Maurice de Gasté

“ C'est là peut-être le plus grand vice de notre élevage ! Des animaux qui arrivent jusqu'à l'âge de quatre ou de cinq ans sans avoir jamais mangé d'avoine, sans que leurs muscles aient été durcis par le travail, ne peuvent être que de véritables rosses : il faut plus de deux années d'un régime fortifiant pour les refaire, et encore ils ne seront jamais ce qu'ils auraient pu être.
En effet, le sang donne au cheval la qualité, mais c'est l'avoine qui l'entretient et l'entraînement qui lui permet de se manifester dans toute son intensité ”

“ Tous ces détails sont des nuances qui échappent au vulgaire, mais ils font toute la joie de celui qui aime le cheval en dilettante, en artiste, et pour ainsi dire en gourmet : seul, il les perçoit, et seul, il peut les comprendre.
La qualité est donc certainement ce qu'il y a de plus important à considérer au point de vue pratique chez le cheval de service. Le plus laid des chevaux, s'il en est pourvu, fera un excellent serviteur; sans elle, la plus jolie bête n'a d'autre utilité que de procurer à celui qui la possède le plaisir de l'admirer. ”

“ Cette facilité avec laquelle on a l'habitude de former son opinion sur un cheval a pour cause bien plutôt un état de choses, un ensemble de faits, qu'un fait spécial et nettement défini. Cela tient surtout, je crois, à ce qu'aujourd'hui le cheval est bien plus un objet de luxe qu'un objet d'utilité, qu'on monte à cheval par distraction, par genre ou par hygiène, et qu'on se sert peu du cheval en dehors de la simple promenade, ce qui ne suffit pas pour être à même d'apprécier sa valeur plus ou moins grande. ”

“ Ah ! ces pauvres intérêts hippiques ! ils pèsent d'un poids bien léger dans la balance, et bien peu de personnes s'en occupent! Tout ce monde qui va aux courses n'y va point pour le cheval. Les uns y vont pour parier ; ce sont les charmes du sexe faible, l'attrait d'une rencontre fortuite ou projetée qui attirent les autres, et le plaisir d'être vues y fait accourir les femmes. ”

“ Erreur profonde 1 S'il est aussi résistant, c'est qu'il peut l'être ; c'est que là où un autre cheval est vanné, il est encore capable d'un long effort. Sa qualité est seule cause de son endurance ; le caractère n'y est absolument pour rien : en effet, si nombre de pur sang sont ardents et généreux, il n'est pas rare d'en rencontrer qui ont au contraire le cœur fort mal placé, et qui se refusent à toute espèce de lutte : c'est ce qu'on appelle des « rogues » en style de turf. ”

“ En agissant ainsi, on paraît ne pas comprendre que la qualité aide le cheval à porter le poids tout autant que les muscles, et on ressemble à un gourmet qui préférerait une bouteille de petit bleu à un verre de Château-Latour.
Je me suis efforcé de démontrer que le sang donnait au suprême degré la vitesse, le fond, et la résistance. Je veux m'attacher, en terminant ces considérations sur la qualité du cheval de service, à fair voir que le pur sang est parfaitement apte à porter le poids, et que, de
tous les chevaux, c'est lui qui le porte avec le plus de facilité. ”

“ Demandez aux propriétaires, aux éleveurs, aux fermiers sur quels produits ils comptent en faisant saillir leurs juments: ils vous répondront qu'ils espèrent obtenir un trotteur, un carrossier, un cheval de luxe, un étalon, une poulinière. Pas un ne vous dira qu'il consacre sa jument à la production du cheval de remonte. On ne fait pas naître ce genre de cheval intentionnellement; mais, lorsque le poulain manque de moyens pour trotter, quand il est trop mal bâti pour faire un cheval de luxe ou un étalon, on se console en disant : « Bah ! cela fera toujours bien un troupier ! » ”

“ Je n'ai jamais entendu adresser au cheval de pur sang ce dernier reproche sans ressentir pour l'auteur du grief un véritable sentiment de pitié.
Comment ! voilà un malheureux poulain qu'on met au dressage à seize mois; à partir du jour où il a quitté le haras, il galope chaque matin dans les allées d'entraînement à une allure qu'on n'oserait jamais demander à un cheval de service ; pendant deux ou trois années qu'il court en plat, on réclame de lui quinze fois, vingt fois par an tous les efforts dont un être vivant est capable ! ”

“ La Normandie, ce merveilleux pays d'élevage, n'a que quinze étalons de pur sang. Les trois meilleurs, Bruce, Border-Minstrel et Zut, pourraient avoir sur l'élevage du demi-sang une influence capitale : ils sont bien à tort réservés aux juments de pur sang. On ne destine au croisement que les étalons inférieurs. C'est une grande faute et cette méthode est déplorable.
En France, le gouvernement lui-même, loin de chercher à donner de l'extension aux goûts
hippiques, paraît au contraire, opposer en toute circonstance à leur progrès des obstacles toujours nouveaux et sans fondement. ”

