F. Vidalin

“ DE FRANCE La septième session générale de la Société des agriculteurs de France va s’ouvrir le 15 mars à Paris. Composée de ceux que le progrès agricole intéresse, depuis le fermier le plus modeste jusqu’au châtelain le plus opulent, cette société a en outre ouvert ses rangs aux hommes les plus marquans dans l’industrie et les sciences, et elle a inscrit parmi ses membres honoraires de grandes illustrations aristocratiques de l’Italie, de la Russie et de l’Angleterre. Créée à peine depuis quelques années, elle a pris un grand développement, qui est la meilleure preuve de son utilité. ”

“ Le haut prix de toutes les choses de la vie a sans nul doute apporté une amélioration notable dans le sort des cultivateurs, qui les produisent et qui les vendent ; mais ce progrès ne s’est point réalisé sans plus d’une compensation fâcheuse pour eux. Ainsi la construction des voies de communication qui facilitent l’écoulement des produits du sol a enlevé des bras nombreux à la culture. La population rurale en a été comme décimée. L’union patriarcale des familles de paysans traditionnellement nombreuses est à tout jamais détruite. ”

“ Les réunions, les discussions publiques conviennent bien mieux pour l’enseignement des hommes déjà faits, de ceux qui écoutent, mais qui n’ont pas le temps de lire. Il était donc urgent de convoquer de grandes assemblées périodiques où les agriculteurs venus de tous les points de la France pourraient discuter en parfaite connaissance la grande cause du progrès agricole, pour lequel il ne saurait y avoir qu’une noble et patriotique émulation sans aucune mesquine rivalité. ”

“ Grâce aux persévérans efforts des promoteurs de l’œuvre, plus de deux mille adhésions furent acquises avec une promptitude étonnante dans un pays aussi peu habitué que le nôtre aux idées d’association. Il fallait à cette société naissante le patronage d’un homme éminent, capable de la garantir des ombrages d’un gouvernement peu soucieux du réveil de l’esprit public en France. ”

“ Ces contrariétés du temps sont d’autant plus grandes que le climat d’une contrée est moins beau. Dans le midi de la France, on peut profiter des magnifiques et lumineuses journées qui y sont si nombreuses, pour confier au sol la semence, espoir du laboureur ; mais la période propice est déjà moins longue dans le nord de notre pays ; elle se trouve encore raccourcie plus près du pôle. La culture à vapeur donne donc à l’homme une sécurité plus grande pour la production de sa nourriture, éternel sujet d’angoisses pour lui ”

“ D’autre part, les contrées que leur nature prédispose plus à la culture des céréales qu’à celle des fourrages, n’ont plus à se préoccuper de la production de leurs animaux de travail, pour laquelle elles manquaient complètement de facilités. Dans ces nouvelles conditions, la population bovine de la France tend à prendre un développement dont elle aurait été incapable, si chaque pays était resté dans l’ancienne nécessité de faire naître, de faire croître et d’engraisser son propre bétail. ”

“ Leur groupement serait ainsi tout formé pour les concours régionaux d’agriculture, dans lesquels les délégations de la Société des agriculteurs sont naturellement appelées à se réunir. — Souhaitons bon succès à cette société, au nom même des intérêts agricoles, qui doivent être chers à tous, au nom de l’amélioration matérielle et du perfectionnement moral de la population des campagnes. C’est la réalisation de ces progrès, inséparables l’un de l’autre, que la Société poursuit avec le plus patriotique dévoûment. ”

“ Pour adapter les instrumens aratoires à la culture à vapeur, il a fallu créer des types nouveaux, de charrues, de herses et de semoirs, bien autrement puissans et coûteux que les anciens outils, auxquels ils ressemblent à peu près comme ces magnifiques paquebots traversant l’océan ressemblent aux modestes caravelles de Christophe Colomb qui l’ont passé les premières. ”

“ Malheureusement cette bienfaisante spécialisation se manifeste moins dans la production chevaline, qui est devenue depuis la guerre le sujet des plus vives préoccupations, à cause des intérêts les plus graves qui s’y rattachent. Ce n’est point une simple affaire d’économie pour les acheteurs et de gain pour les producteurs qui est ici en jeu, comme pour les autres industries agricoles. Notre agriculture doit s’efforcer de produire un plus grand nombre de chevaux, pour la sauvegarde même de notre nationalité sans cesse menacée. ”

