Palais impérial de Pékin

“ Pékin, qui, d’ailleurs, ne compte pas le quart d’habitants de Paris, produit cet effet d’immensité.
Les Européens peuvent en toute sécurité circuler dans Pékin ; on leur accorde peu d’attention, et j’ajouterai, de considération ; jamais on ne leur permet de pénétrer dans le palais impérial, même pour les audiences officielles. On leur a interdit aussi, pendant dix ans, de passer par certaine rue qui longe ce palais et qui pourtant est ouverte à tout Chinois coiffé du chapeau de cérémonie, et même aux mendiants, n’eussent-ils que cette coiffure pour tout costume. ”

“ Il est bien à Pékin un président de République qui habite un palais céleste et impérial, de l’autre côté des lacs de nénuphars, dans la ville interdite, mais je crois que c’est lui qui est interdit ! Il n’est président de la République que pour les jocrisses de mon acabit et les ministres plénipotentiaires du quartier des légations. Le seul être lui obéissant est thibétain et ce n’est pas un homme, c’est un chien !
Deux tyrans, deux super-toukiuns : Tsang-Tso-lin et Wou-Pé-Fou règnent en Chine du Nord. ”

“ L’absence prolongée de l’empereur causait un vif mécontentement à la population de Pékin, parce qu’elle entraînait la suppression des distributions de vivres qui se faisaient quotidiennement à la porte du palais pendant le séjour du souverain, et qui étaient la principale ressource des pauvres gens ; mais il ait impossible de vaincre l’obstination de Hien-Fung. Un édit impérial avait créé, en janvier 1861, sous le nom de Tsung-li-Yamen, un conseil chargé spécialement des relations de la Chine avec les étrangers, et avait appelé le prince Kung à le présider. ”

“ Devant moi, s’étend ce grand lac impérial, que le Pont de Marbre traverse ; sur les deux rives, des arbres séculaires lui font comme une ceinture de forêt, d’où s’élèvent des toits compliqués de palais ou de pagodes, qui sont de merveilleux amas de faïences. Comme dans les paysages peints sur éventail chinois, il y a, aux tout premiers plans, la mignardise des rocailles, les petits monstres d’émail d’un kiosque voisin, et, tranchant sur les lointains clairs, des branches noueuses qui retombent de quelque vieux cèdre. ”

“ Pékin n'est pas une capitale unique, c'est la réunion de trois villes : la ville tartare, le palais impérial ou ville rouge et la cité chinoise. Chacune de ces trois grandes divisions présente une physionomie particulière.
La ville tartare, celle qui a pris son développement la dernière, et qui ne s'est établie qu'en se groupant autour du palais de l'empereur, présente la forme d'un quadrilatère ré-
gulier dont la demeure du souverain forme le centre. ”

“ Dans ces pays de l'Extrême-Orient, toutes les places sont censées être accordées au mérite constaté par le concours, mais on sait que nulle part la brigue et la protection ne sont plus puissantes.
La porte principale du Palais impérial est réservée au Fils du Ciel. Seul, le monarque a le droit de la franchir. Il en est de même dans tous les pays de civilisation chinoise, et nous avons eu l'occasion, dans la partie historique de l'IndoChine française contemporaine 1, de rappeler les négociations qui ont précédé l'entrée de nos plénipotentiaires par la porte centrale du palais royal de Hué. ”

“ Les choses les plus curieuses, temples, monuments, riches bibelots, brillantes étoffes, le palais même de l'empereur dont on ne voit que le mur d'enceinte et quelques toits jaunes, tout y est aussi soigneusement dissimulé, et ce n'est que guidé par quelque ancien résident qu'on découvre des merveilles au fond de cette mer de boue. A peine de loin en loin, dans Pékin, voit-on quelques façades de maisons enluminées ; on en voitmême quelquefois, avec grand étonnement, de toutes dorées. Ces maisons ne sont comme toutes les autres que des huttes de boue. ”

“ Salle du grand banquet offert par le général Voyron aux autorités étrangères dans les jardins du Palais de la Rotonde, à Pékin, en mai 1901.
4. Lit de l’Empereur au Palais Impérial.
5. Groupe de Chinois. Les femmes qui figurent dans ce groupe sont des Tartares, reconnaissables à l’absence de déformation des pieds et à la coiffure.
6. Préparation de l’inauguration de l’Avenue Voyron dans la Ville Impériale.
7. Bâtiment du Palais Impérial. Restaurant en plein air à Pékin
Rue centrale au nord du Palais Impérial à Pékin ”

“ La façade du palais impérial brille de peintures, de dorures, de vernis; dans les jardins on a fabriqué des montagnes de vingt à soixante pieds, séparées les unes des autres par de petites vallées, chargées d'arbres touffus, arrosées de canaux, de lacs et de vastes étangs sillonnés par des barques élégantes. Dans chaque vallée il y a une maison de campagne pour loger un des grands seigneurs de la cour avec sa suite ; ces jardins du palais impérial de Péking ont été souvent célébrés ”

