Albert Réville

“ Il est peu d’exemples qui prouvent mieux combien le patriotisme et la foi dans une grande mission auraient tort de se laisser abattre par les revers et les désastres. Quand on se reporte à l’état dans lequel Ézéchiel et Esdras trouvèrent leur malheureux peuple, vaincu, ruiné, plus que décimé par la guerre et les supplices, disloqué en plusieurs tronçons au milieu d’un vaste empire hostile et qui semblait invincible, on se demande presque avec effroi comment ils purent un seul instant nourrir l’espoir d’un meilleur avenir. ”

“ Que doivent donc faire ceux qui ne veulent pas croire à la mort de leur patrie et désirent travailler à sa renaissance glorieuse? Comme les hommes forts de la captivité de Babylone, ils doivent ramener leur peuple à son idée vitale, aux principes qui font sa vraie grandeur, aux devoirs austères qui en découlent, et subordonner tout le reste. Si un peuple vit de monothéisme, ramenez-le au monothéisme; s’il vit de liberté et de lumière, faites qu’il redevienne le grand foyer de la liberté et de la lumière. Le succès est à ce prix, et à ce prix il est certain ”

“ Nous devons noter aussi une première et très grave influence de la captivité sur le développement du judaïsme. Le prophétisme et le sacerdoce, la religion d’enseignement et de persuasion, et la religion rituelle, auparavant en lutte ouverte ou latente, se confondirent pour un long temps, et c’est Ezéchiel qu’on peut regarder comme le promoteur de cette fusion, impossible quelques années avant lui. Jamais prophète n’avait encore été aussi prêtre que le fils de Buzi. Ce qui achève de caractériser Ézéchiel, c’est que tout nous le montre très isolé au milieu de ses compagnons d’infortune. ”

“ A la longue, le petit peuple juif allait se trouver envahi par les mœurs et les croyances qu’elles apportaient avec elles, et qu’elles inoculaient à leurs enfans. Une sorte d’indifférence, si ce n’est le retour aux vieilles idolâtries elles-mêmes, ne pouvait manquer de se propager au sein d’une population ainsi mélangée. C’est ce qui fait que, pour l’historien, l’arrivée à Jérusalem d’Esdras et de Néhémie en 458, presque un siècle après la promulgation de l’édit de Cyrus, est un événement au moins aussi important que le premier retour des bannis conduits par Zorobabel. ”

“ La manière de les célébrer, d’abord par des symboles de tristesse, puis par des festins, des libéralités, des présens qu’on s’envoie d’une famille à l’autre, l’époque de l’année où cette célébration a lieu, tout semble indiquer une vieille fête du printemps qui avait fini par passer dans les mœurs des Juifs établis dans l’empire perse. C’est ainsi qu’au moyen âge la légende complaisante ratifia, en leur donnant un sens catholique, plus d’une fête populaire d’origine païenne, qu’elle sut transformer en les rattachant au souvenir de quelque saint en renom. ”

“ C’est ainsi que la vieille religion d’Israël, qui se composait presque uniquement d’anciennes traditions, historiques ou rituelles, confiées très longtemps à la simple transmission orale, devint avec le judaïsme une religion « du livre. » Les conséquences de cette transformation furent immenses. Entre autres, nous pouvons citer le christianisme, sa propagation, la réforme et les premiers essais sérieux d’instruction populaire. Le jour où, pour bien connaître sa religion, il fallut savoir lire, est peut-être le plus fécond de l’histoire. ”

“ Il est certain que l’œuvre d’Esdras et de Néhémie détermina pour toujours la direction suivie par leur peuple dans le cours des siècles. Si cette solidité merveilleuse fait la grandeur de leur œuvre, elle ne doit pas nous en cacher les défauts. En particulier, c’est à la discipline minutieuse à laquelle tout Israélite fut désormais astreint qu’il faut attribuer l’extinction à peu près totale du prophétisme, cette fleur admirable du génie d’Israël. Le prophète diffère absolument du prêtre. ”

