J.-H. Magne

“ Toutes les conditions hygiéniques nécessaires pour faire acquérir au cheval les qualités les plus désirables se trouvent réunies dans cette contrée : sol fertile, pâturages excellens, climat maritime, c’est-à-dire doux, tempéré, sans variations trop sensibles et trop subites, et qui permet d’abandonner presque la production aux seules forces naturelles. C’est le berceau de la race cotentine, race qui a joui dans le siècle dernier d’une réputation méritée, et qui a été conservée par beaucoup d’éleveurs, alors même que d’autres parties de la Normandie modifiaient leur type par le croisement. ”

“ L’uniformité dans la taille suppose l’uniformité dans la force et dans les allures. L’ensemble des mouvemens, l’impulsion de la cavalerie et conséquemment son utilité, disent les militaires expérimentés, reposent sur une réunion de chevaux de même taille et de même nature. À cet avantage purement militaire, l’égalité de la taille réunit celui d’être favorable à la conservation des chevaux : les rations et les exercices sont réglés sur la taille réglementaire, de sorte que les chevaux trop grands ne sont pas assez nourris, et que ceux qui manquent de taille se fatiguent pour suivre le régiment. ”

“ Le service militaire en est le seul grand consommateur ; quand il ne fait pas des achats, les éleveurs les vendent très mal. Un beau cheval d’officier élevé dans le Limousin, la Navarre, le Merlerault, a coûté plus à produire qu’un bon cheval d’omnibus, et il a cependant moins de valeur pour l’usage de la presque totalité des acheteurs. Il en résulte qu’à moins de quelque hasard, celui qui le possède ne trouve pas à le vendre avantageusement. La régularité des achats constitue donc un premier point sans lequel les chevaux de cavalerie feront toujours défaut. ”

“ Une institution qui montre combien la France s’est écartée des principes économiques qui doivent guider la production des chevaux, c’est l’ancienne école des haras. Elle a fonctionné pendant plusieurs années ; on y enseignait à diriger l’administration des haras, les établissemens hippiques de l’état. En réalité, elle avait pour objet d’apprendre à soigner les douze ou treize cents étalons et les quelques jumens que possédait le gouvernement. Pour toutes les professions d’ailleurs, l’état est incapable de former les travailleurs que les populations réclament. ”

“ Les plaines fertiles, un peu grasses, de l’ouest et du nord, si favorables à la pousse de l’herbe et au développement rapide d’animaux de forte corpulence, peuvent produire, ou de robustes limoniers, ou des chevaux propres aux attelages de luxe. Enfin les plateaux de la Beauce, de la Champagne, du Berry, si riches en cultures de céréales et en pâturages artificiels, terminent l’élevage de la plupart des chevaux de trait léger, et livrent au commerce des animaux appréciés du monde entier. ”

“ La plupart des insuccès, selon nous, n’ont point d’autre cause que le défaut d’un régime convenable. A l’avenir, il faut se guider d’après l’expérience du passé. Là où le croisement, continué pendant quarante ans sur une large échelle, n’a pas encore produit des métis de belle conformation, se conservant et s’améliorant même lorsqu’ils se reproduisent entre eux, la production du cheval de selle ne se trouve pas dans des conditions favorables. ”

“ S’il survient à un cheval de trait un accident même très grave, comme la perte de la vue, il peut encore rendre de bons services ; le même accident arrive-t-il à un cheval de selle, il lui enlève toute sa valeur. En outre les chevaux de trait sont précoces ; à dix-huit mois ou deux ans, on peut en obtenir un travail fructueux sans nuire à leur conformation. ”

“ Le prix de la saillie, quelque élevé qu’il soit, est insignifiant en comparaison de la valeur de la jument, du prix de son entretien et surtout de ce que coûte l’élevage d’un bon cheval de selle, et en second lieu, quand les éleveurs ont intérêt à produire une sorte d’animaux, ils savent toujours trouver des reproducteurs appropriés. Nous avons à cet égard un exemple concluant dans la production des mulets. ”

“ La Beauce, où les chevaux acquièrent les solides qualités qui ont donné au cheval percheron une réputation universelle, livre au commerce, après les avoir gardés dix-huit mois ou deux ans, trois fois plus de chevaux que si elle en faisait naître, et ces chevaux, bien nourris, dressés au travail, ont des qualités qu’ils n’auraient jamais acquises, s’ils étaient restés dans leur pays d’origine, le Poitou, la Bretagne, la Picardie, la Franche-Comté. Le déplacement des jeunes animaux, opéré dans ces conditions, est même un préservatif contre quelques graves maladies. ”

