Paolo dal Pozzo Toscanelli

“ Si l'on échoue dans cette tâche, on sera forcé de reconnaître que la vieille légende du pilote qui renseigna Colomb devient tout à fait vraisemblable et on pourra avancer, sans encourir les dédains de la critique sérieuse, que le véritable initiateur de la découverte du Nouveau Monde pourrait bien être, non le célèbre astronome dont le nom remplit des volumes et auquel on a élevé des monuments, mais un pauvre marin qui mourut obscurément, sans même laisser son nom à la postérité. ”

“ Comment Toscanelli, qui n'avait jamais voyagé et dont on rapporte que tout le temps était pris par l'exercice de son art et les pratiques de la dévotion, connaissait-il ces choses spéciales aux Portugais ? On ne se l'explique guère ; mais il est curieux de noter que Colomb les connaissait, car Las Casas nous dit avoir relevé, dans ses propres écrits, que les cartes nautiques anciennes plaçaient Antilia à 200 lieues à l'Ouest des Canaries et des Açores et que les Portugais identifiaient cette île avec celle des sept cités. ”

“ Nous ne savons ce qu'est devenu l'ouvrage de Colomb qu'il voulait imprimer et qu'il avait sans doute enlevé à la Colombine ou aux archives de sa famille; mais nous possédons celui, attribué à son oncle, qui fut envoyé en Italie et nous savons que c'est une composition à laquelle ce dernier n'eut vraisemblablement que très peu part; on est même fondé à croire qu'elle a été faite en partie avec le livre même de Las Casas. Luis Colon était un homme dépourvu de toute moralité et constamment engagé dans toutes sortes d'intrigues. ”

“ Colomb était tout à fait imbu de cette idée. « Aristote dit que ce monde est petit et qu'il y a peu d'eau », écrit-il dans sa lettre d'Hispaniola (1498) , NAVARRETE, Viages, vol. I, p. 261. « Le monde est peu de chose », dit-il encore, dans sa lettre du 7 juin 1503 ; un peu plus loin il insiste : « Je vous le répète, le monde n'est pas si grand que le vulgaire l'imagine : Un degré mesure à l'équateur 56 milles 2/3 ; c'est là une chose qu'on peut faire toucher du doigt. » ”

“ I. Nécessité d'un motif à la fraude soupçonnée — Si probantes qu'elles soient, toutes les objections relevées contre l'authenticité de la correspondance de Toscanelli avec Martins et avec Colomb perdraient beaucoup de leur force si on ne pouvait assigner aucun motif à la supercherie. C'est un principe à la fois juridique et logique que toutes les actions humaines sont déterminées et qu'on ne recourt pas à la fraude, par exemple, sans objet. ”

“ Colomb fut un homme instruit en latin et en cosmographie et qu'il connut les auteurs qui avaient parlé d'îles ou de terres à l'Ouest. C'était simplement un homme de bon jugement qui, ayant appris la découverte du pilote en question, se renseigna auprès de ceux qui en savaient plus que lui, auprès du Père Juan Perez de Marchena, entre autres, qu'il vit au monastère de la Rabida, et acquit ainsi la conviction que ce que le pilote lui avait raconté était vrai. ”

“ Il est assurément surprenant que Las Casas qui avait tant de moyens d'être bien renseigné sur ce qui concernait Colomb, puisqu'il avait tous les papiers de la famille et qu'il entretenait avec elle des relations d'amitié, se soit trompé au point de confondre deux cartes aussi dissemblables que devaient l'être celle qui servit réellement de routier à Colomb et celle qu'un savant comme Toscanelli était censé avoir faite, laquelle était l'expression d'une conception cosmographique à laquelle Colomb n'arriva qu'après ses grandes découvertes. ”

“ En affirmant que celle par laquelle Colomb s'était dirigée en 1492 venait d'un savant cosmographe on détruisait toute la portée que les envieux du découvreur donnaient à l'histoire qu'ils racontaient. Colomb, dès lors,
n'avait pas emprunté les indications nécessaires à sa découverte à une carte où un pilote obscur avait inscrit les résultats de son expérience personnelle, il les devait à ses propres conceptions qu'il avait soumises à un savant célèbre qui leur aurait donné sa haute sanction. ”