“ Les cultivateurs sont surtout excités à mieux soigner leurs animaux, depuis les facilités de vente apportées par le développement du réseau des chemins de fer. Sous cette influence, chaque contrée s’est vue, comme à son insu, entraînée vers la production spéciale la plus convenable à son climat et à son sol. L’élève du mouton l’a emporté dans certaines régions, tandis que la race bovine prédomine de plus en plus dans d’autres localités. ”

“ L’insuccès de ces réunions formées dans chacun de ces petits états politiques que l’on nomme départemens ne saurait étonner, quand on considère le déplorable état de division dans lequel est tombé notre malheureux pays depuis que des factieux, enhardis par des connivences administratives, jettent à pleines mains la dissension dans une nation qui, lasse des restaurations aussi bien que des révolutions, ne demande que la paix du travail. ”

“ Aussi les agriculteurs se préoccupent-ils, surtout de régulariser le régime de leur bétail, et de faire en sorte qu’à l’abondance qui règne, en été il ne succède pas de trop grandes privations en hiver. Pour cela, les pays les plus fertiles ont la betterave, cette corne d’abondance de l’agriculture moderne, dont la pulpe reste au bétail après la fabrication du sucre. Les pays les plus pauvres utilisent l’ajonc toujours vert ; ceux dont la fertilité est moyenne cultivent, le maïs, qui, haché et mis en silos, donne une nourriture fermentée très agréable au bétail. ”

“ C’est un fait acquis qu’un tel outillage ne paie ce qu’il coûte que s’il s’applique au moins à la culture de 500 hectares de terres. D’aussi vastes champs cultivés sont rares dans une même exploitation en France. Ce mode de culture ne saurait donc s’y généraliser qu’au moyen d’associations entre des propriétaires d’une même contrée ou au moyen d’entrepreneurs de labours, comme il en existe de l’autre côté du détroit. ”

“ D’autres régions, particulièrement celles du nord, seraient également aptes à l’industrie chevaline, grâce à la fertilité du sol ; mais l’extension donnée à la culture de la betterave tend à y éliminer le cheval au profit du bœuf, qui convient mieux aux durs travaux de cette plante, dont il utilise du reste la pulpe nourrissante.
Arrivons à la région montagneuse du centre de la France. Le sol y est peu fertile, et les fourrages qu’il produit sont impuissans à donner aux animaux cette puissance musculaire, à laquelle la nerveuse ardeur de la race ne peut suppléer qu’imparfaitement. ”

“ Pourtant ce mode de culture semblerait devoir s’appliquer judicieusement sur les fertiles plaines qui entourent la plupart de nos grands centres de population. Dans ces régions, les cultivateurs sont à proximité des ateliers de réparation et des dépôts de charbon : les routes sont en général assez bonnes pour le déplacement des locomobiles ; le prix de la main-d’œuvre y est toujours plus élevé qu’en rase campagne, où le manque de capitaux, les difficultés des communications et les moindres facilités pour la vente des produits imposeront longtemps encore des procédés de culture plus simples. ”

“ Les progrès et l’accroissement de puissance des outils agricoles ne datent réellement que des progrès mêmes de la métallurgie. C’est seulement en substituant le fer au bois que l’on a pu, vers le commencement de ce siècle, fouiller le sol plus énergiquement et obtenir de lui de plus abondantes récoltes. L’introduction en France des instrumens de culture perfectionnés ne remonte guère, au-delà de la fin de la restauration ”

“ Ces animaux pourraient quitter les pâturages vers l’âge de trois ans pour se rendre dans les plaines à sol léger, où la culture se pratique à l’aide de chevaux soumis à un labeur modéré ; ils paieraient une partie de leurs frais d’entretien et deviendraient de robustes bêtes de travail ou de vaillans chevaux d’armes au lieu des modestes montures qu’ils auraient été en restant sur leurs montagnes natales. Ces pays convenant à l’emploi agricole du jeune cheval devraient être spécialisés pour l’éducation des poulains de trois ans et débarrassés du soin de les faire naître. ”

“ Si le labourage à vapeur est destiné à soulager l’excès de fatigue des animaux, le fauchage et le moissonnage mécaniques sont surtout appelés à adoucir la trop grande peine de l’homme. C’est de grand matin, bien avant le jour, que le cultivateur s’arme de la faux ou de la faucille et se rend au travail ”