“ Les alliances entre éléments aussi disparates réussissent toujours mal : les produits de la première génération sont faits de pièces et de morceaux, ont, par exemple, le corps et le caractère de la mère, la tête et les membres du père. Ce n'est qu'après plusieurs infusions successives du sang pur que vous pouvez espérer obtenir le résultat cherché; et c'est à l'Etat qu'il incombe de dédommager l'éleveur par des primes et par des récompenses, pendant qu'il traverse la période de transformation nécessaire pour atteindre le but désiré. ”

“ Au point de vue du service, cette vitesse n'a pas une grande utilité ; mais, si je l'exige, c'est que le cheval qui en est doué, peut facilement soutenir un train de route très rapide ; il se trouve, en effet, grâce à ses puissants moyens de locomotion, toujours en dedans de son action. C'est pourquoi : « La vitesse, c'est le fond », non pas que la vitesse suppose absolument du fond chez un animal, mais parce qu'elle recule d'autant la limite de la fatigue. ”

“ Le recrutement des hommes dans la cavalerie se fait comme celui des chevaux de remonte, sans méthode. On ne cherche en aucune façon à tirer parti des aptitudes spéciales de l'individu. On devrait exiger que tous les maires missent en regard du nom de chaque homme qui tire au sort : A ou n'a pas l'habitude du cheval. Le recrutement, de la sorte, pourrait faire un choix judicieux. ”

“ J'ai cherché en vain dans les différentes réunions hippiques auxquelles j'ai assisté, ce type de cheval de sang raté dont nous parlent toujours les adversaires du pur sang. Je n'ai point vu de ces chevaux trop grands, étroits, faibles de membres, décousus, résultat inévitable, au dire de certaines gens, lorsqu'on emploie l'étalon de sang pur. Loin de là, la moyenne des animaux présentés m'a paru d'un modèle trop petit ; ils manquent un peu de branche et pèchent presque tous par le dos et le garrot, qui ne sort pas. ”

“ Evidemment le cheval de pur sang est neuf fois sur dix un déplorable reproducteur, lorsqu'on lui donne des juments communes et qui n'ont pas le degré de sang voulu. La nature n'admet pas les compensations, et cela serait une étrange erreur que de compter obtenir un produit de demi-sang en livrant à un étalon de race pure une jument percheronne, voire une jument du Norfolk ou allemande. ”

“ La qualité moyenne de la race diminue chaque jour avec un pareil système, et c'est en continuant dans cette voie, qu'on arrivera rapidement à la dégénérescence.
La cause de tout le mal est sans contredit la multiplicité des courses. Plus les allocations seront importantes, plus l'élevage sera prospère ; mais, plus les courses seront nombreuses, moins on aura intérêt à produire de bons chevaux.
Tout le monde aujourd'hui n'a-t-il pas l'occasion de gagner sa vie, la rosse comme le cheval d'ordre? ”

“ Qu'on n'interprète pas inexactement ma pensée : je ne viens pas conseiller à un monsieur dont le postérieur débordant fait équilibre à une bedaine du même genre, de prendre pour chasser une claquette de pur sang de I m. 50. Je veux dire simplement ceci: qu'un fort cheval de sang est plus apte que n'importe quel autre cheval à porter un fort poids.
Mais, qu'appelle-t-on un cheval pour porter un fort poids, et que répondriez-vous si on vous posait cette question ? Sans doute ceci : « C'est un cheval qui paraît pouvoir et qui peut porter une lourde charge.» ”

“ On pourrait encore dans ces régions favoriser la production du cheval d'artillerie : lui aussi a besoin de sang, mais à un degré moindre que le cheval de cavalerie: car pour tirer, il lui faut non seulement du muscle, mais encore cette masse de chair, ce poids qui ne doit à aucun prix exister chez le cheval de selle.
On dira encore que le pur sang n'est pas l'étalon favori de l'éleveur. ”

“ J'ai vu dernièrement des éleveurs très compétents examiner et juger deux chevaux de chasse de pur sang. L'un, fils de Trocadéro et de Reine-de-Saba, réalise à peu de chose près le type du cheval d'arme ou de chasse : le rein est excessivement court et large, la côte très ronde, l'épaule bien renversée, les membres sont forts, les muscles puissants et fournis; mais la croupe manque de longueur, l'encolure est basse et mal sortie; l'ensemble de l'animal est un peu commun et lourd d'aspect. ”

“ La réforme, ou plutôt l'institution de l'étalon militaire, voilà le point de départ de l'élevage du cheval d'arme.
Les commissions d'achat devraient choisir ces étalons parmi les chevaux de pur sang d'un bon caractère, et rejeter sans hésitation tous ceux qui auraient fait preuve d'indocilité ou de mauvaise tête. Les chevaux de sang sont rarement bien faciles à monter : leur vigueur et leur impressionnabilité leur fait souvent traduire les moindres sentiments de gaieté ou de frayeur par des gambades, des écarts ou des bonds. ”