“ On l’appela le restaurateur par excellence, le second Moïse, et même la légende voulut que les livres saints d’Israël, anéantis lors de la destruction de Jérusalem et la dispersion du peuple fidèle, eussent été miraculeusement reproduits sous sa dictée sans qu’il en manquât un seul mot. Dans les temps modernes, il s’est trouvé des savans qui exagérèrent dans un sens analogue l’importance de son œuvre, mais prétendirent que le Pentateuque, Josué, les Juges, en un mot tous les livres historiques d’Israël jusqu’à la captivité, étalent un produit de sa plume. ”

“ Il n’en reste pas moins à Ézéchiel l’honneur d’avoir tenu bon dans une période de découragement général, d’avoir rallumé le flambeau du patriotisme et de la foi, et, quand on a étudié d’un peu près ce rude voyant, dont la parole a quelque chose de massif, de colossal, comme les monumens babyloniens qu’il put contempler, on ne peut se défendre d’une sorte d’admiration respectueuse qui n’est pas toujours de la sympathie, mais qui souvent s’en rapproche. ”

“ C’est toute une révolution, c’est tout un nouvel ordre d’idées, de croyances et d’institutions qui commence, et, à dire vrai, c’est le judaïsme proprement dit qui se constitue. Il y eut même un temps où, par réaction contre le point de vue antérieur, on inclinait à rayer, ou peu s’en faut, tous les antécédens historiques et religieux du peuple juif, à réduire tout le judaïsme aux innovations introduites pendant et après la période de l’exil. ”

“ Il est certain qu’Esdras et ses amis ont beaucoup innové ; il ne l’est pas moins que le judaïsme, tel qu’il se montre aux environs de l’ère chrétienne, contient plus d’un élément dont il serait puéril de contester l’origine persane; mais là aussi se vérifie la loi, trop souvent méconnue, que les révolutions les plus radicales se rattachent au passé par des liens étroits et nombreux, et qu’en particulier une religion peut se transformer, s’approprier même des élémens hétérogènes, sans rompre avec son principe essentiel, et par conséquent sans perdre son identité. ”

“ L’un des points où l’influence de la religion mazdéenne est le moins contestable, c’est évidemment la doctrine des anges. Le vieil Israël en avait bien la notion, et, à mesure que l’idée de Dieu s’épura dans les rangs monothéistes, le rôle des anges devint plus marqué. Déjà Ézéchiel, Zacharie, les hommes qui font la transition, les désignent comme les médiateurs ordinaires de Jehovah et des hommes. Zacharie même trahit visiblement des affinités avec les croyances des Perses quand il parle des « sept yeux, » des « sept bras » et des « sept gardes » de Jehovah qui parcourent toute la terre. ”

“ C’est par une action indirecte, souvent inconsciente, que des coutumes et des croyances nouvelles purent s’infiltrer chez quelques Juifs, acquérir ainsi une espèce de naturalisation et s’enraciner enfin dans la majorité comme une plante poussée spontanément. Nous ne voyons guère que la fête des Purim, totalement inconnue à l’ancien mosaïsme et célébrée depuis lors par les Juifs, qui la rattachent au souvenir d’Esther, nous ne voyons guère, disons-nous, que cette fête qui puisse passer pour une importation perse dans toute la force du terme; nous allons du reste y revenir. ”

“ C’est ce qui fait par exemple que les ministres de l’église protestante, s’ils sont logiques, ne doivent jamais prétendre à la qualité de prêtres, puisque leur consécration ne leur confère aucun pouvoir surnaturel, tandis que le ministre du culte catholique est et doit être nécessairement un prêtre, devant à son caractère spécial le pouvoir d’absoudre, de célébrer le sacrifice de la messe, d’opérer la transsubstantiation eucharistique, de faire en un mot ce que nul à sa place ne peut faire, et ce qui est pourtant nécessaire à l’union de l’homme et de Dieu. ”

