F. Vidalin

“ Nous sommes un pays essentiellement agricole. Nous manquons du charbon, qui est le souffle vivifiant de l’industrie, du fer, qui en est l’arme indispensable; mais Dieu nous a libéralement réparti le soleil, la terre et l’eau. Il nous a placés dans une admirable situation pour user de ces avantages : à nous de faire le reste. Le passé de notre culture a été misérable, parce que, faute de moyens de transports, faute d’une nombreuse classe de consommateurs aisés, elle ne pouvait ni écouler ni vendre ses produits. ”

“ Fécondé par le soleil, apte à toutes les cultures, le sol s’y prête au morcellement bien mieux que les froides terres à blé du Nord. Cet heureux avènement du cultivateur à la possession de son champ allait en s’accélérant, grâce à l’esprit d’épargne, vertu innée chez le paysan français, lorsque le mouvement a été soudainement enrayé par une première calamité, le mal du ver à soie, puis par un désastre plus grand encore, la maladie de la vigne. ”

“ En résumé, la question du commerce extérieur des grains est capitale pour notre agriculture; elle n’est pas moins importante pour notre marine, qui, je le répète, trouve dans le transport des produits agricoles les bénéfices les plus nets, parce que ces transports lui sont le moins disputés par la concurrence des autres pavillons. L’agriculture demande instamment par la voix de ses comices, par l’organe des hommes éminens qui plaident sa cause, la liberté d’exportation comme mesure fixe, légale, nécessaire pour lui assurer des débouchés permanens. ”

“ Le travail national ne peut que gagner à la concurrence des voies ferrées et des voies navigables. L’agriculture, qui entre toutes les industries a le plus de masses à mouvoir, doit surtout redouter l’anéantissement de l’un des deux concurrens, ce qui aurait pour effet immédiat d’amener l’encombrement de l’autre, et de lui faire perdre ses qualités précieuses de vitesse et de sécurité dans la circulation. C’est à l’état d’encourager le cabotage par le dégrèvement des droits de port et de navigation, par l’amélioration des voies navigables. ”

“ C’est principalement de l’agriculture que vivait la batellerie du Rhône, et c’est par le retour seul de ses abondans produits du sol que cette batellerie pourra reprendre vie. Il y a donc un fatal aveuglement de la part de cette industrie à vouloir paralyser la résurrection de sa mère nourricière. Une plus frappante application de l’apologue des membres et de l’estomac ne s’était jamais vue avant un tel antagonisme suscité contre la production agricole. N’est-ce pas la solidarité la plus étroite qui doit exister entre l’industrie qui crée et celle qui transporte? ”

“ Dans ce mouvement expansif, la race asiatique a manifesté une éclatante supériorité sur sa rivale, par sa vitalité, par son aptitude à s’adapter aux changemens de climat et de sol. Très étendue dans les premiers siècles du moyen âge, la race germanique s’est graduellement resserrée dans ses limites naturelles, sur les côtes brumeuses de la Manche et de la Baltique, tandis que la race orientale a toujours marché de l’avant sans rétrograder, sachant s’acclimater au froid sibérien, à la chaleur de l’Espagne, à la sécheresse de notre Midi et même à l’humidité de l’Angleterre. ”

“ Notre marine, elle aussi, ne devrait-elle pas affréter en partie ses bâtimens avec l’excédant, de nos propres récoltes, pour les expédier vers les pays qui sont en déficit permanent de blé, ou qui ont assez d’aisance pour nous acheter chèrement nos vins? C’est le désir de nos marins, c’est le vœu ardent de nos cultivateurs, qui, découragés par l’avilissement actuel des denrées, demandent qu’en récompense de leurs efforts pour accroître la production, la liberté de vente à l’extérieur leur soit désormais garantie. ”

“ Pour la vigne comme pour le ver à soie, la culture aurait-elle été excessive ? La nature surmenée se refuserait-elle à suivre l’homme dans cet avide acharnement au travail qui est le fait de notre temps ? ”

