Laurence Oliphant

“ Après avoir tourné autour des montagnes dont l'une est couronnée d'un temple, nous venons en vue de la grande pagode de Kiang-Yin; une quantité de jonques encombrent la crique qui conduit à la ville. Dans le fond s'élève une chaîne de petites montagnes, au pied desquelles s'étend une langue de terre joliment boisée qui descend jusqu'au bord de la rivière. Au delà le fleuve s'élargit de nouveau, les rives reprenant leur niveau uniforme, et on n'aperçoit d'autre signe de vie que les gens qui coupent les énormes roseaux qui bordent la rivière. ”

“ A un certain endroit elle se sépare, un canal large au moins d'un demi-mille entoure une île populeuse qui faisait partie de la terre ferme lors de la levée des cartes.
L'air est vif et frais, nous avançons régulièrement, les bords du fleuve deviennent plus attrayants, tout contribue à nous mettre en train. Nous passons bientôt à côté d'une grande falaise, et l'lle d'Argent s'offre à nos regards; ses temples bizarres sont ombragés d'arbres aux nuances d'automne, leurs murailles blanches étincellent aux rayons du soleil qui réchauffent ses prêtres malpropres. ”

“ La dernière nouvelle que nous ayons apprise avant notre départ de Shanghaï, c'était qu'on venait de célébrer à Nangasaki le mariage d'un jeune couple anglais qui inaugurait ainsi d'une manière bien intéressante le nouveau régime des lumières. Naguère il était non-seulement défendu à un Japonais de se marier, mais encore de naître ou de mourir à Décima. Il était plus aisé d'intervenir dans les lois de la nature lorsqu'il s'agissait de la première opération que lorsque le dernier événement se présentait. En cas de mort subite, le corps était seulement emporté hors de la factorerie. ”

“ En regardant la ville de loin, nous aperçûmes d'énormes espaces couverts de ruines calcinées, traces de l'occupation des rebelles; ils se contentèrent cependant de brûler une grande partie de la ville et l'évacuèrent ensuite après l'avoir gardée un moment. Une plaine large d'un demi-mille la sépare de la rivière. Elle fut bientôt parsemée d'êtres humains; la population, nous ayant vus jeter l'ancre devant la ville, courut au rivage pour nous contempler. ”

“ Suivant d'obséquieux garçons de magasin jusqu'au premier étage, nous nous trouvâmes bientôt installés sur un divan peu élevé, couvert en drap rouge; une série d'enfants, portant du thé et des pipes, firent leur entrée et nous présentèrent à genoux des rafraîchissements.
Comme le sucre est un objet de luxe au Japon, où il forme l'un des rares articles d'importation, c'est une preuve d'élégance que d'offrir de l'eau sucrée en pareille occasion; mais l'espèce de breuvage la plus sentimentale, c'est de l'eau chaude versée sur des
feuilles de roses. ”

“ On peut se demander si l'intelligence du vulgaire est bien la pierre de touche d'après laquelle on doit éprouver la puissance et la valeur d'une théologie ; combien de fois elle dégrade la plus noble foi jusqu'à son propre niveau, tandis que l'observateur juge à la légère de la religion sur ses formes les plus grossières ! S'il faut cependant considérer le caractère des Japonais uniquement au point de vue de leur instruction religieuse, le bouddhisme n'est certainement pas le culte qui a exercé sur leurs esprits et sur leurs penchants la plus favorable influence. ”

“ La ville de HwangShih-Kang, en pleine prospérité, et qui fait un heureux contraste avec les villes en ruine dans ses environs, se chauffait au soleil à quelques milles de nous. De vastes lacs bleus et des plaines verdoyantes s'étendaient vers le Nord jusqu'à une rangée de montagnes rougeâtres qui s'élevaient dans le lointain; derrière nous,
des vallées boisées et des montagnes aux flancs abruptes avec des arêtes qui descendaient jusque dans la rivière et s'élevaient en pics inaccessibles au-dessus de ses eaux jaunâtres. ”

