D. Prieur de Sombreuil

“ Quand tout le monde est levé, on ôte les paravents qui divisent les chambres, ce qui laisse un passage libre à l'air et à la vue, depuis la rue jusqu'au fond du jardin. Tout est blanchi, vernissé, et tenu avec un soin extrême. Il n'y a pas une de ces hôtelleries qui n'ait des bains, et l'on y est servi comme les seigneurs dans leurs palais.
Malgré la beauté des routes, nous fûmes près d'un mois en marche pour aller de Nangasaqui à Jédo, parce qu'il nous fallut traverser le continent de la grande île de Niphon pour arriver à la capitale. ”

“ Le monarque chinois sait que sa nation ne lui est attachée que par la persuasion qu'il fait son bonheur ; que s'il se livrait un moment à l'esprit de tyrannie, des secousses violentés le précipite raient du trône. Placé à la tête d'un peuple qui l'observe et qui le juge, qui connaît ses droits et sait les défendre, il est à la Chine ce qu'on veut faire croire aux autres princes qu'ils sont ailleurs, l'amour et l'idole de la nation. ”

“ Nankin est le séjour des plus fameux docteurs de la Chine, et la retraite ordinaire des mandarins que le gouvernement cesse d'employer. Tout ce qu'il y a de plus rare, de plus curieux, dans les autres provinces, les étoffes les plus riches, les ouvrages les plus précieux, s'y trouvent rassemblés. Les bibliothèques y sont plus nombreuses et plus choisies ; les librairies mieux fournies, les imprimeries meilleures, les artisans plus adroits, le peuple plus instruit et plus poli, le langage plus pur, l'accent plus délicat que dans aucun autre lieu de l'empire, sans en excepter la capitale. ”

“ L'adresse et l'industrie paraissent des qualités propres à cette nation. Les vernis, la porcelaine, et celte variété de belles étoffes qu'on transporte en Europe, en sont une preuve. Elle ne montre pas moins d'habileté dans les ouvrages d'ébène, d'écaillé, d'ivoire, d'ambre et de corail. Ceux de sculpture et les édifices publics, tels que les portes des grandes villes, les ponts, les canaux, les temples, les tours, les palais, ont autant de grandeur que de noblesse. Tout ce qui sort de ses mains porte un caractère convenable à son goût. ”

“ Le génie des Chinois les porte naturellement à la dissimulation et à la politique. Il n'y a point de cour en Europe où l'habileté et l'adresse aient plus de part aux événements. Leur étude continuelle est de connaître les goûts, les inclinations, l'humeur et les desseins des uns et des autres.
Modestes et simples dans la vie privée, ils n'en sont pas moins magnifiques dans les occasions d'éclat. Rien n'égale l'air de grandeur avec lequel les hommes en place paraissent dans les fêtes, dans les audiences publiques, etc. ”

“ Tous les sept ans, les provinces envoient tour à tour les habitants de condition libre pour le garder pendant l'espace de deux mois. Lorsqu'il sort, c'est avec tout le faste de la royauté absolue, et toujours accompagné de sa noblesse. La garde du corps est composée des principaux bourgeois de la capitale ; c'est à eux que sa majesté confie le plus volontiers sa personne. Elle marche au milieu d'eux, sous un dais très riche. Chacun observe un profond silence, et de peur d être soupçonné de l'avoir interrompu, la plupart mettent un petit bâton dans leur bouche ”

“ Elle est à la fois l'une des plus fertiles et l'une des plus florissantes pour le commerce ; aussi est-elle la plus riche de toute la Chine, et paie seule plus de cent soixante millions à l'empereur. Ce qui contribue à son opulence, c'est la multitude des rivières et des canaux, la proximité de la mer, l'industrie de ses habitants ; le nombre et l'excellence de ses manufactures. La soie, les ouvrages de vernis, l'encre, le papier, tout ce qui vient de cette province est plus estimé et se vend plus cher que ce qui sort des autres parties de l'empire. ”