“ IV. Quand il s’agit de perfectionner une race séculairement constituée, dont les qualités physiques et morales sont en quelque sorte la résultante du climat, du sol et du travail imposé, la méthode la plus sûre consiste à améliorer graduellement l’alimentation des animaux, tout en les soumettant à un labeur bien dirigé qui les développe au lieu de les épuiser. Simultanément, on élimine de la reproduction les bêtes entachées des vices originels les plus marqués. C’est le procédé que les gens du métier désignent sous le nom de sélection, emprunté aux éleveurs anglais. ”

“ La fertilité de l’Egypte est exceptionnelle. Sol d’une alluvion riche et sans cesse renouvelée, climat chaud et champs arrosables, ce sont les meilleures conditions pour une production abondante. La médiocrité de la rente de la terre, le vil prix de la main-d’œuvre, contribuent à rendre cette production peu coûteuse. Grâce à ces avantages, l’Egypte est et restera par excellence le pays producteur de céréales. Son blé a toutefois l’inconvénient de contracter un goût détestable qui en limite l’emploi dans la boulangerie, et exige des mélanges avec d’autres grains. ”

“ Plus importante que notre industrie manufacturière, répandue sur un théâtre plus vaste, où elle emploie un nombre triple de bras, l’agriculture a été jusqu’à ce jour tout aussi impuissante à fournir un fret abondant à l’exportation. Cependant, en beaucoup de pays, elle lui imprime un grand élan d’activité. Ainsi la culture du coton vaut pour la marine américaine toutes les mines et toutes les manufactures de l’Angleterre. Ailleurs la production du thé a fait de la Chine le centre d’importantes affaires commerciales. L’Australie alimente une navigation active par ses laines. ”

“ Dès qu’une vente avantageuse sera assurée à la culture en tout temps, les besoins de la consommation se trouveront garantis avec la plus grande régularité possible. Alors seulement la culture sera excitée à produire chaque année un excédant qui, en temps ordinaire, se répandra à l’étranger, et qui, retenu à l’intérieur par la moindre hausse, constituera la meilleure des réserves, et rejettera loin de nous dans le passé ces scènes lugubres de désordres que produisent et l’accaparement du blé et l’épouvante de la faim. ”

“ En Angleterre, la population s’est tellement accrue relativement à l’étendue du sol que la production n’y peut plus suffire à la consommation, malgré les incomparables progrès qu’elle a réalisés, progrès dont nos lecteurs connaissent l’attrayant tableau [1] ; je rappellerai seulement que la culture y vise autant à l’économie de la main-d’œuvre qu’à l’accroissement de la production. Cette tendance et l’augmentation rapide de la population industrielle contribueront à maintenir l’Angleterre dans un déficit de récolte sans cesse croissant. ”

“ Les difficultés de la navigation du Rhône entre Lyon et la mer tiennent à deux causes, dont la première est la pente rapide du fleuve. Il en résulte qu’au moment des grandes crues, le courant impétueux affouille les rives et le fond, partout où le terrain est de nature peu résistante; il élargit ainsi outre mesure un lit dans lequel les basses eaux s’épanouissent en n’offrant plus à la navigation une suffisante profondeur. Les matériaux provenant des érosions forment des bancs d’autant plus dangereux qu’ils sont mouvans. ”

“ L’élevage est dirigé avec une entente parfaite du résultat à atteindre, qui est de délivrer le Midi de l’étalon anglo-normand, fléau de sa production chevaline, de le doter de reproducteurs doués de toute l’énergie du pur sang anglais sans en avoir les tares, doués de toute l’endurance du cheval arabe sans en avoir les défauts de taille et de force. ”

“ C’est dans la mise en œuvre de l’eau, dans le développement de production agricole qui en résultera, dans les avantages économiques que l’industrie retirera de son emploi comme moteur, c’est dans la prompte création de toutes ces richesses encore tenues à l’état latent et qui ne demandent qu’à s’épanouir sous notre beau ciel de France, c’est dans cette somme de biens qu’il nous faut chercher l’allégement de nos impôts, ce grave problème du moment. ”

