Jumenterie

“ « On appelle mort civile l'état de ceux qui sont condamnés à la mort, ou à d'autres peines qui emportent la confiscation des biens : cet état retranche de la société et de la vie civile ceux qui y tombent, et les rend comme esclaves de la peine qui leur est imposée (DOMAT, Lois civiles , liv.
prél. tit 2, sect. 2, n° 12) . »
« La mort civile, considérée en elle-même, est l'état d'un individu qui a subi, en vertu de jugement, une peine ayant pour effet de retrancher celui qui en est frappé du nombre des membres de la société (DELVINCOURT, t. 1, tit. 2, ch. 2, sect. 1er) . » ”

“ Nous visitâmes à Washington la maison pénitentiaire qui venait d’être terminée : elle est destinée à recevoir les criminels condamnés pour la vie à la détention solitaire. Le spectacle d’une prison ordinaire produit une impression agréable, quand on la compare à celle qu’on éprouve en visitant ces effrayantes cellules. Il n’y a point de miséricorde à substituer une telle peine à celle de la mort, et pour trouver un motif légitime de préférence, il faut l’aller chercher dans la plus grande terreur que la détention solitaire produit sans doute sur les citoyens. ”

“ La communion catholique est une communion de saints, et non une communion de bandits et de forçats.
Que faisait le Catholicisme à l'époque où sa discipline n'était, pour ainsi dire, qu'un système pénitentiaire universel? Il séquestrait du monde corrupteur tous ceux qui s'y étaient corrompus, afin qu'ils pussent se laver de leurs souillures. Et où les plaçait-il, à cette fin? Dans un couvent, c'est-à-dire dans un monde nouveau de pénitents et de saints. Le couvent était, au milieu du monde, la cellule que nous érigeons au milieu de la prison. ”

“ La prison des condamnés à mort,.placée à côté et bâtie en pendant de la prison des jeunes détenus, est une vivante et saisissante antithèse. Ce n'est-pas seulement le commencement et la fin du malfaiteur qui se regardent; c'est aussi la confrontation perpétuelle des deux systèmes pénitentiaires, la claustration cellulaire et l'emprisonnement en commun.
C'est un duel sombre et silencieux entre le cachot et la cellule, entre la vieille prison et la prison nouvelle. ”

“ Derrière l’échafaud s’allonge dans sa morne laideur la haute muraille du dépôt des condamnés ; c’est là que sont renfermés momentanément ceux que la cour d’assises de la Seine envoie, pour expier leurs crimes, dans les prisons centrales, au bagne de Toulon, dans les colonies pénitentiaires de la Nouvelle-Calédonie ou de Cayenne la pestiférée. En face, un mur d’enceinte non moins élevé, non moins triste d’aspect, entoure la prison des jeunes détenus, où, dans des cellules isolées, étroitement surveillées, des enfans font le corrupteur apprentissage de la vie du crime et des chiourmes. ”

“ Une couchette, une table, deux ou trois chaises, un poêle, meublent cette chambre, peinte en jaune et éclairée par une fenêtre grillée, treillagée et placée assez haut pour qu’un homme ne puisse l’atteindre que très difficilement. Comme à la Conciergerie, le condamné n’a pas une minute de solitude ; toujours il a près de lui un gardien et un soldat du poste de sa prison, qui sont relevés de deux en deux heures. Il est assez difficile de comprendre ce que le soldat fait dans cette cellule, près d’un condamné à mort ; le temps qu’il y passe équivaut pour lui à une faction. ”

“ En des cas où le juge laïque eût prononcé la mort la plus terrible, le tribunal ecclésiastique condamnait à la réclusion perpétuelle et solitaire dans une cellule que l’on murait quelquefois comme signe de l’irrévocabilité de la sentence. Le prisonnier était là in pace, supplice affreux sans contredit et semblable au carcere duro de l’Italie, mais qui n’avait pourtant pas l’horreur des tourmens auxquels les tribunaux séculiers condamnaient les plus grands criminels. ”

“ Ta vie est attachée à cette pierre; ce soir, à la nuit close, échappe-toi de ta cellule, viens, soulève-la, et tu trouveras une petite croix d'argent qui doit être ta sauvegarde. Ceci est un champ de repos, ne crains point de fouler les ossements des morts; il faut un acte de courage pour sortir des sentiers du mal ; si tu n'oses venir au milieu de l'obscurité affronter leurs ombres errantes, ta vie finira dès qu'on aura touché à cette pierre; tu seras coupable et malheureuse, et tu mourras dans cette prison. ”

