Esdras

“ Et le Seigneur a dit à Esdras : Parle à mon peuple ; dis-lui que je vais lui donner le royaume de Jérusalem, ... et les tabernacles éternels... mère, embrasse maintenant tes fils, et élève-les dans la joie ! ... O bonne nourrice, nourris tes enfants, et protège leurs premiers pas... Plus de fatigue pour toi, plus de jours d’angoisse et d’alarmes. D’autres pleureront et seront tristes : toi, tu seras dans la liesse et dans l’abondance. Les nations te jalouseront, mais elles ne pourront rien contre toi, dit le Seigneur. ”

“ Plusieurs des enfants d’Israël, des prêtres et des lévites, des chantres, des portiers et des Nathinéens montèrent aussi à Jérusalem, la septième année du roi Artaxerxès. Esdras arriva à Jérusalem le cinquième mois de la septième année du roi. C’est le premier jour du premier mois qu’il commença à monter de Babylone, et c’est le premier jour du cinquième mois qu’il arriva à Jérusalem, la main bienfaisante de son Dieu étant sur lui. Car Esdras avait appliqué son cœur à étudier la loi de Yahweh, à la mettre en pratique, et à enseigner en Israël les préceptes et les ordonnances. ”

“ D’abord les pères les plus instruits sur cette matière, tels que saint Jérôme, saint Chrysostome et saint Hilaire, ne sont pas de leur opinion. En second lieu, le témoignage de ceux que nous combattons n’ayant pour objet qu’un fait historique et non un fait révélé, il n’a pas plus d’autorité que le fondement sur lequel il s’appuie : or, ce fondement, c’est le quatrième livre d’Esdras, ouvrage non-seulement supposé et qui porte sans raison le nom d’Esdras, mais qui est encore rempli de fables, comme l’ont parfaitement démontré Bellarmin , Huet, Noël Alexandre, Dupin, etc. ”

“ Il y vit l’Antéchrist, qui se dit a le Fils de Dieu, fera des prodiges, dont la venue précédera la résurrection des morts. En apprenant de la bouche de Dieu ce qui arrivera à la fin des temps, Esdras s’écrie : « Seigneur, ayez pitié de la race des chrétiens. » Remonté au ciel, il assiste au jugement et il plaint les hommes qui doivent être jugés. Il désire voir le paradis. Les anges le conduisent à l’orient et lui montrent Hénoch, Élie, Moïse, les apôtres, les justes et les patriarches. Dieu lui fait connaître les noms des anges. Les anges redemandent alors à Esdras son âme. ”

“ Dieu dit alors à Esdras d’annoncer au peuple que, quarante jours durant, il sera soustrait aux regards ; il l’invite à prendre avec lui cinq scribes très rapides et lui promet ses lumières. Après avoir exécuté l’ordre divin, 697
moïse et JOSUE
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Esdras vient dans la plaine. Dieu lui ordonne d’ouvrir la boucbe et de boire ce qui va lui être présenté : c’est une coupe d’eau couleur de feu. A mesure qu’il l’absorbe, Esdras sent la sagesse croître en son cœur ; en même temps, les scribes sont remplis d’intelligence. ”

“ C’est ce qui arrive à tous les peuples transplantés. On fait une autre question plus embarrassante. Esdras a-t-il rétabli de mémoire tous les livres saints jusqu’à son temps ? Si nous en croyons toute l’église grecque, mere, sans contredit, de la latine, Esdras a dicté tous les livres saints, pendant quarante jours et quarante nuits de suite, à cinq scribes qui écrivaient continuellement sous lui ; comme il est dit dans le quatrieme livre d’Esdras, adopté par l’église grecque. ”

“ Les apocalypses d'Esdras et de Baruch font écho à cette confession douloureuse. Esdras reconnaît sans difficulté que la plus grande partie d'Israël est menacée de perdition. On le croirait sur le point de recourir à la grâce. Mais il ne le fait pas. Il suffit que le Juif ait à sa portée la Loi et en lui le libre arbitre. S'il s'adresse à Dieu, c'est pour obtenir, comme toutes les voix de l'A. T., le pardon des péchés. Comme homme, comme Juif surtout, sensible à la perte de ses frères, Esdras semble réclamer contre un régime dans lequel, en fait, le salut est si rare. ”

“ DEUXIÈME LIVRE D’ESDRAS. Dans ce livre sont contenues les mêmes choses que dans le premier, concernant le retour de la captivité, à l’exception de l’énigme proposée. Plusieurs détails sont donnés sur l’eunuque Néhémie qui, lui-même, demanda la reconstruction du temple, et sur la lecture que fit Esdras, tandis que Jésu, Barréas et Sarabia instruisaient le peuple. Esdras, en lisant, dissertait avec la science du Seigneur. Le peuple comprit cette lecture et célébra la Pâque, et le septième mois il observa le jeûne et célébra la fête des Tabernacles, ainsi qu’il est écrit. ”