“ En effet, la dentition ne se fait nullement à la même époque ni de la même manière chez les différents animaux ; elle ne constitue donc en aucune façon un signe indiquant que l'animal est parvenu a telle ou telle période de son existence.
Ainsi, dans la race humaine, le remplacement des dents de lait s'achève en quelques mois ; — trois années sont nécessaires pour que la dentition du cheval soit complète ; la puberté ne se manifeste chez l'homme que longtemps après la chute des dents du premier âge ; — c'est le contraire qui se passe pour le cheval. ”

“ Si nous jetons un regard en arrière, si nous analysons l'origine des étalons qui ont imprimé à leur descendance un cachet impérissable, et qui lui ont transmis une haute qualité, nous voyons que tous, tous sans exception, sont fils ou petits-fils d'étalons de pur sang, et qu'ils ont puisé à la source inépuisable de ce sang généreux leur distinction et leur valeur : KRAMER. — Était fils d'Hercule et de Cybèle dans le pedigree de laquelle on trouve, à un degré très rapproché, les noms d'Eastham, Rattler, Equator, Vagabond, Bacha. ”

“ Voilà pourquoi un éleveur, un véritable éleveur, comme M. Aumont, a chaque année des succès constants.
La sélection et la qualité de la nourriture, voilà les deux grands secrets de l'élevage ! C'est grâce à cela que, de tout temps, la Normandie a été dotée d'une race de chevaux remarquable, qu'elle a possédé des trotteurs hors ligne et des carrossiers excellents. Mais, je constaste l'absence
presque totale du véritable cheval de selle, et par conséquent du cheval d'arme. ”

“ On voit donc que si la somme du travail est égale pour les deux chevaux, l'avantage restera toujours au cheval doué d'une grande vitesse, au cheval de sang. On peut donc émettre ce principe : Si deux chevaux, dont les forces sont à peu près égales ou équilibrées, sont soumis au même travail, celui dont la vitesse est sensiblement supérieure, s'usera le moins vite. ”

“ L'armée est à peu près le seul consommateur de chevaux de selle en France; or, la remonte payant les chevaux qu'elle achète au-dessous de leur valeur, et le commerce réclamant des chevaux de voiture ayant du gros, les produits de l'étalon de pur sang sont rarement d'une défaite facile ; et, pour l'éleveur qui, en somme, est un commerçant comme un autre, il n'existe qu'un seul bon cheval, c'est celui qu'on vend cher ; il restreint donc sa production à cet unique genre de cheval. ”

“ En Angleterre, l'éleveur, grâce à son esprit de suite, à son caractère observateur et pratique,
a fixé depuis plus d'un siècle tous les types nécessaires à l'usage de l'homme : le cheval de course, le trotteur, le cheval du Norfolk, du Yorhskire, le hunter, etc., etc. L'Amérique améliore depuis cent ans sa race de trotteurs, qui sont actuellement les plus vites du monde sur un mille. La Russie possède ses merveilleux chevaux de la race Orloff : elle entretient 6,000 étalons dans les dépôts de l'Etat. ”

“ Qu'un animal soit joli modèle et net de tires, cela est parfait. Mais, s'il n'a pas une bonne origine, si son épaule n'est pas bien renversée, son rein court et large, sa côte ronde, son système musculaire riche et puissant, ce cheval ne sera jamais qu'un sujet médiocre et sans valeur.
Malheureusement, lorsqu'on nomme un officier dans la remonte, on ne tient pas compte de cette capacité, sans laquelle on ne peut bien acheter un cheval : ce n'est pas seulement un officier de cavalerie, mais encore un homme de cheval qu'on devrait choisir pour cet emploi. ”

“ Personne ne les conçoit clairement, personne n'est apte à les concevoir. On ne comprend pas qu'il dépend d'une judicieuse réglementation des Haras et des Remontes militaires que ces chevaux qui galopent sur les pelouses vertes de Longchamp et d'Auteuil deviennent une pépinière fertile d'étalons de selle et de chevaux d'arme, et on laisse, sans se récrier, des étalons de croisement, tels que Bruce, Border-Minstrel et Zut, répandre dans les flancs de quelque médiocrité de pur sang, les trésors de leur vitalité. ”

“ Ceux qui reconnaissent volontiers chez le pur sang ses qualités de fond et d'endurance sont nombreux aujourd'hui ; mais beaucoup de personnes lui contestent encore l'aptitude à porter le poids.
Ce reproche émane toujours de personnes dont l'appréciation n'est guidée que par l'apparence et l'extérieur du cheval. Elles choisissent pour leur usage des sortes de mastodontes, lourds, épais, chargés de 100 à 150 kilogrammes de chair inutile, et croient fermement que plus un cheval est gros, mieux il porte. ”

“ En cherchant à établir l'aptitude du cheva de sang à porter le poids, je ne puis m'empêcher de citer comme un exemple de plus, le cheval arabe. Sa résistance, sa vigueur, son fond sont légendaires : les rapports des généraux qui ont longtemps séjourné en Afrique, La Moricière, Bugeaud, Daumas, Monge, etc.,
sont unanimes à constater qu'un cheval arabe de qualité ordinaire parcourt facilement cent cinquante kilomètres presque d'une seule traite. ”