P.- M. Estienne

“ Mais, si, tant bien que mal, on parvient à constituer une cavalerie à peu près solide dans un si court laps de temps, c'est à la condition de l'employer entièrement à l'instruction des hommes. Si les officiers doivent dresser à la fois les hommes et les chevaux, le temps matériel leur manquera pour mener à bien l'une et l'autre besogne.
Pour que les escadrons aient leurs effectifs constamment au complet sur pied de guerre, il faut que, dès leur arrivée au corps, les jeunes chevaux soient en état de porter des cavaliers novices. ”

“ Jusqu'à ces dernières années le cheval « civil » pouvait, à la grande rigueur, être utilisé comme cheval d'armes; en 1870 il était déjà insuffisant en nombre et en qualité ; aujourd'hui il ne faut plus compter sur lui, parce que son type s'éloigne de plus en plus de celui du cheval de guerre et que sa présence dans le rang serait un embarras et un danger. ”

“ Les grandes masses de cavalerie ne seront plus guère employées dans les batailles que pour prononcer la déroute d'une troupe disloquée ou pour se sacrifier au salut des autres armes. Mais, en dehors de leur mission si importante de « batteurs d'estrade », les escadrons auront souvent à jouer dans les combats et même dans les batailles un rôle anecdotique décisif. A chaque instant une circonstance fortuite peut se produire, dont un chef habile profitera pour lancer vigoureusement un gros de cavaliers sur les flancs ou l'arrière d'une troupe en mouvement. ”

“ De tous les animaux, le cheval est peut-être le plus docile, celui qui accepte le mieux la domesticité et qui regrette le moins la liberté ; ses défauts ou ses vices sont bien plus imputables à l'homme qu'à lui-même ; la rétivité est presque toujours la conséquence du traitement subi.
Les directeurs d'annexes qui reçoivent tous les ans un nouveau contingent de jeunes chevaux ont constaté que la sociabilité de leurs pensionnaires s'était accrue en raison directe de la diffusion de l'instruction dans les pays d'élevage. ”

“ Si, comme tout le fait supposer, l'expérience réussit à Paris, il est facile de prévoir que, avant un très petit nombre d'années, ce mode de locomotion étant vulgarisé et démocratisé, l'élevage du cheval léger civil n'aura plus, chez nous, sa raison d'être et sera relégué dans les steppes russes et les ranchos américains. Menacé, l'éleveur transformera son industrie et produira des bestiaux au lieu de produire des chevaux; car s'il est désarmé dans la lutte contre la machine, il pourra toujours, avec plus ou moins de succès, soutenir la concurrence avec les producteurs de viande de l'étranger. ”

“ L'imprudence, la maladresse, la déloyauté d'un obscur valet peut entraîner les conséquences les plus graves; l'éleveur ne laisse donc au hasard, à l'imprévu, que la plus petite part possible ; son bilan de fin d'année est le plus rigide contrôleur. Si l'élevage a été intelligemment conduit, si la remonte classe la majorité des poulains comme chevaux de tête, si les haras réclament dans le lot un ou deux étalons, l'éleveur touchera un grand nombre de primes. ”

“ C'est dans cette période de 18 mois à 4 ans que ses intérêts pécuniaires seront gravement engagés. Si, en effet, l'armée le couvre de ses frais généraux : loyer, entretien, nourriture, il ne peut réaliser un sérieux bénéfice qu'en encaissant les primes de classement. Tout poulain taré par sa faute non seulement ne lui rapporte rien, mais lui coûte tous ses frais de dressage et d'entraînement, qui restent à sa charge. Il surveillera donc avec la plus grande attention le travail de ses poulains et n'en confiera la direction qu'à un personnel absolument expérimenté. ”

“ Ce dressage du jeune cheval, impossible aujourd'hui avec des poulains médiocres, nourris à l'herbe, ne présenterait aucune difficulté avec de jeunes animaux de grande origine, dont le développement musculaire et la solidité de la charpente seraient la conséquence d'une riche alimentation phosphatée et azotée. Il exigerait seulement une surveillance attentive dans la proportionnalité des exercices et des poids. C'est un problème mathématique que résolvent facilement les entraîneurs de purs sang et dont l'éleveur chercherait la solution à ses risques et périls et sous sa responsabilité. ”

“ Le cheval léger n'a plus d'emploi civil, et l'éleveur qui n'a pas vendu à la remonte est obligé de céder son poulain à un prix inférieur à son débours.
Rien ne prévaut contre le fait brutal (1) . Les encouragements, les primes ne décideront jamais l'éleveur à faire le cheval léger, dont la vente est très incertaine, s'il peut produire le cheval de trait réclamé par le commerce et qui, même défectueux, trouve encore acquéreur. ”

