Hippisme

“ Le plus frappant, à notre avis, est cette pratique de faire travailler les chevaux dans les conditions et aux heures où ils affrontent les luttes de l'hippodrome. Ce serait, à n'en pas douter, une véritable révolution, dans nos centres d'entraînement, que de faire galoper les chevaux aux heures correspondant à celles où ils doivent courir. ”

“ Quelques spécialistes du sport hippique disent qu'à ce régime l'animal deviendra rétif s'il n'a beaucoup de travail, et que s'il travaille fort, ses membres s'en ressentiront. Assurément, à moins d'être une rosse, ainsi nourri il sera difficile; mais en lui appliquant une méthode de dressage rigoureuse, il subordonnera son caractère au vôtre. Vous aurez plus de peine qu'avec un poulain engraissé aux pommes de terre, mais, en revanche, après six mois de suralimentation, vous aurez un serviteur prêt. ”

“ C'est plaisir de voir la passion qui anime toute une population, dans une manifestation hippique qui n'a, après tout, qu'un intérêt fort limité, spécialisé aux concurrents et aux seuls hommes de cheval, sans l'attrait des courses, des réjouissances publiques, en pleine semaine. Tous se donnent rendez-vous dans un vaste champ, à un kilomètre de la ville, où, sur le bord d'un chemin, entre de hauts talus de circonstance, le parcours est limité par des cordes. C'est contre celles-ci que s'appuie une partie de la foule, qui déborde ensuite sur les talus. ”

“ C’est dans cet esprit que nous avons gardé certains mots expressifs et intraduisibles, bien français d’allure et provenant la plupart du temps du français des Normands ; d’autres ont acquis droit de cité parmi nous grâce au sport hippique, tels : le walk over de la course qui doit se faire et dans laquelle, de tout le champ engagé, il ne reste qu’un cheval ; la performance, ce chef-d’œuvre accompli dans un sport par l’animal qui, par l’entraînement, a acquis ses meilleures formes ”

“ En dehors de certains pays d’élevage, de régions coloniales où il contribue au transport, ou de territoires tels que la Californie où il s’était maintenu longtemps par tradition, le sport hippique a toujours été handicapé par des difficultés d’organisation qu’aurait neutralisées une intervention éclairée et ingénieuse des pouvoirs publics. ”

“ Il est curieux d’observer que, dans ce pays : où le sport hippique tient une place si considérable, l’équitation est délaissée. Le cheval, hors des courses, n’y est employé qu’au transport. Les facteurs de la poste sont à cheval, les squatters des prairies parcourent leurs stations à cheval, les propriétaires ruraux inspectent leurs cultures à cheval, mais la rencontre d’un cavalier ou d’une amazone en promenade est chose rare. L’équivalent de Rotten row à Londres ou de notre allée de Longchamp au Bois de Boulogne n’existe aux abords d’aucune grande ville australienne. ”

“ Mais la supériorité dominante réside dans l'étude des parcours de nos hippodromes. Il faut que le jockey se place pour franchir les obstacles presque toujours au même endroit; il faut qu'il coure de l'un à l'autre avec le souci visible de faire le moins de chemin possible. Sur un hippodrome comme celui d'Auteuil par exemple, où il n'y a pour ainsi dire pas de corde pour appuyer les chevaux, où l'on change deux ou trois fois de main pendant le parcours, il arrivera à gagner quelque 50 ou 100 mètres suivant les incidents de course. ”

“ Il ne s'agit pas du pittoresque seul. L'humain me touche ici plus qu'à Longchamp. L'organisme Courses, nulle part ailleurs, il n'est aussi visible dans son action « sociale ». Le sport hippique, quelque singulier que cela paraisse, prend un sens extrêmement raffiné et supérieur pour des personnes vides habituellement de tout spiritualisme.
Assis sur un banc, en face de l'arrivée, je vois par delà la piste double, les tribunes. Elles enferment des personnes d'un monde poli. ”

“ Que fera l'éleveur quand l'État ne sera plus acquéreur du cheval de selle léger ? On lui dira : élevez des petits postiers pour l'artillerie, votre troupier nous devient inutile. C'est très facile à dire, mais on ne crée pas une race en quelques années. Et le Midi, comment s'y prendra-t-il, s'il veut produire l'artilleur?
Tâchons donc de monter à cheval, de faire monter nos enfants; efforçons-nous de développer le goût de l'équitation chez notre génération et chez les suivantes; et nous travaillerons pour la fortune de l'élevage français et pour l'amour de l'art hippique. ”

“ Du jour où l'instruction hippique sera plus commune, les prétentions exorbitantes des piqueurs et des jockeys deviendront moins dures pour les propriétaires ; c'est en faisant goûter le plaisir de cette instruction qu'on effacera le préjugé de bien des gens, traitant avec mépris de jockey l'amateur qui monte sur le turf ses chevaux ou ceux de ses amis. ”