“ Il est vrai que, comme Oviedo, il exprime un doute; mais on va voir que ce doute ne porte nullement sur la réalité de l'aventure.
C'est après avoir exposé les différentes causes qui, d'après lui, formèrent la conviction de Colomb et qui le décidèrent à tenter sa grande entreprise, que Las Casas arrive à l'histoire du pilote inconnu, histoire que l'on donnait de son temps, explique-t-il, comme la cause déterminante (la causa mas eficaz) de sa vocation. C'est sur ce point et sur celui-là seulement, que Las Casas fait des réserves. ”

“ Quant à Toscanelli, il est évidemment étranger à toute cette intrigue et, quel que soit le résultat auquel l'enquête que nous avons instituée aboutira tôt ou tard, sa valeur morale ne sera pas diminuée. On reconnaîtra sans doute qu'il n'est pour rien dans la découverte de l'Amérique, mais il a d'autres titres de gloire et la découverte de la vérité ne le rendra pas moins digne des monuments qu'on lui a élevés et des respects de l'histoire. ”

“ De l'idée fondamentale, que le monde est plus petit qu'on ne le suppose, à celle que l'espace encore inconnu de la sphère terrestre n'en forme que le tiers et ne dépasse pas en étendue 130 ou 120 degrés, il y a encore loin. L'esprit humain ne procède pas par sauts et il serait contraire à toute logique d'imaginer que Colomb est arrivé d'un trait à des conclusions qui, bien que renfermées dans des prémisses connues, n'en peuvent être déduites sans une longue suite d'efforts suscités par des observations multiples et des considérations d'ordre divers. ”

“ Loin de se passer des connaissances cosmographiques et nautiques des Italiens, les Portugais y avaient constamment recours, car il n'est pas douteux que c'est à l'aide de leurs cartes qu'ils firent la plupart de leurs découvertes. Quinze ans avant la lettre à Martins ils avaient chargé Fra Mauro de leur fournir une carte qui est devenue célèbre. Si donc Affonso eut réellement l'idée d'aller aux Indes par l'Ouest, il ne serait pas surprenant qu'il se fut adressé à un cosmographe italien pour obtenir quelques conseils sur ce projet. ”

“ Si cette lettre est authentique, si réellement le duc Hercule a eu connaissance en 1494 de l'existence de rapports entre Toscanelli et Colomb, ce fait, sans expliquer l'existence si invraisemblable de la correspondance avec Martins, prouverait qu'avant même le second voyage de Colomb on parlait des rapports qu'il aurait eus avec Toscanelli. Il y a là un point obscur, très embarrassant, qui peut faire hésiter la critique. ”

“ Garcilasso. — A un moindre degré les considérations qui précèdent peuvent aussi s'appliquer au récit de Garcilasso. Ce récit, il est vrai, n'a été imprimé qu'en 1609, mais Garcilasso explique qu'il le tenait de son père qui, lui-même, le tenait directement de contemporains et de compagnons de Colomb. Il n'y a rien là d'invraisemblable. Une histoire que tant de gens racontaient, à l'époque, a pu venir à l'oreille du père de l'Inca, aussi bien qu'à celle de Las Casas, d'Oviedo et de Gomara. ”

“ Si elle est fondée, si réellement le roi Affonso a eu le dessein d'aller aux Indes en traversant l'Atlantique et qu'il ait conféré à ce sujet avec un célèbre astronome de Florence, il y a là un fait qui tient une place considérable dans la suite des idées dont le développement a conduit à la découverte du Nouveau Monde, et on ne saurait lui accorder une trop grande attention. ”

“ L'enquête instituée par nous sera reprise et complétée par d'autres qui sauront la mener à bonne fin. Il faut savoir si depuis quatre siècles nous sommes dupes d'une supercherie qui nous voile les véritables origines du plus grand événement de l'histoire du Monde. Il faut savoir si la place à laquelle nous avons mis Toscanelli et
Colomb est celle qu'ils doivent occuper. ”

“ Tous, à l'exception du seul Gomara dont l'autorité est malheureusement si contestable, s'attachent à montrer la genèse des idées fondamentales du découvreur du Nouveau Monde comme ayant un caractère scientifique. Mais la critique se défie avec raison du témoignage des contemporains qui est rarement sincère et impartial. Si c'est d'eux que viennent toutes les informations vraies, c'est aussi d'eux que viennent les erreurs les plus difficiles à rectifier. ”

