Henry Lee

“ Qu'importe qu'un poulain soit usé avant l'âge, s'il paie son avoine dès sa première année de turf !. Malheur au cheval à qui son état de santé et de préparation permettra de paraître de bonne heure en public! De ce jour, plus de répit pour lui, et la pauvre bête courra par tous les temps, sur toutes les pistes et sur toutes les distances, jusqu'à ce qu'elle claque.
Alors que les courses devraient n'avoir qu'un but, la sélection, pour l'amélioration de la race, elles ne seront plus, au figuré comme en réalité, qu'une bousculade plus ou moins brutale, une vulgaire chasse aux gros sous. ”

“ C'est ainsi que, plus tard, du cheval arabe, gracieux, mais petit et ramassé, sortiront ces admirables animaux du XVIIIe siècle, d'une robustesse et d'une endurance à toute épreuve, dont les Flying Childers, Herod, Matchem et Eclipse sont les prototypes, et auxquels remonte la race tout entière du pur sang.
Le mérite de ces grands ancêtres, tant sur le turf qu'au haras, n'a jamais été dépassé, et nous doutons fort qu'il le soit à l'avenir, avec la conception moderne qui sacrifie tout à la précocité et à la vitesse. ”

“ Ce riche industriel ne connaissait rien ou presque aux choses de courses et d'élevage, mais son argent, pensait-il, devait lui tenir lieu de toute science. Il s'aperçut par la suite que, sur le turf moins que partout ailleurs, il ne suffit pas pour réussir de vouloir faire grand, mais qu'encore faut-il savoir, et que quantité n'est pas qualité. Si, pour produire de bons chevaux, il ne s'agissait que d'en produire beaucoup, le métier d'éleveur, si fertile en déboires, serait vraiment trop facile. M. A. Menier rêvait de marcher sur les traces des Lagrange, des Lupin, des Schickler et des Aumont. ”

“ Le mérite des Courses est aujourd'hui un fait accompli; elles ne sont plus simplement un plaisir, elles représentent un intérêt national. Depuis dix ans, elles ont pris un caractère décidé d'utilité publique. Depuis dix ans, il s'est créé des éleveurs et des chevaux. Chaque année, les produits ont gagné en beauté et en vitesse, et les améliorations sont dues à l'heureuse influence des Courses. Un fait incontestable, c'est que les vainqueurs du Champ-deMars et de Chantilly sont plus propres à la reproduction que les chevaux fainéants. ”

“ Supprimez le jeu, et vous verrez combien de spectateurs le seul souci des luttes hippiques attirera sur les hippodromes, alors que cent mille personnes s'écrasent à Longchamp, le jour du Grand Prix, autour — non des chevaux, dont elles se moquent pas mal — mais des baraques du pari mutuel!. Et c'est pourquoi, en dépit des résultats obtenus et des services inappréciables rendus à la cause de l'élevage, certains esprits — et non des moins ouverts — ont conservé toutes leurs préventions contre les courses, pour ne voir en elles que matière à ruines et à scandales. ”

“ L'idée spéculative, comme action dirigeante, est exclusive d'un but pratique, poursuivi avec désintéressement et maintenu dans une voie déterminée. La spéculation a ses exigences, avec lesquelles il ne lui est pas permis de transiger.
« Reste donc, seule, la Société d'Encouragement. Sans elle, la production chevaline se serait donc vue de nouveau abandonnée aux caprices du hasard. Son désintéressement, son dévouement aux intérêts des éleveurs, sont de sûrs garants que la plus grande partie de ses ressources seront affectées à la réorganisation des courses. » ”

“ Monarque est non seulement le premier en date de nos grands chevaux, mais encore l'un des meilleurs qui soient nés en France. Au haras, il fut plus remarquable encore que sur le turf, et c'est à lui que nous devons un élevage indigène. Si, jusque-là, quelques poulinières étaient françaises, par contre, les étalons étaient, presque sans exception, d'importation anglaise, Rainbow, Cadland Royal-Oak et Gladiator, formant le quatuor fondamental de la race nationale. ”

