelis dans les flots. ”

“ Jamais le génie, en aucun genre, n’a si puissamment influé sur les destinées de l’univers et sur les générations futures ? Ainsi donc l’humanité audacieuse s’est portée en même temps du pas le plus hardi qu’elle ait jamais fait vers les deux extrémités opposées du globe qui lui a été donné pour demeure !
En la suivant dans le nouvel hémisphère, les mêmes prodiges de courage et de cruauté qui nous ont frappés dans la découverte des Indes nous conduiront encore de l’admiration à l’horreur, et, en rencontrant d’autres hommes, nous retrouverons les mêmes crimes. ”

“ Ce qu’on trouve de plus curieux dans les grandes maisons, c’est le jardin ; une partie est pavée de pierres rondes de diverses couleurs, qu’on prend au fond des rivières et sur le bord de la mer. Le reste est couvert de gravier qui se nettoie soigneusement, il règne partout une apparence de désordre qui a beaucoup d’agrément : de petits rochers où l’on ménage des cascades, de petits bois, de petites rivières peuplées de poissons, des arbres fruitiers, des plantes ; tout semble offrir la miniature de ce qu’on nomme un jardin anglais. ”

“ Mais un revenu plus considérable que la couronne de Russie tire de cette colonie, c’est celui qui vient de l’eau-de-vie, dont il se fait une consommation qui produit au fisc trois ou quatre mille roubles.
Il fallait que la soif du gain, ou la fureur des conquêtes fût bien ardente pour faire courir au Kamtchatka par des routes où l’on avait à combattre non-seulement des peuples indomptables et féroces, mais le froid et la faim, quelquefois plus cruels que les hommes. Tels étaient pourtant les ennemis qu’allaient braver les collecteurs des taxes du Kamtchatka pour la couronne de Russie. ”

“ En général, les Kamtchadales, comme tous les peuples sauvages ou policés, quand ils ignorent le nom d’une chose étrangère, en cherchent un dans leur propre langue ; et s’ils trouvent un rapport frappant de quelque faculté ou propriété sensible entre deux êtres d’une nature très-différente, ils ne manqueront pas de leur donner le même nom. C’est ainsi qu’ils appellent un diacre un kianghich ; c’est le nom d’un canard marin, qui chante, disent-ils, comme un diacre. Quelquefois ils donnent à un homme le nom de la chose qu’il fait le mieux ou le plus. ”

“ S’il arrive même qu’un seigneur, par quelque accident funeste, ou pour s’être attiré la disgrâce du prince, tombe dans l’indigence, il n’en est ni moins fier, ni moins respecté que dans sa plus brillante fortune, et sa misère ne le portera point à se mésallier. Le point d’honneur est également vif dans toutes les conditions. Un homme de la lie du peuple s’offense de quelques termes un peu moins mesurés, de la part même d’un seigneur, et se croit en droit de faire éclater son ressentiment, d’où il arrive que chacun est sur ses gardes, et que le respect est mutuel dans toutes les conditions. ”

“ Est-ce que la liberté consiste à courir ? Non ; mais les Koriaks à rennes sont riches de leurs troupeaux, et les sédentaires tiennent d’eux leurs vêtemens. La nature a rendu les uns libres, et les autres dépendans. Quand un Koriak à rennes va chez les autres Koriaks, ils courent tous au-devant de lui. On le comble de présens, on supporte ses mépris. Partout le besoin rampe, et l’opulence dédaigne. Rien de plus vain, de plus présomptueux que les Koriaks à rennes. Le philosophe russe leur fait un reproche d’être persuadés qu’il n’y a point de vie au monde plus heureuse que la leur. ”

“ Dans les montagnes, qu’on ne traverse point aisément à cheval, les Hollandais étaient portés dans des cangos, voiture de la forme d’un petit panier carré, ouvert de tous côtés, et simplement couvert d’un petit toit, soutenu d’un bâton, et fort incommode aux voyageurs. En gravissant la montagne de Fiamitz, on rencontre un petit village sans nom, dont tous les habitans étaient descendus d’un même homme, qui rivait encore. Kœmpfer fut surpris de les voir tous beaux et bien faits, avec toute la politesse qui est le fruit de la meilleure éducation. ”

“ Curieux des brillantes couleurs, mais peu jaloux de la propreté, un Kourile habillé d’écarlate portera sur ses épaules un phoque dégouttant de graisse et de sang. Un Kourile, dit Steller, ayant trouvé un corset de soie, mit cet habillement, et se promena gravement devant les Cosaques, qui se moquaient de lui. Quel était le plus stupide, ou le sauvage qui pensait que les femmes et les hommes étaient partout habillés également comme dans son île, ou le Cosaque qui n’en savait pas assez pour réfléchir que l’insulaire ne devait pas en savoir davantage ? ”