“ Des bêtes un peu lourdes mais tenaces se muaient en sprinters extravagants, etc. C'est que les Américains savaient la psychologie ; ils n'ignoraient rien non plus d'une chimie appliquée au sport hippique. Aucun truquage en outre ne leur échappait. Ils aidaient la chance sans scrupules.
Les enquêtes révélèrent la corruption des cavaliers et le doping des montures. On fit une belle hécatombe de managers et de jockeys. Depuis ces jours héroïques les savants entraîneurs ont appris à doper sans excès ; les jockeys malins ont appris à vivre avec leur temps. ”

“ Cette prairie est aussi un tapis vert.
Quand les jockeys partent, un grand frisson parcourt la foule. Il y a des cris quand on hisse au poteau la couleur du vainqueur. Les chapeaux s'agitent, et l'on pousse des hurrahs, mais l'enthousiasme hippique n'est qu'une parodie des courses anglaises. La course à cheval est à la mode, comme demain peut-être, le seront les courses de taureaux. Si la chose arrive, nous verrons éclore une race d'aficionados comme nous avons vu naître un clan de gentlemen riders. ”

“ Comme en choisissant pour hippodrome la campagne brute, on a pour objet dans ces courses de présenter des difficultés aux coursiers, telles que des pentes abruptes, des franchissemens de haies, de ravins , le passage dangereux de marais, de rivières et autres obstacles, il est rare qu'elles n'entraînent pas des accidens graves, et dans beaucoup il est constant que c'est plutôt l'adresse du cavalier qui remporte le prix que les facultés du cheval. ”

“ Donc quand on vous présentera un animal boitant, buttant, retenant ses épaules, et court de derrière, renvoyez-le sans hésiter; vous l'achèterez 25 louis de plus, s'il se remet, au bout d'un an de repos et vous aurez encore avantage ; mais le cas se présentera rarement.
De pareils chevaux vous exposent à un danger permanent et ne peuvent procurer aucun agrément, ayant perdu toute souplesse; s'ils souffrent dans l'avant-main, ils cherchent en baissant la tête un appui sur les rênes; s'ils sont usés derrière, ils semblent se traîner et le cavalier paraît monté sur une girafe. ”

“ Après quelques parcours faits au train de course, si on voit que le cheval ne marque pas de ralentissement sur les obstacles et qu'il les franchit avec sûreté, on peut le faire paraître sur un hippodrome en recommandant au jockey auquel on le confie de ne pas lui demander un effort trop sévère dont il pourrait se ressentir pendant toute sa carrière. ”

“ Tout simplement parce que les éleveurs de pur-sang, qui tiennent les plus hautes situations dans le monde hippique, ont été effrayés du développement qu'elles prenaient en Amérique et qu'elles pouvaient prendre en Angleterre, et ils les ont discréditées, ridiculisées, combattues, jusqu'à ce qu'elles disparaissent. ”

“ Considérées sous leur véritable aspect, les courses, nous le répétons, ne sont autre chose qu'un spectacle, une occasion offerte au monde élégant de se montrer et de briller, mais pour ceux qui vont au fond des choses, les hippodromes n'ont produit jusqu'ici que du jeu et des contusions, chose plus triste encore des membres fracturés et un beaucoup trop grand nombre d'hommes et de chevaux tués. ”

“ Supprimez le jeu, et vous verrez combien de spectateurs le seul souci des luttes hippiques attirera sur les hippodromes, alors que cent mille personnes s'écrasent à Longchamp, le jour du Grand Prix, autour — non des chevaux, dont elles se moquent pas mal — mais des baraques du pari mutuel!. Et c'est pourquoi, en dépit des résultats obtenus et des services inappréciables rendus à la cause de l'élevage, certains esprits — et non des moins ouverts — ont conservé toutes leurs préventions contre les courses, pour ne voir en elles que matière à ruines et à scandales. ”

“ Sur chaque hippodrome où je me trouve, j'entends dire que les chevaux de pur sang ne sont bons que pour une course rapide, mais de peu de durée, que, si on leur demandait une fatigue prolongée, ils seraient bientôt épuisés, et que des chevaux communs sont mieux organisés pour le service même du luxe. ”

“ Ne pourrait-on pas, sans aller aussi loin, sans faire des dépenses aussi considérables, envoyer un homme ayant la pratique des chevaux, et la connaissance approfondie des habitudes peu chevalines de nos paysans , passer un mois ou deux en Allemagne, dans le Mecklembourg, le Hanovre et le Holstein, par exemple, et tout autant de temps en Angleterre et surtout en Irlande, pour y remplir consciencieusement une mission hippique essentiellement utile à notre agriculture? ”