“ Pourquoi la cavalerie de ligne française n'atteint-elle pas, comme sa rivale, la vitesse de 560 mètres? Parce qu'elle n'a pas un cheval sur vingt qui ait été créé pour le galop ; parce que l'élevage, qui est essentiellement commercial, fait tous ses efforts pour produire le cheval trotteur ; parce que l'armée, tributaire de cet élevage, est obligée de prendre ses galopeurs parmi ces chevaux créés et dressés pour le trot. ”

“ Tout le monde est d'accord pour reconnaître l'intérêt qu'aurait l'armée à recruter chaque année 1200 à 1'500 chevaux de ligne et de réserve, créés spécialement pour elle, possédant les qualités requises de vigueur, de fond, de vitesse, et arrivant aux escadrons, dressés et prêts au service. ”

“ Rien n'empêche, d'ailleurs, de modifier le prix de revient en modifiant la ration ; mais la considération de chiffre est de bien minime importance en comparaison du résultat obtenu, et l'économie que l'on pourrait réaliser ne compenserait pas l'énorme avantage pour l'armée de rajeunir chaque année l'énergie de ses escadrons par l'appoint de 1000 à 1500 animaux magnifiques, qui constitueraient bientôt le plus beau corps de cavalerie qui ait jamais galopé dans les plaines d'Europe. ”

“ L'armée achetant à peine la dixième partie de la production chevaline, toute mesure tendant à entraver l'exportation porterait un coup fatal à l'industrie de l'élevage; nous devons donc non pas entraver, mais favoriser l'exportation.
D'autre part, nos ressources budgétaires étant fort limitées, la remonte ne peut espérer éteindre la concurrence étrangère en majorant de quelques louis ses prix d'achat.
Plus riche que nous, ou disposé à s'imposer de plus lourds sacrifices, l'étranger continuera à enlever les meilleurs chevaux de nos herbages. ”

“ Cette condition est surtout rigoureuse si l'on augmente la vitesse du galop. Cette vitesse dépend, en effet, non seulement des qualités natives du cheval, mais de son entraînement. Or l'entraînement exige un travail patient et raisonné. La richesse du sang, cause première du fond et de la vitesse, implique la nervosité du caractère. Les chevaux issus d'étalons et de juments sélectionnés, nourris à l'avoine dès leur jeune
âge, seront forcément plus énergiques, plus impressionnables, plus difficiles. ”

“ Ayons des chevaux ou désarmons !
La nécessité d'avoir un nombre suffisant de bons chevaux de cavalerie et d'artillerie étant admise, par quels moyens se les procurer le plus économiquement possible?
Certaines contrées peuvent produire en abondance le cheval de légère, dont l'élevage est relativement peu coûteux ; mais cet élevage tend chaque jour à diminuer d'importance, parce que les débouchés commerciaux se
ferment de tous côtés. ”

“ Il faut qu'il soit calme, facile au montoir, accoutumé à l'immobilité, à l'attache, insensible aux frayeurs soudaines, aguerri à tous les bruits, et en même temps capable de fournir, à la volonté du cavalier, un galop rapide et soutenu. ”

“ Pour que le cavalier d'un an ou de deux ans soit en état de satisfaire aux exigences si variées de son service, il faut lui donner un cheval assoupli et dressé qui soit un instrument docile et non une volonté récalcitrante. ”

“ Bien loin de confier le soin de l'élevage à un personnel de hasard comme celui dont l'armée dispose, ils apportent la plus grande attention dans le choix du plus humble des palefreniers, car il n'y a pas d'emploi négligeable dans une écurie d'élevage. ”

“ Le cheval est une arme nécessaire, indispensable, qui doit se perfectionner comme les autres armes et dont on doit constituer des réserves comme on constitue les réserves de fusils et de canons dans les arsenaux. ”

“ L'allure est une question d'hérédité, de structure et de dressage. La cavalerie ne doit connaître que deux allures allongées : le pas et le galop. Le trot, pour elle, est une allure accidentelle dont la rapidité n'a pas d'importance.
Sauf dans de rares circonstances, elle passe sans transition du pas au galop. Ces deux allures : le pas et le galop, ne sont pas incompatibles. Le galopeur supporte le pas allongé ; il ne peut trotter rapidement. ”