“ La chaleur et l’humidité, qui servaient si promptement à la végétation des plantes, corrompaient les vivres de l’Europe, que d’ailleurs on n’avait pas assez ménagés dans la navigation. La farine commençant à manquer, il fallut dresser des moulins pour moudre le blé. Ce travail demandait de la vigueur. Les soldats et les ouvriers, qu’on avait occupés sans relâche à bâtir la ville, étaient faibles ou malades. L’amiral se vit obligé d’employer les bras de la noblesse ; humiliation insupportable pour des volontaires qui ne s’étaient embarqués que par des motifs de fortune et d’honneur. ”

“ Un Japonais ne connaît point de périls lorsqu’il est question de défendre ou de servir son ami. Les tortures les plus cruelles ne forceront point un coupable de nommer ses complices. Qu’un inconnu même se jette entre les bras de quelqu’un, et le prie de lui conserver la vie et l’honneur, celui dont il implore ainsi la protection y emploiera son sang et son bien, sans s’embarrasser des suites, ni de ce que sa femme et ses enfans peuvent devenir. Les querelleurs, les médisans, les grands parleurs sont, au Japon, dans un souverain mépris ; ils y passent pour gens sans courage ou qui pensent peu. ”

“ Depuis cette époque, la paix a régné dans le Kamtchatka. La douceur du gouvernement y a rétabli la tranquillité que la force des armes et la dureté des tributs en avaient bannie. On n’exige plus de chaque habitant qu’une peau des animaux qu’il tue à la chasse, soit renard, loutre de mer ou zibeline. Les Kamtchadales sont gouvernés par leurs propres chefs, qui jugent de toutes les affaires, si ce n’est en matière criminelle. On a rendu la liberté à tous les prisonniers que les Cosaques avaient faits esclaves, avec défense de traiter jamais les Kamtchadales comme tels. ”

“ La plupart demandent la permission de s’ouvrir le ventre eux-mêmes. Un criminel qui obtient cette grâce assemble sa famille et ses amis, se pare de ses plus riches habits, fait un discours éloquent sur sa situation ; après quoi, prenant un air content, il se découvre le ventre, et s’y fait une ouverture en croix. Le crime le plus odieux est effacé par ce genre de mort. On met le criminel au rang des braves ; sa famille n’encourt aucune tache, et n’est pas dépouillée de ses biens. Le supplice ordinaire du peuple est la croix ou le feu. ”

“ Au sommet de ce rocher, qui est le terme du pèlerinage, les goguis ont dressé une machine par laquelle ils font sortir une longue barre de fer qui soutient une balance fort large : ils placent les pèlerins l’un après l’autre dans un des plats de la balance, en mettant dans l’autre un contre-poids pour l’équilibre ; ils poussent ensuite la barre en dehors, et le pèlerin se trouve suspendu au-dessus d’un profond abîme. Tous les autres sont assis sur la croupe des montagnes d’alentour, d’où ils peuvent voir ce malheureux pénitent qui doit déclarer à haute voix tous ses péchés. ”

“ Le fruit de ce voyage fut de procurer une audience à Colomb. La reine ferma la bouche à ses ennemis en louant son esprit et ses projets ; mais elle jugea qu’il portait trop haut ses prétentions. Il demandait d’être nommé amiral et vice-roi perpétuel et héréditaire de tous les pays et de toutes les mers qu’il pourrait découvrir. Cette récompense paraissait excessive dans les plus heureuses suppositions ; et, s’il manquait de succès, la reine craignit quelque reproche de légèreté pour avoir pris trop de confiance aux promesses d’un étranger. ”

“ Il était affable pour les étrangers, humain à l’égard de ses domestiques, enjoué avec ses amis, et d’une admirable égalité d’humeur. On a dû reconnaître dans les événemens que nous avons rapportés qu’il avait l’âme grande et forte, l’esprit fécond en ressources, le cœur à l’épreuve de tous les dangers. Quoiqu’il eût passé les deux tiers de sa vie dans une fortune médiocre, il n’eut pas plus tôt changé de condition, qu’il prit naturellement des manières nobles, et qu’il parut né pour sa grandeur. ”