“ Comme Shanghai est situé dans un pays plat et soigneusement cultivé, coupé par des canaux et par des fossés, et traversé par d'étroits sentiers, il est impossible de s'y promener en voiture, et l'exercice du cheval y est difficile sinon dangereux, le plaisir de marcher à la file et au pas n'étant interrompu que par l'embarras de passer sur le tronc d'arbre qui sert de pont. L'aventureuse colonie de Shanghai, pour compenser ces petits ennuis, a fait établir un champ de course autour duquel les écuyers tournaient tous les jours comme s'ils faisaient le manège. ”

“ Les Chinois eux-mêmes, qui s'évertuent parfois à retracer des paysages, choisissent quelque point sans intérêt et en font invariablement le cadre de quelque scène de mœurs ou de quelque groupe militaire qu'ils placent sur le premier plan, en faisant preuve d'ailleurs d'une complète ignorance de la perspective ; mais les Japonais retracent les traits les plus frappants des paysages de leur pays, évidemment pour leur propre compte. Ils représentent constamment des chutes d'eau et des précipices, des villages pittoresquement perchés sur des falaises à pic ou sur une lisière de rochers ”

“ Dans la soirée du 26 décembre, au moment où les canonnières arrivaient auprès de Ngan-King, d'après le désir de Son Excellence le comte d'Elgin, je me rendis sur le Dove pour entrer en communication avec la garnison insurgée qui avait tiré sur notre escadre lorsque nous remontions la rivière. La nuit arriva tout d'un coup, et, en avançant dans l'obscurité, nous nous trouvâmes à quelques centaines de pas des murailles. Nous crûmes qu'on nous avait aperçus. On apercevait çà et là des lumières sur les murs, et nous crûmes distinguer des jonques qui traversaient le passage devant nous. ”

“ Pendant que la Lee et le Dove vont en avant pour chercher un passage, nous passons comme d'ordinaire notre temps à faire une chasse moins importante, mais plus divertissante; nous faisons de longues promenades dans le pays charmant qui s'étend entre la rivière et le lac Poyang. Nous explorons dans toutes les directions les montagnes peuplées de chênes et de pins rabougris, de champs de coton, de lin et de blé de diverses espèces, habitées par une population simple dont les maisons commodes s'élèvent dans un coin abrité des étroites vallées ”

“ La rivière s'appelle la grande rivière ou la vieille rivière, la montagne n'a pas de nom et n'en a jamais eu. Parfois, lorsque nous sommes à l'ancre, quelques-uns des bateaux s'approchent de nous pour contempler de plus près notre énorme masse, alors le pilote devient familier et communicatif. « Venez, dit-il, venez voir un peu le monde. » Nous n'avons jamais pu apprendre de ces visiteurs à quelle distance nous nous trouvions de Han-Kow. Plus nous approchons, plus il nous reste de li à parcourir. ”

“ Le capitaine du vaisseau de Thunberg avait coutume de se rendre à bord avec des culottes d'une dimension inouïe, même pour un Hollandais, et si pesamment chargées des objets de contrebande qu'il y avait cachés qu'il lui fallait le secours de deux matelots pour l'aider à marcher. Les Japonais, disposés au premier abord à bien penser des étrangers, sont d'autre part, lorsque leurs soupçons ont été éveillés, d'une vigilance extrême et prompts à appliquer des mesures préventives. ”

“ On ne cultive ici ni le thé ni la soie; mais le commerce des grains est considérable. Je vis dans les boutiques des calicots gris de Manchester et des velours de coton hollandais. Les observatious et les recherches ne sont jamais très-agréables à faire dans une ville chinoise,
mais ici la foule, bien que fort respectueuse, répandait un tel parfum et nous accablait d'attentions tellement pressantes, que nous fûmes enchantés de regagner nos canots et de respirer un air pur. ”

“ Ils montent toujours l'échelle avec impétuosité, en trébuchant et en souriant ; ils n'ont pas la moindre peur de se trouver à bord du vaisseau étranger; alors ils saluent, ils prennent un air aimable, et ils parlent avec une excessive volubilité en hollandais et en japonais, en y mêlant de temps à autre un mot d'anglais.
Ils veulent savoir qui nous sommes, combien nous avons de canons, combien d'hommes à bord, quel est le but de notre visite, si nous attendons d'autres vaisseaux. ”