“ Il est vrai que leur conviction reposait sur une croyance qui leur défendait d’admettre un anéantissement définitif d’Israël; mais qu’est-ce que cette croyance, si ce n’est la forme religieuse du sentiment qui anime les âmes d’élite d’un peuple dont l’idée, dont le génie national est toujours vivant? C’est pourquoi, tout en constatant ce qui blesse notre sentiment moderne dans leur conduite, nous ne pouvons leur refuser l’hommage dû à toute entreprise de relèvement et de régénération nationale. ”

“ Il s’en faut bien que la totalité des Juifs fût encore attachée de cœur au monothéisme. L’élite seule de la nation le professait avec rigueur sous la direction morale des prophètes ou inspirés de Jehovah. Un grand nombre, si ce n’est la majorité, continuait par tradition et aussi, comme on n’en peut douter, par un penchant superstitieux pour des rites plus tragiques ou plus joyeux que ceux du jehovisme, de s’associer aux peuples voisins pour adorer les autres divinités sémitiques, en particulier Moloch, l’épouvantable idole qui se repaissait de victimes humaines. ”

“ En bonne théologie, le sacerdoce désigne le privilège, possédé par une caste ou par certains individus, en vertu duquel ils peuvent seuls procurer à l’homme l’accès auprès de la Divinité et l’obtention de ses faveurs. On n’arrive donc à Dieu et Dieu ne vient à l’homme que par leur intermédiaire. Un sacrifice aura beau être offert, un rite aura beau être accompli par des mains pures, mais non sacerdotales; ce sacrifice, ce rite, sont sans aucune efficacité. ”

“ Ézéchiel, Zorobabel, Esdras, Néhémie, tous les hommes de la restauration juive eurent beau faire; ils ne purent forcer la nature des choses, et en particulier les espérances enivrantes de domination, de gloire, de prospérité inouïe, qui devaient être le partage du peuple enfin devenu digne de son alliance avec Jehovah, restèrent toujours des illusions; mais ils réussirent certainement dans leur œuvre commune, le relèvement et la régénération de leur peuple. Le monothéisme, grâce à eux, devint indéracinable. ”

“ Un travail à la fois théologique et juridique, très réfléchi, très sérieux, doit s’être opéré parmi les Juifs de la terre étrangère, dans l’intervalle du premier au second rapatriement. Nous voyons en effet le scribe ou le docteur prendre pour la première fois la tête du mouvement qui eût été auparavant dirigé par un prophète ou par un prêtre. Esdras était scribe autant qu’Ézéchiel, avant lui, avait été prêtre, et certainement il avait réfléchi aux moyens d’opérer des réformes en Judée dans le sens d’une plus grande rigidité des croyances et des mœurs. ”

“ Pleinement d’accord tant qu’il ne s’agissait que de haïr les Chaldéens et de maintenir entre eux le sentiment de la consanguinité nationale et religieuse, il n’est pas sûr que tous les Juifs le fussent au même point sur les chances de réussite que présentait l’entreprise de la restauration. Beaucoup accompagnèrent de leurs vœux les zélés citoyens qui allaient leur refaire une patrie, purent même s’abandonner au doux espoir que les brillantes promesses des prophètes ne tarderaient pas à s’accomplir, mais, prudens et peut-être un peu sceptiques, aimèrent mieux attendre et voir venir les choses. ”

“ Les Juifs revenus au pays de leurs pères n’abandonnèrent pas cette pieuse coutume, et, bien que le temple eût été reconstruit, les synagogues s’élevèrent partout où ils s’établirent. Esdras et les siens devaient favoriser de tout leur pouvoir une institution qui cadrait si bien avec leur but : inculquer au peuple entier la connaissance et l’observation de la loi. Si donc le prêtre trônait au temple, le scribe fut le principal personnage dans la synagogue. ”