“ Celui qui a tort évite rarement la bastonnade. Ce gouvernement serait admirable peut-être, sans cette affreuse coutume d'assujétir au bâton les ordres les plus respectables de l'état, comme la classe la plus vile du peuple, et cela pour des causes assez légères. Le Chinois n'est conduit ni par la vertu, ni par l'honneur ; il est régi par le fouet et le bâton qui avilissent l'ame, et amortissent les sentiments généreux, seuls défenseurs de la liberté. ”

“ On l'appelle Putala, c'est à dire montagne sainte. Ce palais ou plutôt ce temple, est recouvert d'un dôme doré ; l'extérieur est décoré d'innombrables pyramides d'or et d'argent, et l'intérieur confient un nombre immense d'idoles des mêmes matières. C'est à ce temple célèbre que tous les étrangers vont en dévotion.
Près de l'autel est une tribune faite de divers morceaux de bois sculptés et dorés, derrière laquelle, sur un lieu un peu élevé, est placée l'image
d'un homme vénérable, avec une écharpe pareille à cette que portent nos prêtres dans les cérémonies ecclésiastiques. ”

“ Méaco est le magasin général des manufactures, le centre du commerce, et le dépôt de toutes les marchandises du royaume. On y bat la monnaie, on raffine le cuivre, on y imprime des livres, on y fabrique les plus riches étoffes. Les meilleures teintures, les ciselures les plus parfaites, toutes sortes d'instruments de musique, les belles peintures, les
riches cabinets, les vernis précieux, les ouvrages en or, en argent, en acier, les lames de la meilleure trempe, les habits les plus magnifiques, se font dans cette capitale. ”

“ Après Nankin, on distingue spécialement Sou-Tcheou et Yang-Tcheou. La première, comparable à Venise par sa situation, la surpasse par son étendue et le nombre de ses habitants. L'agrément et la fertilité du climat, l'affluence des étrangers, le spectacle continuel des barques et des gondoles dont ses canaux sont couverts, enfin les moeurs faciles, douces et voluptueuses du pays, en font le séjour le plus riant et le plus délicieux de la Chine. Yang- Tcheou ville célèbre par la beauté
des femmes, est bâtie sur les bords d'un vaste canal. ”

“ On n'enterre les morts qu'au printemps et en automne, et en attendant le jour des funérailles, on dépose le corps dans une hutte de chaume, élevée sur quatre pieds, dans une cour ou dans un jardin. Le défunt, revêtu de ses plus beaux habits, est renfermé dans un cercueil dont les jointures sont exactement bouchées, et l'on met à côté de lui quelques bijoux dont on suppose qu'il peut avoir besoin dans l'autre monde. Quand le terme de la sépulture est arrêté, les parents se transportent la veille au logis du mort et passent la nuit à boire, manger et se divertir. ”

“ Le pont du fossé qui environne à Pékin le palais de l'empereur est un ouvrage merveilleux. Il représente un dragon d'une taille extraordinaire, dont les pieds servent de piliers, le corps forme l'arche du milieu, la queue une autre, la tête une troisième. La masse entière est de jaspe noir, et toutes ses parties sont si parfaitement jointes qu'on le croirait d'une seule pièce. ”

“ Le gouvernement de la Chine, sans être précisément monarchique ou despotique, paraît tenir de ces deux espèces de régime. Si d'un côté on se prosterne devant l'empereur comme devant un Dieu ; s'il est décoré de tous les titres de la divinité ; s'il est le souverain de la religion comme de la police ; s'il dispose absolument des hommes, des charges, des finances ; s'il a le pouvoir de choisir l'héritier du trône, hors de sa famille même ; s'il exerce une autorité qu'aucune puissance ne peut restreindre ”