“ Les luttes des hippodromes n'ont jamais été aussi répétées et aussi suivies qu'aujourd'hui; quand un animal les a supportées sans faiblir, quand il a résisté aux fatigues de déplacements et de luttes répétées, on peut être certain de son absolue qualité.
Quoi qu'il en soit, nous avons l'espoir que notre travail pourra être utile aux éleveurs, en constituant un document authentique pour l'histoire de cheval pur-sang, depuis ses origines jusqu'à nos jours. ”

“ Quoi qu’il en soit, la race des chevaux de course a pris une vogue extrême, grâce à l’habileté de ses éleveurs passés maîtres dans l’art de vendre autant qu’en celui de produire, grâce aussi à la passion du jeu si fiévreusement excitée sur les hippodromes. Exportée dans le monde entier, cette race a attiré sur l’Angleterre une inépuisable ondée de guinées. ”

“ Côté des chiens, par exemple, des types bien différenciés, faciles à reconnaître. Côté des chevaux, au contraire, presque le chaos, tant la classification est difficile. Si vous cherchez dans un concours hippique le stand des chevaux de selle, celui des chevaux carrossiers, des chevaux de trait, ou de ceux adaptés à d'autres utilités, division commerciale qui semble nécessaire pour fixer le choix de l'acheteur, vous ne rencontrez partout que l'étiquette demisang, d'ici, de là, ou d'autre lieu ! Que le demi-sang soit l'étoffe commune de ces différentes adaptations du cheval, nous le savons ! ”

“ La première partie du quatrième jour était réservée au sport hippique ; c’était naturellement le plus élégant. Les riches affectaient de dédaigner un peu les autres concours, fiers que leur fortune leur permit d’amener des chevaux et des chars dont le transport était fort coûteux. ”

“ L’entraînement se fait non pas sur le lieu d’élevage, mais dans des écuries spéciales ordinairement situées à proximité des hippodromes de courses ; il exige d’immenses espaces et des terrains spéciaux qui ne soient ni détrempés par les pluies ni durcis par la sécheresse. Les immenses allées droites de la forêt de Chantilly avec leurs arbres taillés en berceau, dont la perspective indéfiniment décroissante s’étend jusqu’à l’horizon incertain, sont admirablement disposées pour les exercices préparatoires, et la verte pelouse du château est un des plus beaux hippodromes qu’on puisse voir. ”

“ Au Pin, c'est une fonction de ma charge, — ou bien à votre choix, une charge de ma fonction, — de recevoir les missions des pays lointains. Il n'en est guère qui n'aient à nous envier quelque chose. Et l'exportation hippique, qui est aujourd'hui une réalité heureuse, devra prochainement se développer beaucoup, quand l'effort nécessaire sera fait pour nous faire connaître mieux en dehors de nos frontières.
Résultats de notre élevage : voyez les concours hippiques internationaux, et les succès des officiers de France qui sont nos meilleurs ambassadeurs. ”

“ La passion du turf est trop répandue depuis un siècle en Angleterre pour que les hippodromes n'y soient pas nombreux. Dès qu'une localité offre un terrain approprié aux courses, il ne tarde pas à devenir un lieu de réunion. La liste des hippodromes, déjà très-longue, s'enrichit chaque jour de nouveaux noms ; mais il en est qui, par leur importance et le patronage qui les anoblit, sont en possession d'une vogue resplendissante; tels sont New-Market, Epsom, Doncaster, Liverpool, York, Goodwood, Ascot et Chester. ”

“ Continuant notre route, nous arrivons à un coude de la rivière qui forme comme un petit lac, où les eaux moins rapides, permettent aux hippos de prendre leurs ébats plus tranquillement. Nous en comptons une quinzaine de toutes tailles, qui se sont donné ici rendez-vous ; en général on ne voit paraître que le haut de la tête et deux gros yeux qui vous regardent, mais dès qu’ils vous aperçoivent, vite ils rentrent sous l’eau et c’est seulement à 100 mètres de là, qu’on les voit surgir à nouveau. ”

“ Tant que les hunters de pur sang seront à la mode et atteindront de si hauts prix, on trouvera qu'il est bien plus avantageux de vendre ses chevaux de course réformés, au prix des hunters, que pour les tristes sommes qu'on en donne pour leur faire continuer la carrière de l'hippodrome. ”

“ Tous les regards tombent sur cette partie de l' hippodrome où les poulains arrivent , se groupent , se rapprochent , cherchent une place favorable dans le front de bandière qui se prépare . Qu' on se figure ainsi vingt-quatre ou vingt-six jeunes chevaux , c' est le nombre habituel des concurrents , portant sur leur robe , dans leurs mouvements et dans leurs formes l' éclat de leur origine . Ils sont gouvernés par l' élite des jockeys des Trois-Royaumes ; et c' est de la course qui va démontrer lequel de tous est le plus vite , que dépend un mouvement de plus de vingt-cinq millions de francs . ”