“ Le premier poteau d'où l'on part est en forme de potence, où sont attachées des balances où l'on pèse les hommes et les harnais des chevaux qui doivent courir. On attache du plomb au plus léger pour les rendre tous d'un poids égal. Le signal donné, les cinq palefreniers à cheval, habillés fort galamment de taffetas et de satin, tous de couleur différente, partent comme des éclairs et reviennent en peu de minutes au premier pilier d'où ils sont partis, tournant toujours en dehors des quatre. Car celui qui prendrait au plus court et prendrait par dedans, aurait perdu la course sans retour. ”

“ N'est-ce pas une œuvre nationale que de prétendre affranchir un jour son pays du tribut chevalin qu'il paie à l'étranger? (1) Longtemps les esprits forts, plus jaloux qu'incrédules, ont affecté de traiter avec légèreté les projets et les Courses de la Société d'Encouragement. Il lui a fallu dix ans de sacrifices et d'efforts pour ouvrir les yeux à ces aveugles volontaires. Aujourd'hui elle a rallié à ses idées tous les facteurs propres à l'élève du cheval. Bien mieux, elle a converti — quelle victoire! — l'Administration des Haras elle-même, qui admet enfin la supériorité du pur sang! ”

“ Le temps est passé où les femmes elles-mêmes s'intéressaient aux choses d'écurie, au grand mécontentement du grand contempteur des courses, Mercier, qui s'écriait, dans son Tableau de Paris : « Les femmes conduisent des calèches et, après avoir passé la nuit au bal, il faut qu'elles prennent parti pour telle ou telle jument. »
Mais le comte d'Artois et ses amis n'en sont que plus ardents a défendre leur œuvre, et ils finissent, non seulement par avoir raison de l'hostilité du Roi, mais encore par le convaincre de l'utilité pratique des courses en vue de l'amélioration de l'élevage. ”

“ C'est la première fois que les choses du turf nous font franchir l'Atlantique.
Le voyage en vaut la peine. C'est, en effet, l'année du fameux Lexington, le grand chef de race américaine, dont le nom se retrouvera à tout instant dans le pedigree des étalons et poulinières que les principaux éleveurs de ce pays importeront chez nous, au commencement du xxe siècle, quand des lois draconiennes auront ruiné, chez eux, l'élevage et les courses. ”

“ La stupeur fut grande dans le monde des courses : on était habitué depuis si longtemps à voir ce vieux lutteur un peu partout, à Longchamp comme à Maisons-Laffitte, à Chantilly comme au Tremblay, à Saint-Cloud comme à Deauville, qu'on se figurait qu'il serait éternellement de toutes les parties. ”

“ Circonvenu par la bande d'aigrefins qui opéra par la suite dans les « Suburbains », Wheeler avait cédé à leurs instances monnayées. L'affaire fit grand bruit, comme bien on pense, et le coupable ne dut qu'à sa jeunesse, à ses aveux et à ses larmes, de n'être pas disqualifié à vie.
Professionnellement la faute était sans excuse, et l'on ne peut que regretter l'indulgence dont fit preuve en la circonstance la Société d'Encouragement : c'était laisser ouverte la porte aux agissements de ce genre, et Wheeler ne sera pas le seul jockey à prêter une oreille complaisante aux fomenteurs de « coups ». ”

“ « Que les Anglais, disaient-ils, nous ferment leurs courses, soit!
Mais on dira que c'est par peur, parce que nous avons fait de tels progrès en élevage que nos chevaux sont meilleurs que les leurs!.
A repousser les étrangers, ils perdront toute émulation, et nous les remplacerons sur les marchés! »
Nous trouvâmes notre meilleur champion en lord Ailesbury, sportsman de la vieille école, qui soutenait que, bien loin d'exclure les chevaux étrangers du turf anglais, on devait, au contraire, les y attirer davantage encore, tant leur concurrence était nécessaire. ”

“ Le doping, d'origine américaine, est une pratique frauduleuse, qui consiste à administrer à un cheval, en vue d'une course déterminée, un stimulant de la famille des alcaloïdes d'origine végétale (morphine, cocaïne, strychnine, héroïne, caféine, théobromine) , par voie d'absorption buccale ou anale ou encore par injection sous-cutanée.
Il y avait là un double danger : pour l'élevage, auquel le doping apporte un germe d'appauvrissement en augmentant la nervosité des animaux destinés à la reproduction; pour l'institution des courses, puisqu'il est de nature à fausser la sincérité des épreuves. ”