“ Mais il est d’autres machines également d’origine anglaise, telles que les faucheuses et les moissonneuses, qui se sont répandues chez nous avec une rapidité étonnante dans un pays où le morcellement du sol prédispose peu à l’emploi d’engins coûteux. Il s’est même fondé en France plusieurs usines importantes exclusivement consacrées à la fabrication de ces machines, qu’elles construisent avec une perfection ne laissant rien à envier aux produits anglais ou américains. ”

“ Nos constructeurs doivent donc s’efforcer de l’emporter sur leurs concurrens par l’excellence de leurs outils comme par la réduction de leurs prix, d’autant plus que les produits étrangers ont à supporter des frais de transport et des droits de douane très élevés. Avec quelques efforts de la part de nos fabricans, la construction du matériel agricole peut devenir l’une des branches les plus prospères du travail national. ”

“ Les chemins de fer ont donc lever l’obstacle le plus grave à l’établissement d’un tel courant commercial ayant d’autant mieux sa raison d’être, qu’il enlèverait les jeunes poulains aux sols peu fertiles où ils sont condamnés à une croissance lente et chétive, et qu’il les amènerait dans de fertiles pâturages, où ils prennent un magnifique développement, tout en conservant cette élégance native du cheval méridional. ”

“ Sans doute des croisemens faits avec réserve peuvent encore accroître la perfection de quelques-unes de nos espèces les plus fines ; mais tout mélange doit être repoussé de nos races des pays montagneux, où un climat sévère, un sol peu fertile, ne se prêtent pas à l’introduction d’animaux trop délicats, dont l’effet serait du reste de compromettre la rusticité et l’aptitude au travail des espèces indigènes. ”

“ Son plan d’une vaste association d’agriculteurs s’étendant sur toute la France reçut immédiatement un sympathique accueil de la part de tous les hommes de progrès que leurs goûts ou leurs intérêts rattachent à l’agriculture. ”

“ En regard de ces régions aptes à faire naître et aptes à cela seul se trouvent sur les rives des fleuves, sur les bords de l’Océan, des contrées de gras pâturages consacrés à l’élevage de la race chevaline autant qu’à celui de la race bovine. Là sont entretenues comme poulinières un grand nombre de jumens dont on ne peut tirer aucune utilisation pour le travail. Cela augmente si fâcheusement les frais de la production chevaline, que les possesseurs de ces pâturages auraient un notable avantage à importer du dehors des poulains d’un an à deux ans. ”

“ Il n’y a point d’exportation faute de production, et point de production, faute d’exportation. Pour sortir de ce cercle vicieux, il faut que dans chaque contrée susceptible de devenir un centre de production, il soit établi de grands concours de poulains suivis de ventes publiques. ”

“ Il appartient aux sociétés hippiques et agricoles, surtout à la grande Société des agriculteurs de France, de diriger les concours de poulains vers ces voies nouvelles, qui sont seules capables de provoquer une judicieuse répartition des rôles entre les diverses régions de la France, et de les appeler toutes à participer selon leurs moyens au progrès de la production chevaline.
Il ne suffit pas d’accroître la production, il faut encore l’améliorer ”

“ À ce point de vue de l’outillage, la perfection semble atteinte dans la culture à vapeur. Les progrès à réaliser doivent désormais porter sur la mise en mouvement ; il y a encore place à de grandes améliorations quant à la simplicité, au prix des appareils et à l’utilisation de la vapeur. Les avantages et les difficultés de la culture à vapeur ont été sérieusement discutés dans les réunions de la Société des agriculteurs de France. En réduisant dans les exploitations le nombre des bêtes de trait, la vapeur réserve une plus large part aux animaux de rente ”

“ Si dans certains départemens la production a atteint une prospérité et même un éclat sans pareils, dans d’autres elle est restée stationnaire ; elle a même complètement rétrogradé dans une grande partie de la France. La région du nord-ouest se trouve dans le premier cas. L’humidité du climat y favorise merveilleusement la végétation des fourrages, que la fertilité du sol et les soins de la culture contribuent à rendre aussi substantiels qu’ils sont abondans. Sous l’influence d’une bonne alimentation, les jeunes chevaux prennent de belles et vigoureuses formes ”

“ Le labeur continue jusqu’à la fraîcheur du soir, parfois meurtrière pour sa poitrine baignée de sueur. Le plus souvent sa nourriture n’est pas assez substantielle pour réparer l’épuisement causé par ces travaux toujours exécutés au milieu d’une sorte de surexcitation morale. ”