“ Elle a été l'ancienne capitale de l'empire et la demeure de ses premiers souverains. On y voit encore quelques restes du vieux palais qu'ils y habitaient. Ses murailles, d'une grande épaisseur, sont fort élevées et flanquées d'une quantité prodigieuse de tours qui ne sont distantes l'une de l'autre que de la portée d'un trait. Ses portes sont remarquables par la beauté de l'architecture. Les Chinois ont la plus haute idée de cette ville qu'ils comparent à Chun-thian (Pé-kin) pour l'étendue, quoique le circuit de celle-ci soit plus vaste d'un tiers. ”

“ Ce genre d'architecture exotique eut beaucoup de vogue en France pendant quelques années, depuis 1809 ou 1810 jusqu'en 182-0; les plus beaux édifices en Chine sont le palais de l'empereur, à Pékin, dont les dimensions sont prodigieuses, quelques pagodes, la tour de porcelaine de Nankin, construite depuis environ quatre siècles, octogone, haute de près de 200 pieds ; la grande muraille de la Chine, de quinze cents milles de longueur, achevée trois siècles avant l'ère chrétienne, ayant vingt et un pieds d'épaisseur et vingt-sept de hauteur ”

“ Pékin, débaptisée, n’est plus qu’une cité cambriolée que lentement la république envieuse assassine. Les sanctuaires peu à peu s’écroulent. Dans la Cité interne, les palais sont de magnifiques écrins, tous vides. Nul ouvrier ne répare les lambris qui s’effritent, les peintures qui s’écaillent.
Sept mille personnes vivaient naguère dans cette cité impériale, séparées du reste du monde. Chaque palais ignorait la vie du Palais voisin et surtout l’existence secrète et sacrée de l’Empereur. ”

“ Pour nous, barbares non initiés, l’incompréhensible de ce palais, c’est qu’il y a trois de ces salles, identiquement semblables, avec leur même trône, leur même tapis, leurs mêmes ornements aux mêmes places ; elles se succèdent à la file, toujours dans l’axe absolu des quatre villes murées dont l’ensemble forme Pékin ; elles se succèdent précédées des pareilles grandes cours de marbre, et construites sur les pareilles terrasses de marbre ; on y monte par les pareils escaliers, les pareils sentiers impériaux. ”

“ C'est la plus jolie demeure de Pékin. Bien qu'elle appartienne à un Chinois, elle possède tout le confort moderne. Vous verrez, c'est un enchantement.
Geraldine avait raison. C'était, au milieu de jardins, un pur palais mandchou précédé de pavillons aériens. Lorsque nous gravîmes les marches du perron, j'aperçus au loin un petit étang bleu qu'enjambait un pont de marbre et, fermant l'horizon, un dernier jardin un peu mélancolique où rêvaient des saules.
Un boy somptueusement vêtu nous pria de le suivre. Yu-Shan, en effet, n'était point dans son palais mais dans son parc. ”

“ Le chambellan soupire :
— Depuis sept ans. Un palais plus décent est prévu, dont l’emplacement est choisi. La construction n’est pas commencée.
J’ai envie de demander pourquoi, je n’ose pas. En effet, le palais est le seul plan de Hsin-King qui n’ait pas reçu une exécution immédiate. Peut-être les Japonais, qui tiennent ici tous les leviers de commande, jugent-ils qu’il y a plus pressé. Peut-être songent-ils qu’à Pékin les palais violets attendent leur Empereur. Le Mandchoukuo, que les Nippons contrôlent, n’est qu’un morceau de la Chine du nord ”

“ Dans tout l'Orient il n'y a que le palais et le parc de Thé-hol qui puissent rivaliser avec ceux dePé-kin.
Autant ces palais sont au dessus des autres, autant la capitale éclipse toutes les villes de l'empire.
Pour avoir une idée de l'étendue de Pé-kin, il suffit de savoir qu'il renferme plus de deux millions
d'habitants, dont les maisons peu élevées logent - par conséquent peu de monde, et en outre l'immense palais impérial. ”

“ De tous les monuments qui embellissent Pékin, les plus remarquables sont des arcs de triomphe élevés en l1 honneur d'hommes recommandables par les services qu'ils ont rendus à l'humanité. Une chose bien curieuse encore est le pont jeté sur le fossé qui environne le palais de l'empereur : il représente un dragon d'une grandeur extraordinaire dont les pieds servent de piliers, le corps forme l'arche du milieu, la queue une autre, la tête une troisième : la masse entière est en jaspe noir. ”

“ Les Chinois peuvent en savoir gré à leur civilisation millénaire.
J’arrive maintenant près d’un vaste édifice qu’on est en train de restaurer. Il a un toit pointu à larges bords, pareil à ceux du Palais de Pékin. Il y a toute une forêt dans le bois de ces poutres. Tandis que j’observe la précision avec laquelle les ouvriers assemblent les diverses pièces sans faire usage de clous, je me réjouis que les traditions de l’ancienne architecture ne soient pas encore éteintes. ”