“ Les éleveurs de leur côté tendent à rendre leurs chevaux plus légers, et c’est une tendance qui peut être favorisée par l’établissement et l’entretien de bons chemins ruraux, par le perfectionnement des instrumens aratoires, par la transformation des charrettes en chariots à quatre roues, et surtout par les progrès de l’agriculture, l’amélioration des terres peu fertiles et la production d’alimens substantiels, — fourrages, grains et graines, — qui permettent aux contrées pauvres, mais favorables à l’élevage, de bien nourrir leurs animaux. ”

“ La transformation qu’ont à subir nos races de selle du centre et du midi ne s’opère donc pas sans beaucoup de peine. Il existe pourtant dans les contrées peu fertiles où elles ont pris naissance des conditions de salubrité bien favorables à la production des chevaux, un air sec, des pâturages fermes, une herbe substantielle, des terrains montagneux où les jeunes animaux prennent de belles formes et des qualités solides. ”

“ Les uns et les autres doivent être robustes pour supporter les rudes fatigues auxquelles ils sont souvent exposés, rustiques pour résister aux intempéries, sobres pour se contenter au besoin de fourrages médiocres qu’on ne peut pas même toujours leur distribuer à discrétion. Il faut en outre, pour les chevaux de cavalerie surtout, qu’ils soient dociles et maniables. Le cavalier qui ne peut pas maîtriser son cheval n’a pas ses mouvemens libres, et ne peut ni attaquer ni se défendre. ”

“ De même le cultivateur de nos riches plateaux de la Beauce, du Berry, de la Bourgogne, de la Champagne, fait économiquement de bons chevaux, non-seulement parce qu’il est devenu habile dans le choix des poulains qu’il achète et soigneux de tout ce qui concerne les conditions hygiéniques qui leur conviennent, mais parce que le sol qu’il cultive, les excellens fourrages et les bons grains qu’il récolte sont particulièrement propres à favoriser le développement des qualités que l’on recherche dans un bon cheval de service. ”

“ L’administration des haras ne saurait porter la responsabilité des mécomptes qu’ont éprouvés les producteurs de chevaux de luxe, de chevaux de selle. La dégénération des anciennes races, la disparition, pourrait-on dire, de quelques-unes ne peut, ni dans un cas ni dans l’autre, être attribuée au gouvernement. Elle provient de ce que les bons chevaux coûtent très cher à produire, et de ce que les consommateurs, l’état le premier, ne veulent pas les payer ce qu’ils ont coûté aux éleveurs. ”

“ Les dépôts de remonte de Villers, de Sampigny, de Favernay, de Mâcon, du Bec-Hélouin, de Saint-Maixent, de Fontenay-le-Comte, de Saint-Jean-d’Angely, achètent les chevaux de groupe produits dans ces diverses provinces.
Une précieuse ressource que possède la France pour le service de l’artillerie et du train des équipages, ce sont les mulets. Aucun pays ne peut rivaliser avec elle pour la production de ces animaux, aussi remarquables par leur force et leur vigueur que par leur excessive sobriété et leur aptitude à travailler, à porter de lourds fardeaux dans les chemins les plus escarpés. ”

“ C’est par les métis obtenus dans tous les grands centres de production qu’il faut chercher à perfectionner nos chevaux de selle : c’est par de bons appareillemens et par un régime convenable que l’amélioration doit être continuée, et la production assurée. Les cultivateurs des contrées particulièrement propres à l’élevage du cheval de cavalerie, et qui ont persévéré à entretenir des jumens pour les faire porter, doivent être bien persuadés qu’il ne suffit pas de les croiser avec des étalons de taille élevée pour leur faire produire des chevaux tels que le luxe et l’armée les réclament ”

“ Attelés à des voitures chargées de blocs de pierre pesant quelquefois plus de 25,000 kilogrammes, ces chevaux ont a faire des efforts inouïs ; ce sont des phénomènes de force, d’adresse et d’intelligence. On s’oublie à les admirer quand, au milieu d’un chantier, attelés seuls à d’énormes charges, ils les font manœuvrer presque avec aisance à la voix de leur conducteur. ”

“ Les Arabes veulent qu’il réunisse une tête carrée comme celle du taureau, courte, forte au sommet et fine à l’extrémité, des naseaux larges comme la gueule du lion : des naseaux dilatés accompagnent toujours un chanfrein épais et des voies aériennes spacieuses ”

“ Chaque dépôt de remonte achète des chevaux pour les diverses armes, mais plus ou moins selon les pays et les ordres de l’administration centrale ; les chevaux restent quelque temps dans les dépôts, ils s’habituent sans être dépaysés au régime militaire. Les fourrages sont moins chers dans les contrées où sont placés les dépôts que dans les villes de garnison ; il y a donc intérêt à y conserver les animaux jusqu’au moment où ils peuvent être utilisés pour le service. On les expédie ensuite dans les régimens auxquels ils conviennent d’après leur taille et leur conformation. ”