“ À l’égard des femmes, tous les voyageurs leur attribuent de la beauté. Kœmpfer regarde celles de la province de Fisen comme les plus belles personnes de l’Asie ; mais il les représente fort petites : et l’usage qu’elles ont de se peindre le visage peut faire douter que leurs agrémens soient tout-à-fait naturels.
L’habillement des Japonais est noble et simple. Les grands et tous les nobles, en proportion de leur rang, portent des robes traînantes de ces belles étoffes de soie à fleur d’or et d’argent, qui se font dans l’île de Fatsisio et dans celle de Kamakura. ”

“ Les arts mécaniques sont fort cultivés dans toutes les parties du Japon ; ils y sont venus de la Chine : mais si les Japonais n’ont presque rien inventé, ils sont capables de donner la dernière perfection à tout ce qui sort de leurs mains. Ils excellent dans la gravure, la dorure et la ciselure. Leur papier l’emporte beaucoup sur celui des Chinois, qui n’ont jamais égalé non plus la finesse et l’éclat des étoffes de Fatsisio et de Kamokura. La porcelaine du Japon est célèbre par sa beauté ; les sabres y sont d’une trempe admirable ”

“ On accorde le titre de camis à tous les grands hommes qui se sont distingués pendant leur vie par leur sainteté, leurs miracles, et les avantages qu’ils ont procurés à la nation. Chacune de ces divinités a son paradis, les unes dans l’air, d’autres au fond de la mer, dans le soleil, dans la lune, et dans tous les corps lumineux qui éclairent les cieux. Il n’y a point de ville où le nombre des temples et des chapelles ne soit presque égal à celui des maisons. Les empereurs et les princes se disputent la gloire d’en bâtir de magnifiques ”

“ Depuis plus d’un siècle que l’entrée du Japon est interdite à toutes les nations de l’Europe, sans autre exception que les Hollandais, la compagnie hollandaise des Indes orientales y envoie tous les ans une ambassade ; et dans cette occasion ses ministres ont la liberté de paraître à la cour pour remercier l’empereur de ses bienfaits. C’est le seul temps qu’un voyageur puisse choisir pour visiter un pays qui n’est pas moins inaccessible par les difficultés naturelles de sa situation que par la rigueur de ses lois. ”

“ Avec tant de commodités pour les voyages, il n’est pas surprenant que la plupart des grands chemins soient aussi peuples que les villes. Kœmpfer assure qu’ayant passé quatre fois dans le Tokaido, qui est à la vérité une route des plus fréquentées du Japon, il y a vu plus de monde que dans les rues des plus grandes villes de l’Europe. Comme tous les princes et les seigneurs de l’empire sont obligés de paraître à la cour une fois l’année, ils doivent passer deux fois sur les grandes routes, c’est-à-dire lorsqu’ils vont à Iedo et lorsqu’ils en reviennent. ”

“ Ils disent, comme presque tous les sauvages de la terre aux peuples commerçans de l’Europe : « Si vous étiez plus riches que nous, vous ne viendriez pas de si loin chercher ce qui vous manque sans doute ; contens de ce que nous possédons, nous n’avons pas besoin d’aller chez vous. » Les Koriaks à rennes portent leur orgueil jusque dans leur morale. Jaloux de leurs femmes, ils les tuent, elles et leurs amans, quand ils les surprennent en adultère, souvent même sur un soupçon d’infidélité. Tout leur fait ombrage. Il faut qu’elles soient malpropres, dans la crainte d’irriter leurs maris. ”

“ À trois cent soixante-dix lieues ouest de l’île de Fer, on vit encore un rabo de junco. Le mardi 18 septembre, Alphonse Pinçon, qui s’était avancé avec la caravelle, attendit l’amiral pour lui dire qu’il avait vu quantité d’oiseaux qui tiraient vers l’occident ; d’où il concluait que la terre ne pouvait pas être à plus de quinze lieues ; il s’imagina même l’avoir aperçue dans cet éloignement : mais Colomb l’assura qu’il se trompait, et que ce qu’il prenait pour la terre n’était qu’un gros nuage, qui ne fut pas en effet long-temps à se dissiper. ”

“ Quand la route maritime d’Okhotsk fut ouverte, les vrais négocians envoyèrent des facteurs et des commis au Kamtchatka pour faire quelque fortune dans cette nouvelle colonie. La facilité du voyage attira beaucoup de monde ; et, dès qu’on put s’embarquer sur des vaisseaux russes qui allaient droit aux ports de cette presqu’île, les marchands se firent matelots comme ils s’étaient faits soldats, dans l’espérance de s’enrichir. Ils réussirent si bien, qu’un homme débarqué, pour ainsi dire, sans pacotille, acquit dans l’espace de six à sept ans un fonds de commerce de quinze mille roubles. ”