“ La connaissance de la mesure de la terre ne s'acquiert pas par des opérations subjectives, elle se déduit de faits, d'observations, de relevés réels : c'est une connaissance objective.
Remarquons encore, et la remarque dans l'espèce n'est pas sans importance, que si la carte avait été établie sur l'échelle du mille de Florence, Colomb aurait fait usage d'une échelle autre que celle de la carte même qui, au témoignage de Las Casas, lui servait de routier, puisqu'il est certain que Colomb comptait ses distances d'après le mille italien ordinaire de 4 à la lieue. ”

“ Il est inadmissible, pour quiconque se donne la peine de réfléchir, qu'un homme placé, comme il l'était, ait pu ignorer quoi que ce soit des origines et des débuts de Colomb. Il possédait les papiers de la famille; il connaissait ou avait connu personnellement tous ses membres y compris Colomb lui même; il avait vécu à Hispaniola au milieu des compagnons du découvreur et au moment où il écrivait son Histoire, il avait la confiance de celle qui représentait alors tous les droits de cette famille, de la veuve de Diégo I, Maria de Tolède. ”

“ Il faudrait, dans ce cas, rejeter comme erroné tout ce que depuis si longtemps nous croyons savoir sur les circonstances qui ont déterminé Colomb à entreprendre la découverte des Indes et ces nouvelles rectifications ajoutées à celles déjà faites, pourraient bien ne laisser subsister que fort peu de chose de l'histoire de la jeunesse de l'heureux Génois, telle que la tradition l'a faite et telle qu'elle est partout acceptée. ”

“ En dehors de ces faits il n'existe rien, absolument rien, qui puisse donner lieu de croire que Toscanelli ait jamais été en correspondance, soit avec un conseiller du roi de Portugal, soit avec Colomb et qu'à aucune époque de sa vie il se soit occupé de la route des Indes, tandis qu'on relève une foule de circonstances qui montrent l'improbabilité, pour ne pas dire l'impossibilité, de l'existence de tels rapports et qui affaiblissent singulièrement la portée des faits précités. ”

“ Opinions d'Esdras, de d'Ailly et de Colomb sur le peu d'étendue des eaux. — Au chapitre VIII de l'Imago Mundi, intitulé De quantitate terre habitabilis, d'Ailly développe l'idée que la terre habitable a une grande étendue, par rapport à celle couverte par les eaux, et il cite à l'appui de cette opinion Aristote, Averrhoes, Pline et particulièrement Esdras, qui a écrit que six parties de la terre sont habitées et que la septième seule est occupée par les eaux. ”

“ Le vrai étant quelque fois invraisemblable, il peut se faire, à la rigueur, que les pièces originales de la correspondance de Martins avec Toscanelli aient disparu, sans avoir éveillé l'attention d'aucune autre personne que celle de Colomb, et que les rapports qui auraient ensuite existés entre le même Toscanelli et Colomb n'aient été connus que du seul Las Casas; il est possible qu'il ait existé un chanoine de Lisbonne, touchant le Roi de très près, dont le nom ait échappé à tous ceux qui devraient le connaître ”

“ Réponse de Toscanelli. — Le savant astronome commence par faire remarquer que bien qu'il sache que la possibilité de la route qu'il suggère soit démontrée par la sphéricité de la terre, il va rendre la chose plus claire au moyen d'une carte sur laquelle il a tracé les côtes du Portugal et les îles d'où il faut naviguer directement à l'Ouest jusqu'au lieu d'arrivée, ainsi que la route à suivre, les distances à parcourir et les points où l'on pourrait faire escale. ”

“ CHAPITRE IV
LES IDÉES COSMOGRAPHIQUES DE COLOMB ; ELLES SONT IDENTIQUES A CELLES EXPRIMÉES DANS LA LETTRE ATTRIBUÉE A TOSCANELLI
Il reste une dernière remarque à faire sur l'origine des idées cosmographiques dont on trouve l'expression dans la lettre à Martins, et ce n'est pas la moins curieuse : c'est que Colomb les donne toutes pour lui appartenir en propre. Ces idées, on vient de le voir, se réduisent aux propositions suivantes : La terre est plus petite qu'on ne le croit. Le continent asiatique s'étend bien plus vers l'Orient que ne le supposait Ptolémée 8l. ”