“ L'endroit est merveilleux. On y découvre les pagodes de la Fontaine de jade, les pavillons du Palais d'été et, tout au loin, se confondant presque avec la ligne d'horizon, les grandes portes d'entrée de Pékin.
Tout en haut, dans le mausolée de marbre aux sculptures bouddhiques, il y eut jadis des personnages impériaux. Le fondateur de la République chi-
noise, pour quelque temps, a pris leur place. ”

“ Il en est ainsi dans toutes les résidences impériales, et dans le Tchning-tetcheo, palais de chasse, où l'empereur passe la plus grande partie de la saison d'été, le Thou-hottroung-ching-miao ne le cède en rien aux plus beaux temples de Pékin. ”

“ Aussi bien les promenades dans les rues, le long du pied des énormes murailles ou sur leur sommet, sont-elles autrement intéressantes et instructives qu’une visite de temple ou de palais. On y est frappé à chaque instant de ce qui fait la force de la race chinoise et la faiblesse de l’Etat chinois, du contraste de l’activité incessante, méthodique, persévérante des particuliers et de l’incurie officielle. On se convainc, par tout ce qu’on voit, que les Européens trouvent aujourd’hui la Chine dans une décadence comparable à celle de l’Empire romain au moment de l’invasion des Barbares. ”

“ Les maisons, les temples, les palais du roi sont bâtis à la japonaise ; mais les maisons des Chinois, l’hôtel de l’ambassadeur de la Chine, le collége impérial, le temple de la déesse Tien-fey, sont construits à la chinoise. Dans un grand nombre de temples et de bâtimens publics, on voit des tables de pierre et de marbre où sont gravés des caractères chinois à l’honneur des empereurs de la Chine, depuis l’empereur Hong-hou jusqu’à présent. ”

“ DEUXIÈME TABLEAU La grande salle du trône au Palais de Pékin, immense, entièrement rouge et or : le trône, au milieu sur une estrade où l’on monte par trois escaliers bordés de brûle-parfums et d’emblèmes. Colonnes de laque rouge, soutenant un plafond très élevé, où d’énormes dragons d’or se tordent parmi des nuages rouges ; le plus grand, comme détaché, prêt à tomber du ciel, tient dans sa gueule une boule d’or, juste au-dessus du trône. ”

“ Cette imprudente tentative de réforme a seulement montré l’instabilité et la fragilité du gouvernement de Pékin. Elle a remis l’Empereur sous le joug de la vieille impératrice Tze-Hsi, qui a déjà gouverné effectivement la Chine depuis 1875 jusqu’à ces dernières années, appuyée sur Li-Hung-Chang, lequel paraît devenir de moins en moins ami du progrès. C’est un succès pour la Russie, qui semble avoir de bonnes raisons de compter sur le vieil homme d’Etat. ”

“ Au milieu des cours du palais impérial il y a un chemin pavé de grandes pierres, sur lequel l’empereur marche quand il sort : si l’on passe par ce chemin, il faut se presser et courir assez vite ; c’est une marque de respect qui s’observe, lorsqu’on passe devant une personne d’un caractère distingué. Mais il y a manière de courir, et en cela les Chinois trouvent de la bonne grâce, comme on en trouve en Europe à bien faire la révérence. C’est à quoi nos premiers missionnaires durent s’exercer, lorsqu’ils allèrent saluer le feu empereur à leur arrivée à Peking. ”

“ Pour éviter la trop grosse chaleur, nous sommes sortis ce matin de bonne heure, accompagnés par notre fidèle interprète bénévole, M. G..., pour continuer la visite des curiosités de Pékin, contournant la ville interdite, dont l'enceinte en pierre, couronnée de tuiles jaunes et bordée d'un large fossé, se prolongea perte de vue, enfermant le Palais de l'Empereur et ses innombrables dépendances. Nous passâmes au pied de la montagne de charbon, colline artificielle tristement célèbre dans les fastes du siège des légations ; c'est de là que les Boxers tirèrent sur les légations ”

“ Il est certain qu'une simple promenade dans une des grandes rues de Péking suffit pour donner à un étranger une idée exacte de toute la ville. Il s'aperçoit aussitôt que toutes les rues sont alignées de la même manière et toutes les maisons bâties sur le même plan. Il voit que l'architecture chinoise est dépourvue d'intelligence, de goût, de grandeur, d'élégance et même de solidité. Tous les édifices ressemblent à des tentes et n'offrent rien de magnifique, même dans le palais de l'empereur ”

“ Trop faible pour résister longtemps aux demandes des étrangers, mais servant utilement de tampon, de coussin élastique interposé entre leur activité parfois brutale, peu ménagère des transitions, et le conservatisme du peuple chinois, le gouvernement de Pékin joue un rôle des plus utiles. S’il cessait d’exister, dira-t-on peut-être malgré tout, les choses iraient plus vite. On oublie qu’une absolue anarchie lui succéderait, qu’on ne voit pas aisément comment ni quand on y mettrait fin et comment une puissance européenne s’y prendrait pour gouverner une ou deux centaines de millions de Chinois. ”