“ C’est donc à bon droit que partout, en Europe, on a songé à puiser les élémens d’amélioration de la population chevaline aux sources les plus pures du sang oriental, en Syrie et jusque dans les inabordables oasis de l’Arabie. Voyons ce qu’ont fait les autres nations dans une voie où, loin de tenir la tête, nous nous sommes malheureusement laissé distancer au grand détriment de notre production.
Commençons par l’adaptation du cheval d’Orient au climat de l’Angleterre et aux fonctions de l’hippodrome. ”

“ Aussi une fraction importante des récoltes ne pouvait-elle être utilisée, et restait-elle sur le lieu même de la production sans pouvoir arriver à la consommation, soit intérieure, soit extérieure. Un tel état de choses, qui maintenait dans une situation de gêne déplorable des provinces entières, surtout celles du centre, était loin certainement d’encourager la production. Voilà la première cause de la marche si lente de nos progrès agricoles. Impuissante à exporter au loin, la culture n’a pas cherché à produire chaque année un excédant à la consommation locale. ”

“ Les progrès de la culture n’accroîtront pas seulement les récoltes, ils les rendront encore moins variables, en dépit des élémens; mais ils n’auront point une action aussi décisive sur le cours des prix. C’est que les variations des mercuriales ont trop souvent des causes imaginaires, inexplicables. Que de fois le blé est à vil prix sans que ce bon marché ait pour cause l’abondance relative de la récolte! que de fois au contraire ce prix monte, s’exagère par une alarme sans raison, qui rend la vente rare et exigeante et l’achat impatient! ”

“ Ces deux branches de commerce semblent avoir acquis dans chacun de ces pays tout le développement possible, s’ils ne touchent pas déjà au moment suprême où les sources de production commencent à se tarir par l’épuisement du sol, ici dans ses entrailles, là-bas à sa surface. La culture de la vigne au contraire peut être éternelle, parce qu’elle n’est pas épuisante. Il faut examiner maintenant les obstacles artificiels qu’apportent à la consommation les taxes de toute nature qui la grèvent à l’étranger. ”

“ Le morcellement et la meilleure tenue des prés sont trop utiles pour qu’il ne soit pas possible de concilier l’entretien du cheval avec ces progrès, dans une même harmonie du bien. La division du sol appelle la division de l’industrie agricole dans tous ses détails, y compris la production chevaline. Les exploitations morcelées peuvent ne pas être exclues des bénéfices de cette production, à la condition de se spécialiser soit pour l’entretien des poulinières, soit pour l’élevage des jeunes chevaux, faute de l’espace suffisant pour réunir, comme par le passé, ces deux actes agricoles. ”

“ Lorsque, partant de la Mer-Noire, nous suivons la voie de la Méditerranée, nous trouvons d’abord l’Asie-Mineure, terre morte aujourd’hui, si féconde autrefois, puis nous arrivons à cette oasis qu’un fleuve a créée dans le coin d’un vaste continent stérile. ”

“ Ajoutons que les conditions d’activité dans les transports du vin par le cabotage sont exactement les mêmes que pour les céréales.
La culture emploie néanmoins les chemins de fer de préférence à la navigation, partout où elle en a le choix, lorsqu’il s’agit du transport d’animaux, du lait, du beurre, des fruits, en un mot de produits susceptibles de se détériorer dans une route trop longue. C’est de la sorte que certaines de nos compagnies trouvent dans cette circulation agricole leurs bénéfices les plus nets. ”

“ II. Sur les brumeuses rives de la Baltique, une autre race chevaline s’est constituée aux formes massives. Haut de taille, épais du ventre, lent d’allures et gros mangeur comme l’habitant du sol, le cheval germanique se couvre d’un rude poil, afin de résister aux intempéries ; le pied est plat pour la marche sur les terrains marécageux; la tête est étroite, longue et busquée, tandis que celle du cheval oriental est si remarquable par la largeur du front. On sait qu’à travers la marche des siècles, ce qui s’altère le moins chez les animaux comme chez l’homme, c’est la forme du crâne. ”