“ Il n’est pas plus tendre pour ses compatriotes que pour les étrangers; il leur reproche sans aucune atténuation leurs erreurs et leurs fautes, et, bien loin de partager les illusions de ceux qui se cramponnaient à l’espoir d’un prompt changement opéré par le bras du Dieu fort et d’une prochaine restauration de la patrie juive, il est plutôt pénétré de l’idée que la coupe du malheur n’est pas épuisée, que le châtiment n’est pas encore proportionné aux fautes commises. ”

“ Sans doute cette inébranlable fermeté ou plutôt les illusions dont elle était le soutien furent cause aussi des affreux malheurs de ce peuple; cependant ceux qui pensent que la grandeur des peuples, comme le mérite des individus, n’est pas diminuée par la somme des maux qu’ils auraient pu éviter par leur insignifiance, seront d’avis que ces hommes du retour de Babylone ont engendré une des grandes nations de l’histoire. ”

“ Cette religion a été de nos jours l’objet de savans travaux. Nous savons désormais que, de toutes les religions polythéistes, c’est elle sans contredit qui l’est le moins, et qu’au point de vue de la pureté morale elle tient une place de premier rang. Si une religion pouvait influer sur les directions nouvelles prises par la pensée religieuse d’Israël, c’était assurément celle de Zoroastre. Ahura-Mazda, Ormuzd, le dieu suprême des Perses, finit par ressembler beaucoup à Jehovah. Les esprits qui environnent son trône ont plus d’un? ”

“ Ils rappelèrent Israël à son principe, à son idée, à ce qui faisait sa raison d’être parmi les nations, au monothéisme, et subordonnèrent tout le reste à cette question de fidélité.
Grande leçon que d’autres nations accablées par le malheur peuvent s’approprier pour s’ouvrir à l’espoir d’un meilleur avenir! I! est d’autres peuples que les Juifs qui portent dans leur histoire les marques d’une haute vocation. Comme les Juifs, ils trahissent trop souvent leurs destinées en se refusant aux longs efforts et aux sacrifices qu’elles exigent. ”

“ Quel changement dans nos idées à tous depuis le jour où une âme tendre comme celle de Racine pouvait se concentrer sur un tel récit, l’épurer, le dégrossir, puis amplifier ce qui en restait pour en faire tout un drame émouvant, sans que rien nous donne lieu de penser qu’il ait été un seul instant choqué de ce qui nous révolte aujourd’hui! ”

“ Ce qui augmente la sympathie pour Cyrus et ses armées, c’est que les Perses ont une religion presque monothéiste, ennemie des images, bien plus sobre, bien plus morale qu’j la mythologie chaldéenne. Le silence des documens que nous pouvons consulter nous empêche de citer des faits; mais n’est-il pas plus que probable que, dans sa campagne de Chaldée, Cyrus, pour avoir des vivres, dut singulièrement profiter des renseignemens des affidés de ces colonies juives que la politique barbare des rois de Babylone avait semées sur le territoire envahi ? ”

“ IV. Parmi les innovations les plus fécondes qui naquirent pendant la période de la captivité chaldéenne, il faut ranger la synagogue. Ne la confondons pas avec le temple; ce sont deux institutions profondément distinctes, qui diffèrent autant, et pour les mêmes raisons, que le scribe et le prêtre. Le scribe est un théologien-juriste; c’est le savoir, la connaissance spéciale, qui lui valent son titre à des pouvoirs religieux inséparables de sa capacité; le prêtre, quelque ignorant qu’il puisse être, est le seul sacrificateur légitime. ”

“ Comme les Juifs, ils semblent prendre plaisir à infliger aux principes qu’ils ont le plus vaillamment proclamés les honteux démentis qu’inspirent l’égoïsme, la paresse d’esprit, la superstition et la sensualité. Ils perdent alors leur dignité, tombent au-dessous d’eux-mêmes, et se lancent follement dans les aventures. ”