“ Plus loin il dit que « les parties qui sont en dehors de l'Inde et des Colonnes d'Hercule ne semblent pas, à cause de la mer, pouvoir se rejoindre, de telle sorte que toute la terre habitable soit absolument continue » (ibid., II, V, 15) . Il résulte néanmoins de ces textes qu'Aristote ne croyait pas que l'espace maritime qui séparait les deux extrémités du monde habitable était considérable, mais il ne dit pas, comme F. Colomb le lui fait dire, qu'on peut franchir cet espace en peu de jours (Historie, ch. VII, fol. 14) . ”

“ A l'ouest ils n'avaient pas dépassé le méridien des Açores et la partie qu'il s'agissait de franchir pour gagner les Indes par cette route leur était absolument inconnue. Les Italiens, au contraire, connaissaient sinon la région maritime intermédiaire qu'il fallait franchir, au moins la région terminus : Cathay et le pays des épices qu'on avait en vue, sur lesquels ils étaient renseignés par leurs voyageurs : Marco Polo, Nicolo di Conti et autres, ainsi que par leurs marchands qui, de longue date, faisaient le commerce des denrées
de l'Orient. ”

“ Comme l'auteur de la lettre à Martins, Colomb a adopté le système de Marin de Tyr, mais il ne l'a pas pris à cette lettre.
C'est par Ptolémée même qu'il l'a connu ; ce qu'il dit de la rectification faite par ce géographe le prouve.
La mesure d'Alfragan et l'idée d'Esdras sur le peu d'étendue des eaux que l'auteur de la lettre à Martins avait présentes à l'esprit, sont des choses sur lesquelles Colomb insiste tout particulièrement ; mais, ici encore, la source où il a puisé n'est pas cette fameuse lettre : c'est l'Imago Mundi ; ses nombreuses annotations à cet ouvrage le prouvent également. ”

“ Est-ce là ce qu'un roi comme Affonso V devait ou pouvait attendre d'un homme comme Toscanelli ?
Ce n'est pas tout. En envoyant au roi de Portugal des renseignements géographiques empruntés à Marco Polo, voyageur du XIIIe siècle, l'auteur de la lettre à Martins l'induisait en erreur. En effet, pour encourager Affonso V dans l'entreprise qu'il méditait, il lui décrit les pays et les villes qu'on est certain de trouver à l'extrémité de la route : la grande province
de Cathay, résidence ordinaire du Grand Khan, empereur suprême de rois tributaires ; celle de Mangi qui lui est voisine ”

“ Le fait essentiel, le fait nouveau, que cette étude a pour objet d'établir, c'est que tout indique que la lettre à Martins est apocryphe et qu'elle a été fabriquée pour faire croire que la découverte de l'Amérique était le résultat de l'application d'une théorie scientifique appartenant à Colomb et sanctionnée par un grand savant, alors qu'elle est uniquement due à des indications pratiques dont Colomb et les siens n'ont jamais dit un mot. ”

“ On voit qu'il n'est nullement question ici des côtes Australes et Orientales de l'Afrique. Ce que la Bulle entend par Oceanum mare versus méridionales et orientales plagas, c'est la partie de l'Atlantique qui baigne les côtes de ce que l'on appelait alors la Guinée et qui, au sud du cap Vert, incline, puis s'avance directement vers l'Est. Il ne faut pas oublier qu'en 1454, date de la Bulle, les Portugais n'avaient pas encore pénétré dans cette partie de l'Atlantique et que le golfe de Guinée, qu'ils ne pouvaient atteindre qu'en se portant à l'Est, était
d'arrêt. ”

“ Comme Las Casas et comme Oviedo il ne vécut pas, il est vrai, au milieu des premiers découvreurs; mais, bien qu'il fut né en 1510, il a pu en connaître beaucoup. On ferait une liste encore longue des compagnons mêmes de Colomb dont la vie se prolongea jusqu'à une âge assez avancé pour qu'il ait pu les consulter 136. Il vécut, en tous cas, dans le même milieu qu'eux, entouré de gens qui devaient connaître aussi bien qu'eux l'aventure du pilote anonyme. ”