“ Ce faubourg est une rue longue et irrégulière qui a la mer à droite, et à gauche une colline sur laquelle on découvre quelques beaux temples. La vue du port, rempli d'une multitude de bâtiments de toutes sortes de grandeurs et de ligures présente une des plus belles perspectives du monde. Ce spectacle agréable nous retint assez longtemps ; cependant nous le quittâmes pour entrer dans Jédo, où nous vîmes le beau pont qui est, comme je l'ai dit, le centre commun d'où l'on mesure la distance des lieux dans toute l'étendue du royaume. ”

“ Le long séjour que les Hollandais ont fait dans l'île Formose y a répandu quelques notions de la religion chrétienne, de l'unité de Dieu, de la distinction en trois personnes, de la création et du baptême. Ces bonnes gens, qui ont à peine des cabanes, n'ont point de temples, mais ils offrent des sacrifices. Les femmes sont les prêtresses de la nation ; elles entrent dans une espèce d'extase,
accompagnée de convulsions, se dépouillent de leurs vêlements, font mille contorsions, et finissent par s'enivrer en l'honneur de leurs dieux. ”

“ L'eau en est si pure et si claire qu'on y distingue jusqu'aux plus petits sables. On a bâti, sur ses bords, des quais pavés de pierres de taille, et de grandes salles ouvertes pour la commodité de ceux qui veulent y prendre le frais. La nature a placé au centre du lac, qui a deux lieues de tour, de petites îles où l'on a construit un temple et des maisons de plaisance. Ses rives sont bordées de monastères de bonzes, et d'autres édifices, parmi lesquels est un palais pour l'usage du prince, quand il visite cette partie de l'empire. ”

“ La régularité, la grandeur des villes, la simplicité des maisons particulières, la magnificence des édifices publics, l'extérieur sage et doux des peuples, le commerce continuel de bons offices, le bon ordre au milieu d'un mouvement perpétuel, l'industrie toujours en activité, l'art de cultiver les terres, leurs productions, l'amour constant de la nation pour le prince qui la gouverne, pour les lois qui la dirigent, le respect inviolable du monarque pour le droit de propriété de ses sujets, pour le contrat social qui l'a mis sur le trône ”

“ On y fabrique la meilleure encre de la Chine, et il s'y fait un assez grand commerce de soieries.
Au centre de l'empire est la province de Hou-Quang. Elle est si fertile qu'on l'appelle le grenier de la Chine. On y trouve la même abondance en volaille, en bestiaux, en fruits et en légumes. Elle a presque la même étendue que la France, et Vou-Chang-Fou, sa capitale, le cède à peine à Paris pour la grandeur, en y comprenant une autre ville qui n'en est séparée que par la rivière à la vérité
six fois large comme la Seine, et assez profonde pour recevoir les plus grands vaisseaux. ”

“ Tout individu, de quelque classe qu'il soit, sait lire et écrire, et connaît les lois de son pays, qui sont rarement changées. Les plus importantes sont exposées publiquement sur de grands tableaux dans les villes et dans les villages, dans les places et dans les carrefours.
En fait de pêche, de chasse, les Japonais ne sont point inférieurs aux Européens, non plus que dans l'art de fabriquer les étoffes de soie et de laine, la porcelaine, les marchandises vernissées, et le poli des métaux. Ils exercent au plus haut degré de perfection les arts du tourneur et du boisselier. ”

“ Quand l'aîné d'une famille est parvenu à l'âge de maturité, les pères lui remettent leur bien ; ils ne s'en réservent qu'une légère portion pour leur subsistance, et celle des autres enfants qui se trouvent réduits à une succession médiocre, comme si les enfants d'un même père n'étaient pas tous égaux. Les filles mêmes n'ont aucune part à la succession de leurs parents. Il ne faut pas s'étonner si, au Japon comme à la Chine, l'usage permet
d'étouffer ou de noyer les enfants quand on n'est pas assez riche pour les nourrir. ”