“ Dans le Livre de Job, il découvrait « une terre cachée aux yeux de tous les vivants, même aux oiseaux du ciel, et dont le chemin n'était connu que de Dieu seul ».
Esdras, affirmant que l'Océan n'occupe qu'une faible partie de la terre, ajoutait prophétiquement, et sous l'influence d'une inspiration plus vraie : « Un jour apparaîtra une terre aujourd'hui cachée. »
Enfin, Isaïe, lu et médité sans cesse, apparaissait à Colomb dans ses rêves, et, désignant d'une main l'Occident, complétait par le geste une prophétie plus autorisée que celle d'Esdras, moins vague que celle de Job. ”

“ Ainsi Esdras a commencé le Canon et Néhémie l’a terminé ; et comme l’autorité de la Synagogue se trouvait réunie à celle des prophètes, rien ne manquait à ce qui était nécessaire pour obliger toute la nation à recevoir le Canon muni de cette double autorité [1] .
2. Selon les livres d’Esdras et de Néhémie, c’est surtout Esdras qui est chargé de tout ce qui concerne la religion ; il montre le zèle le plus ardent, la persévérance la plus admirable pour l’observation de la loi, la restauration du culte et des ordonnances divines. C’est lui qui tient la loi en main, et qui l’explique aux sages ”

“ Le grand homme de cette période, celui du moins qui en représente le plus exactement l’esprit et les tendances, c’est Esdras, le prêtre-scribe qui réunit dans sa personne les deux élémens dont la combinaison a fait le judaïsme. C’est lui qui introduit, qui impose une loi en très grande partie nouvelle. C’est grâce à lui que l’histoire du passé d’Israël, enfin réunie dans le Pentateuque, revêt ce caractère sacerdotal si visible dans les livres portant les noms de Moïse et de Josué. C’est lui qui dirige le bras du rude Néhémie pour écraser les résistances. ”

“ La tradition des chrétiens réunit les mêmes qualités. Et si le sentiment de quelques docteurs de l’Eglise est exagéré par rapport à Esdras, comme nous le montrerons dans la question suivante, cette exagération ne nuit en rien à la force de la preuve qu’on tire de leur témoignage. Ainsi Esdras est regardé comme l’auteur du Canon des Juifs par saint Irénée, saint Clément d’Alexandrie, Tertullien, saint Basile, saint Chrysostome, Théodoret, saint Jérôme, etc. ”

“ Mais en nommant Esdras, nous ne prétendons pas qu’il ait fait seul tout le travail, et que seul il ait accompli cette importante mission ; car les prophètes Aggée et Zacharie vivaient encore, et peu de temps après parurent le prophète Malachie, et Néhémie, dont le livre a été inséré dans le Canon à la suite de celui d’Esdras. ”

“ Pourquoi les livres deutéro-canoniques n’ont-ils pus été insérés dans le Canon d’Esdras ? Il faut d’abord remarquer que les livres deutéro-canoniques n’ont pas tous été composés dans le même temps ; on peut même en former deux classes différentes, si on les considère par rapport à leur origine ; car les uns, tels que Baruch et les fragments d’Esther, étaient composés à l’époque où vivaient Esdras et Néhémie ; et les autres, comme l’Ecclésiastique, la Sagesse et les Machabées, ne l’étaient pas encore. ”

“ Dans le livre IVe au chapitre V, verset VIe, l'ange Uriel, dit à Esdras :
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« Et regnabit, quem non sperant qui inhabitant super terram : Et il règnera celui qu'ils n'espèrent pas ceux qui habitent sur la terre. »
Même livre, même chapitre, versets 23 et 24, Esdras dit : « Domine ex omnibus floribus orbis, elegisti tibi lilium unum : Seigneur, de toutes les fleurs de l'univers, vous avez fait choix du seul lis. » ”

“ Le IIIe livre d’Esdras est la traduction grecque d’un extrait des livres des Chroniques ainsi que d’Esdras et de Néhémie, probablement faite à la fin du deuxième siècle avant Jésus-Christ. Il n’a donc pas le caractère légendaire des autres écrits de ce groupe ”

“ On trouva dangereux qu’un laïque ait eu une pareille influence, et on voulut qu’un scribe de famille sacerdotale ait contribué pour une part au moins égale à la grande œuvre de la restauration juive. On créa le rôle d’Esdras, parallèle à celui de Néhémie, et les Mémoires de Néhémie servirent de modèle. Renan ne donne pas d’autre raison positive de son hypothèse que le silence de Sirach, Eccli., xlix, 13-15, qui ne connaît que Zorobabel, Josué et Néhémie. L’omission d’Esdras dans ce catalogue des personnages qui ont illustré l’histoire d’Israël est certainement étonnante. ”