“ Nos filles dans les monastères, Nos prisonniers dans les cachots, Nos martyrs dont le sang se répand à grands flots, Nos confesseurs sur les galères,
Nos malades persécutés, Nos mourants exposés à plus d'une furie, Nos morts traînés à la voirie, Te disent nos calamités.
Les prisons et les couvents regorgeant, on expulse un certain nombre de ces opiniâtres, dont ne peut triompher le zèle convertisseur des geôliers, on les mène à la frontière en leur interdisant de rien emporter, ni effets ni argent, et on déclare leurs biens confisqués. ”

“ On sait que dans ce tribunal odieux il y a capture de criminels, prison, torture, condamnations, confiscations, peines infamantes et fort souvent corporelles par le bras séculier. Il est sans doute bien étrange de voir des religieux, faisant profession de l’humilité la plus profonde et de la pauvreté la plus exacte, transformés tout d’un coup en juges criminels, ayant des appariteurs et des familiers armés, c’est-à-dire des gardes et des trésors à leur disposition, se rendant ainsi terribles à toute la terre. ”

“ D’abord, s’il n’eût voulu que vous retrancher de la société, un cachot bien profond avec portes bien épaisses et une meurtrière pour toute fenêtre suffisaient très bien pour cela. Ensuite, le juge condamne souvent à la mort un homme qui a tenté de se suicider, et à la prison un malheureux auquel il sait que la prison sera hospitalière. ”

“ Quant au régime intérieur, ne comparez pas aujourd'hui à hier : la maison de justice serait un paradis. Jadis, dans les prisons, on fouettait les détenus ; l'homme incarcéré devenait chose vile, cadavre vivant jeté dans les géhennes, victime de l'in pace méphitique et suintant. Des égards, à présent, entourent le captif. S'il a une plainte à formuler, une réclamation à faire entendre, il lui est loisible d'écrire, par lettres cachetées, aux autorités administratives ou judiciaires. Rarement on lui refuse la visite du parent, de l'ami que ne rebute pas sa situation d'accusé. ”

“ Au bout de quelque temps, la prison du condamné s'ouvrit pour le vomir dans une autre prison roulante qui le transporta de Bicêtre à la Conciergerie. Chaque coup de fouet du postillon me semblait le marteau de l'horloge qui sonnait sa dernière heure. Il était là entre les deux représentants de la justice humaine et de la justice divine, un huissier et un prêtre. Ses deux acolytes lui parlaient avec la même insouciance, tant l'habitude les avait familiarisés avec les choses de la mort! La voiture roulait, roulait toujours sur le pavé retentissant. ”

“ Non, en ce sens que nous savions bien que nous n'y serions pas libres, puisque nous y accompagnions un condamné à la déportation dans une enceinte fortifiée; que nous serions soumis, comme ce condamné, aux règlements sévères de l'administration pénitentiaire; que nous souffririons comme lui de ce que ces règlements auraient inévitablement de rigoureux et de vexatoire; que nous serions obligés de nous résigner à une vie à coup sûr précaire et monotone, sinon dure et misérable ; que nous végéterions sans doute de nombreuses années. ”

“ Les malheureux prisonniers qui, la nuit dernière, avaient succombédans la cour, en étaient recouverts, et leurs corps qui se présentaient en relief, simulaient un vaste cimetière.
Le jour suivant, une seule pensée agitait notre prison : du pain, du pain, s'écriait-on de toutes parts. Lassés de souffrir, les hommes les plus calmes s'irritaient, les têtes se montaient, la colère devenait de la fureur. Mille imprécations étaient proférées contre nos bourreaux. On parlait de se révolter, d'incendier le couvent, d'égorger notre garde et de s'emparer de ses armes ”

“ On aura beau mettre sur les nouvelles prisons : Maison d'emprisonnement ; — maison de réclusion ; — maison de travaux forcés ; — dès le moment qu'il ne doit y avoir que des cellules dans ces établissemens, et que les détenus ne pourront s'y livrer qu'à des travaux sédentaires , il est clair qu'on y subira la même peine (1) .
Ainsi, les condamnés pour de simples délits , les réclusionnaires, les galériens , les meurtriers , que des circonstances atténuautes auront soustraits à l'échafaud, seront soumis à un seul et unique moyen de répression. ”

“ Et cette prison, on en voit encore une tourelle rue Saint-Martin, au coin de la rue du Vertbois, de même qu'il y a deux cents ans, dans cette même rue, et près de l'église Saint-Nicolas, autrefois simple chapelle destinée aux serviteurs du monastère, on voyait se dresser l'échelle, signe sinistre par lequel s'annonçaient les hauts justiciers; l'échelle où se faisaient toutes les exécutions ordonnées par les juges au nom du Prieur. Oh ! que les établissements religieux furent plus beaux et plus vénérables dès qu'on les eût dégagés de ces attributs de la justice humaine! ”