“ Pendant tout le temps de
mon séjour en Chine, je n'ai pas rencontré un seul indigène qui pût parler, lire et écrire l'anglais correctement.
Au Japon, au contraire, ils ont la rage d'acquérir des connaissances de tout genre. Un Chinois tient pour dégradante toute autre étude que celle des livres de Confucius, et il traite toutes les inventions modernes avec un air de tranquille mépris. ”

“ Nous arrivions derrière cette avant-garde, les uns à cheval, les autres dans des norimons, et une nouvelle troupe d'hommes vêtus de gaze noire, de porteurs de parasols et de sergents de ville bigarrés formaient l'arrière-garde.
Quant à la foule, elle était folle d'émotion; les habitants de toutes les rues et ruelles se précipitaient pour nous voir passer.
L'agitation des servantes de notre pays, quand elles entendent les accords de la musique militaire, n'est rien en comparaison. ”

“ Les femmes portent rarement un vêtement au-dessus de la taille; les hommes ont un étroit morceau d'étoffe autour des reins. Au milieu du jour pendant l'été, la population tout entière a l'air languissant; vers le coucher du soleil, le public commence à se lever, et les enfants japonais s'amusent bruyamment comme des amours enivrés.
Les boutiques ne contiennent pas généralement les objets de laque et de porcelaine qui ont valu au Japon une juste célébrité. ”

“ On estime qu'il y a soixante-deux temples, grands et petits, et sept cent cinquante maisons à thé sur les montagnes autour de Nangasaki, tous offrant au Japonais qui cherche du repos, du thé délicieux et un panorama étendu. Il vaut la peine de grimper jusque-là, ne fût-ce que pour jouir de la vue. Des marches antiques et couvertes de mousse vous conduisent le long du flanc escarpé de la montagne; on traverse de vénérables portes, on monte un escalier plus massif encore, et on arrive à un bâtiment de bois, à l'apparence féerique ”

“ La ville de Toong-Lew occupe une situation charmante sur la rive sud. Deux pagodes dominent les maisons, l'une, haute de huit étages, se trouve tout près de la rivière ; l'autre s'élève sur une éminence à quelque distance dans l'intérieur des terres. La ville n'est pas grande, et elle est entourée d'une muraille qui suit les ondulations du terrain et finit par arriver près d'un lac qui fait à moitié le tour de la ville et qui est bordé d'arbres. ”

“ Le jeu de paume, les boules américaines forment les distractions d'une grande partie de la société, et, de temps à autre, un bal où on voit dix hommes pour chaque femme, ou une comédie de société viennent jeter quelque animation dans le monde.
Comme l'harmonie et l'esprit hospitalier régnaient sans mélange dans la colonie de Shanghai pendant notre séjour, nous trouvâmes que c'était la plus agréable résidence que nous eussions rencontrée en Chine, et le mois qui s'écoula en attendant l'arrivée des commissaires nous parut fort court. ”

“ Une levée destinée à retenir les eaux s'étendait le long de la rivière, et les paysans y avaient
construit une rangée de pauvres chaumières dont les murs et les toits étaient composés de roseaux. Çà et là une maison de pierres annonçait un ancien poste des rebelles ou une auberge construite par quelque spéculateur entreprenant. C'était par crainte des inondations qu'on élevait des habitations si légères; la plupart des habitants avaient des fermes dans la montagne et s'y réfugiaient pendant les pluies. Ils nous assurèrent que la rivière montait jusqu'à cent pieds. ”

“ J'ose affirmer qu'on n'a jamais vu au Japon un mari jeter sa femme à terre et la fouler aux pieds après lui avoir cassé toutes les dents avec une verge de fer; peutêtre parce que sa femme ne lui en a jamais donné le prétexte par ses habitudes d'intempérance, sa conduite désordonnée ou son grossier langage; de même dans toutes les autres branches de crimes, nous avons des raisons de croire que le nombre des délits graves commis contre la société est moins considérable en proportion de la population que dans d'autres pays. ”