“ Comme pseudo-Esdras, notre visionnaire croit au petit nombre des élus et au nombre énorme des damnés. « Justes, délectez-vous en vos souffrances ; pour un jour d’épreuve ici-bas, vous aurez une éternité de gloire. » Comme pseudo-Esdras, encore, il s’inquiète naïvement des difficultés physiques de la résurrection. En quelle forme les morts ressusciteront-ils ? Garderont-ils le corps même qu’ils ont eu auparavant ? Pseudo-Baruch n’hésite pas. La terre restituera les morts qu’on lui a confiés en garde comme elle les a reçus. ”

“ Pendant qu'on recommençait à Jérusalem, avec une ferveur si édifiante, les augustes cérémonies du culte de Dieu, Esdras qui, depuis l'époque de sa députation, était resté auprès d'Artaxercès, à qui Darius venait de rendre la souveraineté de Babylone, obtint la permission de retourner en Judée, et d'y conduire une seconde colonie, composée sur-tout des prêtres et des officiers inférieurs nécessaires au service du temple.
Un homme du caractère d'Esdras, était certainement, dans les circonstances où se trouvaient alors les Juifs, l'homme de sa nation le plus utile à leur solide bonheur. ”

“ Cependant la septième année (457) , aors probablement que ses affaires prenaient meilleure tournure en Egypte, le prince autorisa le scribe Esdras à revenir de Babylone à Jérusalem avec une nombreuse caravane d’exilés. Il fournit lui-même et permit à ses sujets d’offrir une quantité considérable d’or et d’argent pour le temple, et donna à Esdras le pouvoir de puiser dans le trésor royal jusqu'à cent talents d’argent (environ 850000 fr.) , sans compter les réquisitions en nature. I Esdr., vii, 23. ”

“ Ainsi, pour peu qu’Esdras lui-même, profitant de sa qualité d’écrivain public, ait retranché, ajouté, changé à ces faibles restes des ouvrages primitifs, les Juifs qui ont vécu depuis Esdras n’ont guère reçu des livres saints de leurs pères, au moins d’une manière sûre, que les noms de Moïse, de Samuel, d’Isaïe, de David, etc., qui se lisent en tête de ces livres, comme pour rappeler seulement aux Juifs que leurs ancêtres avaient possédé autrefois des écrits sacrés composés par ces hommes vénérables. ”

“ Pour nous former une idée exacte du travail d’Esdras sur les Ecritures, il faut d’abord éviter deux écueils qui nous paraissent dangereux ; l’un, de supposer, avec quelques pères de l’Eglise et plusieurs auteurs modernes, que tous les livres sacrés des Juifs ayant péri dans l’incendie de Jérusalem et du temple, Esdras les a dictés de mémoire [1] ”

“ En quelques traits, marqués au cachet de l'antique simplicité et d'une beauté toute classique, le rédacteur du livre d'Esdras nous fait assister à l'exploration nocturne des ruines de Jérusalem par Néhémias. Il est à cheval, suivi d'un petit nombre de compagnons fidèles. Sorti par la porte de la Vallée, il fait le tour complet de l'enceinte. Il s'arrête de temps en temps pour considérer (avec quelles angoisses dans l'âme!) les murailles renversées et les portes détruites par le feu. En quelques endroits, les pierres
obstruent si bien le chemin qu'il a grand'peine à faire passer sa monture. ”

“ Quarante ans plus tard, sa colère apaisée, Dieu résolut de rétablir les fils d'Israël dans leur héritage et suscita le prophète Euzer (Esdras) , sur qui soit le salut! Prédestiné par la volonté divine à une mission glorieuse, celui-ci avait passé toute sa jeunesse dans la prière et la méditation, négligeant les sciences humaines pour s'absorber dans la contemplation de l'Être infini, et vivant séparé du monde au fond d'une des grottes qui entourent la ville sainte. Cette grotte s'appelle aujourd'hui encore el Œzérié (tombeau d'Esdras) . ”

“ Quatre de ces mois sont sacrés ; c'est la croyance constante. Pendant ces mois n'agissez point avec iniquité envers vous-mêmes, mais combattez les idolâtres dans tous les mois, de même qu'ils
Ozaïr est Esdras. Les Juifs n'ont jamais regardé Esdras comme fils de Dieu. Les commentateurs justifient cette accusation par l'extrême vénération que les Juifs professaient pour le restaurateur du Pentateuque après la captivité de Babylone, et soutiennent qu'elle a dû être fondée, puisque les Juifs n'ont pas osé la contredire. ”

“ Dieu aura peut-être donné à Esdras le don de prophétie, afin que l'imposture d'Esdras fût plus vraisemblable ; et on aimera mieux qu'un faussaire soit prophète, qu'Isaïe, ou que Jérémie, ou que Daniel : ou bien chaque siècle aura porté un faussaire heureux, que tout le peuple en aura cru; et de nouveaux imposteurs, par un zèle admirable de religion, auront sans cesse ajouté aux livres divins, après même que le Canon en aura été clos, qu'ils se seront répandus avec les Juifs par toute la terre, et qu'on les aura traduits en tant de langues étrangères. ”