“ J'ai parlé de ce couvent de religieuses pénitentes, qui a été converti en prison. On y enferme des femmes prévenues de quelques délits; elles attendent là le jugement qui doit les rendre à la liberté, ou les envoyer à la Conciergerie. Cette maison sert aussi à la réclusion des femmes condamnées par le tribunal correctionnel. Dans des bâtiments séparés sont détenues des femmes arrêtées pour dettes. On a établi dans cette maison des ateliers où les prisonnières sont assujetties au travail. ”

“ Cent-cinquante familles ainsi retranchées en un instant de la société ; deux ou trois cents enfans, réduits à la misère et au désespoir, non moins perdus pour la société , par la mendicité , le vagabondage et les vices qui en sont la suite ; une foule de parens , de vieillards, privés de tout appui sur les bords de la tombe; un nombre si extraordinaire de victimes,auraient droit d'intéresser la bonté et la sagesse du gouvernement, quand même les méprises déplorables qui ont déterminé leurs condamnations , ne seraient pas un appel suffisant à sa justice. ”

“ Elle frémissait en pensant qu'en effet les invisibles étaient partout, qu'ils avaient pu pénétrer dans la retraite d'un couvent, dans l'intérieur d'une prison, et se disait que, quand elle serait condamnée, il était trop vrai que nul asile ne pourrait la soustraire à son sort. Elle ne devait pas compter sur sa captivité pour la soustraire à l'obligation de répondre à l'appel du tribunal, sachant bien que tout était soumis aux francs-juges, que les autorités de la maison lui permettraient de sortir pour satisfaire à leurs ordres, et elle se disposait à obéir. ”

“ En cas de mort violente, dans les prisons ou maisons de réclusion ou de détention, dès que l'officier de l'état civil a été averti par le concierge, il doit se transporter en la maison de détention, afin de > s'assurer du décès et de la manière dont l'individu est mort. ”

“ C'est là une rouerie de police, qui se trompait d'adresse. Le peuple qui a démoli la maison archiépiscopale, n'est pas un peuple de roués; sa justice remonte plus haut que ces peccadilles, et il se repose de celles-ci sur le confesseur. ”

“ Le conseil général de la Commune, considérant que les municipalités ont, d'après le texte précis de la loi, le droit de constater les naissances, mariages et décès ; voulant remédier, autant qu'il est en son pouvoir, aux troubles que pourraient apporter dans les familles les meurtres commis en la personne des détenus dans les maisons différentes d'arrêt, de détention, de justice et de réclusion qui sont sous sa surveillance, si leur mort n'était constatée par une autorité reconnue et d'une manière légale ”

“ La peine de mort, la torture, le bannissement, la prison frappent, suivant leur gravité, mais toujours avec une sévérité exemplaire, les contraventions à la règle ecclésiastique on à celle des mœurs. La fréquentation du temple est obligatoire ; l’adultère entraîne la peine capitale ”

“ Nous pouvons vous le garantir, nous qui faisons du couvent pénitentiaire, nous qui, autorisés par la loi à disposer, pendant un temps souvent prolongé, de la liberté et de la personne de l'enfant, voyons si souvent les mauvais exemples et les mauvaises traditions de la famille, détruire en quelques instans les résultats d'une éducation cloîtrée qui s'est continuée pendant plusieurs années. ”

“ Notre grand Michelet, dans son Histoire de la Révolution, à écrit des pages colorées sur ce tribunal, ses arrêts,.
et les horribles exécutions qui les suivaient.
Si le jury prononçait la mort le malheureux condamné était livré aux égorgeurs. Des misérables tuaient dans la cour de la prison, à coups dé sabres et de piques ; le carnage les surexcitait, le sang les enivrait : c'étaient
des brutes déchaînées. ”

“ Elles ne se pénètrent pas assez non plus que ce système est un moyen terrible de persécution , de vengeance et de despotisme. Quand un homme est en cellule, il est mort au monde, il est enterré vivant. ”

“ Autre difficulté. Le code pénal ordonne que l'exécution à mort se fera sur la place publique indiquée par l'arrêt de condamnation et, ici, cette place était assez difficile à entourer, les populations, énervées par six mois d'attente, étant décidées à s'y porter en foule. Je pris sur moi de faire dresser la guillotine en face de la porte de la prison, baptisant pour la circonstance place publique la grand'route qui passe devant la geôle de Béthune. ”