“ Pauvres gens, ils avaient bien besoin de ressources matérielles et intellectuelles de toute sorte. On chargea le Dove, qui était prêt à repartir avec des provisions, d'une bibliothèque de littérature légère, de bière de Bass, de bas de laine, de plomb n° 4, de tabac de Cavendish, de bottes imperméables et de tous les objets de luxe ou de nécessité que le bon cœur des colons put imaginer pour les consoler d'une existence qui pouvait se prolonger pendant bien des mois, à ce qu'on espérait charitablement pour le bien du commerce en général. ”

“ Toutes les femmes portent des socques en bois, très-élevés, qui sont fort incommodes pour courir, en sorte que les femmes, formant au Japon, comme en Angleterre, la plus grande partie de la foule, le tapage que faisaient leurs pieds ajoutait au tumulte. Cependant la population n'était pas désordonnée le moins du monde; on riait, on nous regardait et on courait à côté de nous jusqu'à ce qu'on fût arrêté par une barrière; car les Japonais manient admirablement bien les foules. ”

“ Lorsqu'elle a lieu, des processions de bateaux brillamment éclairés sillonnent le port et produisent un effet très-frappant. J'ai oublié le nom du saint en l'honneur duquel tout le monde se chauffait au soleil sans rien faire, lorsque nous allâmes à Dai-Cheenera, mais les rues n'avaient jamais été aussi peuplées ; les drapeaux flottaient sur les balcons, et des bandes de coton de toutes les couleurs, couvertes de caractères, voltigeaient suspendues à des perches; les femmes portaient des Heurs dans leurs cheveux, et les hommes étaient un peu plus vêtus qu'à l'ordinaire. ”

“ En sortant de ce défilé, nous arrivons à une bifurcation de la rivière. Nous suivons le bras méridional, qui est profond et comparativement étroit, et qui serpente sous des falaises qui forment la rive méridionale, pendant que cinq forts, dans un admirable état et solidement construits, s'élèvent en face sur une île parfaitement plate. Les murs semblaient composés de boue solidifiée. Il y avait des meurtrières pour les mousquets et de petites embrasures pour les couleuvrines. Les canons paraissaient rares ”

“ Quelles que soient les circonstances, la mort du tycoon est un frappant exemple de la perfection de cette organisation qui embrasse toutes les classes de la société et du système introduit par la loi dans tous les événements et incidents imaginables. ”

“ Il était lamentable de voir toute la population abandonnant ce lieu charmant. Les hordes sauvages qui descendaient en ce moment les flancs des montagnes s'y étaient établies peu de temps auparavant, et les paysans, craignant de les voir triompher dans la lutte qu'ils soutenaient précisément alors contre les impériaux, s'en allaient en toute hâte pour échapper aux scènes de rapine et de violence qui marquent toujours leur marche dévastatrice. ”

“ Cependant les officiers de marine se pressent autour de la petite table et les manifestations d'impatience ordinaires aux Anglo-Saxons ne font perdre aux Japonais ni leur compte, ni leur sang-froid. Ils conservent l'affabilité imperturbable des croupiers des tables de jeu, ils ne cessent pas de sourire d'un air avenant, et si nous sommes pressés, ce que nous avons de mieux à faire, c'est de prendre notre parti, de nous asseoir tranquillement sur un banc, auprès de la fenêtre qui donne sur le canal, jusqu'à ce que notre tour arrive. ”

“ Au fond de certaines tasses, on apercevait une tortue de porcelaine admirablement exécutée qui reposait tranquillement ; mais, lorsqu'on y versait du thé, elle montait à la surface avec la plus grande animation.
Mais le goût des porcelaines et la passion de la laque n'étaient rien à côté de la fureur pour les chiens. Le chien du Japon, qui est, dit-on, l'ancêtre des épagneuls King's Charles, ressemble en effet beaucoup à cette race : les oreilles ne sont pas si longues ni si soyeuses, et le nez est plus écrasé ; mais la taille, la forme et la couleur du corps sont presque identiques. ”