“ Perte insignifiante en comparaison de la certitude pour la cavalerie légère de posséder une remonte nombreuse, sans cesse sélectionnée et produite exclusivement pour elle.
L'éleveur, de son côté, en possession d'une race bien
fixée, bien appropriée au sol, au climat, aux herbages, n'ira pas courir le risque de sacrifier toutes ces qualités à l'espoir incertain d'un débouché commercial, alors qu'il sera assuré de vendre ses chevaux à la Guerre à un prix proportionnel à leur mérite ”

“ Or tous ceux qui s'occupent d'élevage savent que le rôle de la mère est loin d'être passif; que, sans être prépondérante, l'influence maternelle est considérable, et que, dans la plupart des cas, les défectuosités du poulain doivent être attribuées à l'infériorité des mères. ”

“ Si les circonstances l'obligent à prendre certaines mesures pour assurer sa remonte, il ne s'ensuit pas nécessairement qu'elle doive s'improviser éleveur. Son intérêt est de faciliter un élevage qui lui soit propre, qui lui prépare les chevaux du modèle qu'elle désire, mais elle n'a pas qualité pour pratiquer elle-même cet élevage. Elle se trouve dans la situation d'un gros client qui, voulant un produit ouvré d'un genre spécial, traite avec une usine qui ne travaille que pour lui, dont il dirige la fabrication et à
laquelle il fournit la matière première. ”

“ La remonte, en effet, est un des principaux facteurs de la défense nationale. C'est un de ces organes qu'aucune volonté énergique, aucun élan patriotique ne peuvent improviser. La guerre n'est pas seulement une épopée ”

“ Le désir de réussir, de développer leur industrie en donnant satisfaction à l'armée, les tient constamment en haleine. S'ils bénéficient des résultats heureux, ils subissent pécuniairement et moralement les conséquences de toutes les erreurs, de toutes les négligences ”

“ Il faut à l'Etat la garantie de la responsabilité morale et pécuniaire d'éleveurs qui, étrangers à toutes préoccupations de carrière, d'avancement, de retraite, de pression hiérarchique, ne songent qu'à la prospérité de rétablissement dans lequel ils ont engagé leurs capitaux, leur situation sociale, leur avenir et celui de leurs enfants. ”

“ Si le poulain révèle quelques qualités de trot rapide ou élégant, ce sont ces qualités que l'éleveur cherche à développer. En attendant, il réduit au minimum ses frais généraux. N'étant pas assuré de vendre son poulain plus de 700 à 800 francs à 3 ans 4/2, il ne se risque pas à lui donner la ration d'avoine nécessaire à l'épanouissement de ses facultés et il compte uniquement sur la richesse des pâturages. Pendant les derniers mois seulement, le poulain recevra une ration de grains et de
machs destinée à lui donner l'apparence de la vigueur et de la santé ”

“ Livrés à des cavaliers eux-mêmes inexpérimentés, ils n'accepteront pas sans protestation un dressage grossier et inhabile. Les escadrons recevront donc des chevaux qui, n'étant ni entraînés ni dressés, seront incapables de fournir la vitesse qu'on leur demandera et se tiendront mal dans le rang même aux allures moyennes. ”

“ Le cheval de ligne, acheté le plus souvent dans les régions nord-ouest de la France, laisse beaucoup à désirer; non pas que sa race soit défectueuse en elle-même, mais parce que la remonte n'achète et ne peut acheter que les produits inférieurs.
L'élevage du bon cheval normand est, en effet, fort coûteux. Pour que le poulain possède toutes les qualités que la race, le climat, les herbages peuvent lui donner, il faut : 1° Qu'il soit issu d'une jument soigneusement sélectionnée ; 20 Que, dès l'âge de 6 mois, il reçoive une forte ration d'avoine ”

“ La légèreté du matériel, la rapidité et la précision.du tir font aujourd'hui de l'artillerie un des principaux facteurs du combat. Non seulement elle doit manœuvrer rapidement, suivre à n'importe quelle allure les évolutions de la cavalerie, mais, à certains moments, son salut à elle-même dépend de la promptitude de sa mise en batterie. ”

“ Ces graves questions préoccupent à juste titre et les parlementaires et les hommes qui ont la lourde responsabilité de la défense nationale. Les uns et les autres savent qu'il est puéril de préparer de colossales réserves de soldats si l'on ne prépare pas, en même temps, des réserves chevalines correspondantes. ”

“ Vieux soldats ou recrues, ils feront leur devoir et sauront se faire tuer pour l'honneur du drapeau ; mais au service de cette explosion de courages et d'énergies, il faut pou-
voir mettre une organisation pourvue de tous les éléments matériels de la guerre. Une armée n'est pas une cohue ; le lugubre jeu de la mort a des règles comme les autres jeux. ”