“ Les premiers seuls conviennent pour l’armée, et parmi eux les meilleurs sont achetés par les compagnies d’omnibus ou par des industriels qui les paient plus cher que ne le fait l’administration de la guerre. Les dépôts de remonte de Guingamp et de Morlaix servent de débouchés aux productions des départemens d’Ille-et-Vilaine, des Côtes-du-Nord, du Morbihan et du Finistère.
Beaucoup plus que le breton, le cheval percheron réunit l’élégance des formes à l’aptitude au trait rapide. Tel qu’il est aujourd’hui, il constitue une race toute nouvelle ”

“ Toutes les parties dans un être organisé se correspondent ; l’examen d’un organe permet de juger d’un appareil, et par l’examen d’un appareil on peut juger de tout l’organisme. La tête longue et busquée, le chanfrein étroit du cheval normand d’autrefois, expliquaient sa prédisposition au cornage. Quoi qu’il en soit, en croisant le cheval normand avec le cheval de course, qui a la tête carrée, l’encolure droite et la croupe horizontale, l’amélioration en a été aussi facile qu’elle sera durable. ”

“ On a reconnu que les meilleurs sont ceux de taille moyenne ; les grands mulets résistent moins à la fatigue et aux privations, ils maigrissent et sont facilement blessés par les harnais. Les rations que l’on distribue dans l’armée à une catégorie d’animaux sont uniformes ; il est possible que celles des mulets, suffisantes pour des individus de taille moyenne, laissent souffrir ceux de forte taille.
Les races qui fournissent les chevaux carrossiers remontent la grosse cavalerie. Lorsqu’on a le choix, on prend pour l’armée les carrossiers les plus légers et les moins élevés de taille. ”

“ Il s’en distingue par sa tête plus longue, par ses hanches plus sorties, sa croupe moins oblique et surtout par plus de finesse dans les membres. C’est depuis un demi-siècle la race de trait à la mode ; tous les pays, l’Amérique, l’Égypte, la Russie, l’Allemagne, lui ont emprunté des types améliorateurs. ”

“ La faculté de les utiliser jeunes aux travaux de l’agriculture a même fait introduire dans l’industrie équestre un usage extrêmement avantageux. Les cultivateurs qui ont des terres arrosées, prairies ou pâturages, qui peuvent entretenir des jumens poulinières avec économie, font naître des poulains et les vendent très jeunes. Ainsi agissent ceux de la Bretagne, de plusieurs contrées humides du Poitou, des grasses et riches vallées du nord, des montagnes de l’est, etc. ”

“ De plus des étrangers qui importaient dans leur pays des étalons percherons pour croiser leurs races de trait ont cessé l’importation à cause de la robe grise des métis. La dépréciation des chevaux gris, nulle pour les chevaux communs, les chevaux de trait, est de 150 à 200 francs pour ceux qui peuvent être attelés à des calèches ; elle est plus considérable encore pour ceux d’une grande valeur. ”

“ Une maladie, la mélanose, assez fréquente sur les vieux chevaux blancs, est très rare sur ceux à robe foncée. Les personnes qui débitent de la viande de cheval refusent, pour les abattre et les vendre, les chevaux qui ont à l’extérieur des traces de cette maladie : l’expérience leur a sans doute appris que, s’il y a des mélanoses à la peau, il y en a assez dans l’épaisseur des chairs pour rendre de grandes quantités de viande impropres à la consommation. ”

“ Le gris est la robe dominante chez les percherons, et, en employant pour les croisemens cette race, d’ailleurs excellente, on propage les chevaux à robe grise. De nos jours, les chevaux gris abondent dans des provinces où ils étaient rares autrefois ; c’est ce qu’il faut éviter en n’employant que des reproducteurs noirs ou bais. Il s’en trouve dans toutes les races, même dans la percheronne, dont le gris pommelé est considéré cependant comme un caractère typique. ”

“ Tels nous paraissent les suivans : favoriser l’usage de chevaux qui puissent servir aux remontes en facilitant l’établissement de voitures publiques, en abolissant les droits imposés aux entrepreneurs de ces voitures, en supprimant le monopole des omnibus dans les villes, afin qu’il s’établisse des compagnies moins riches, qui auront des chevaux moins lourds et plus appropriés aux services de la cavalerie. ”

“ Un bon cheval percheron né de parens ayant les caractères du type, élevé comme on élève les jeunes chevaux dans le pays chartrain et dans quelques parties de la Normandie, est en effet le meilleur cheval de diligence connu. De même qu’en Bretagne, les contrées du centre et de la Normandie qui produisent le cheval d’artillerie livrent aussi au commerce de forts chevaux de camion. Il n’existe pas de chevaux plus puissans que les limoniers élevés dans les départemens d’Eure-et-Loir et de l’Eure. ”