“ On peut regretter également que la Société d'Encouragement, si soucieuse généralement de commémorer le souvenir de tous ceux qui contribuèrent à sa grandeur, et dont l'exemple a été suivi depuis par la plupart des Sociétés de courses en France, ait laissé à la Société Sportive d'Encouragement — qui n'était pas née quand mourut le comte Frédéric de Lagrange — l'honneur de donner à l'une de ses épreuves les plus importantes le nom de celui de nos sportsmen qui porta le plus haut la gloire de l'élevage français. ”

“ Il avait fait sa rentrée dans le prix Hocquart, puis dans le prix Greffulhe, qu'il enlevait tous deux sans lutte. Dans le prix Lupin, il avait course gagnée, quand il fut surpris, au Pavillon, par le rush de Gardefeu. Il résistait avec beaucoup de courage et semblait avoir le meilleur, mais son jockey, W. Pratt, perdait sa cravache, ce qui, dans la lutte, permettait à Gardefeu de lui prendre une tête sur le poteau. Le Roi Soleil, n'étant pas dans le prix du Jockey-Club, dut
attendre le Grand Prix pour prendre sa revanche, qui fut éclatante. ”

“ Quelques-unes de ces entreprises n'ont vu dans les courses de chevaux qu'un genre de spectacles d'autant plus fructueux à exploiter qu'à l'intérêt de la course s'ajoute l'attrait puissant du jeu. Nous ne nions pas qu'elles n'aient fait la part de l'élevage dans leurs bénéfices. Mais on peut contester les services que sont susceptibles de rendre à la race chevaline les épreuves organisées sur leurs hippodromes. Il est trop évident que sur certains d'entre eux la course n'est le plus souvent que le prétexte. ”

“ L'industrie chevaline est peut-être une de celles que les douloureux événements que nous venons de traverser ont le plus profondément atteinte. Presque épuisée au début même de la guerre, il lui a fallu encore, pendant près d'une année, subvenir à ses besoins multiples et incessants. La rapacité de nos ennemis dans les pays qu'ils occupaient — c'était, dit-on, une idée arrêtée chez le comte Lehndorff, qui fut l'hôte de la France, de nous enlever nos meilleurs reproducteurs de pur sang — la création successive de plusieurs armées, n'ont pas tardé à absorber les dernières ressources. ”

“ Comme tous les hommes de sa génération qu'intéressaient les questions hippiques, M. A. Lupin avait commencé par être l'un de nos plus brillants cavaliers, et nombreux furent les matches qu'il disputa, tant à la Porte-Maillot qu'au Champ-de-Mars et à Chantilly.
Il fut le premier à importer pour son haras de Vaucresson - il ne s'installa qu'en 1867, à Viroflay, dans l'établissement qu'avaient occupé avant lui M. Rieussec et le duc de Morny — des poulinières anglaises de grande valeur, comme Tarentella, Fraudulent, Impérieuse, Payment et autres, qui furent la base de son élevage. ”

“ A supposer même que les Français nous ouvrissent leurs épreuves classiques, quel propriétaire anglais, ayant le Derby ou les Oaks en vue, risquerait de les sacrifier pour le prix du Jockey-Club ou le prix de Diane?. La seule consécration du mérite d'un cheval, c'est la victoire dans une grande épreuve anglaise. ”

“ Ce qu'aucun gouvernement n'avait pu ou su faire jusqu'ici, douze hommes jeunes, actifs, intelligents, novateurs, allaient le réaliser, et c'est leur honneur que d'avoir, prenant résolument pour exemple l'Angleterre, fixé définitivement l'orientation à donner à l'élevage et développé — en dépit de toutes les critiques, de toutes les railleries, de toutes les attaques et de toutes les oppositions plus ou moins intéressées à son échec — cette nouvelle branche, devenue si importante, de la richesse nationale. ”

“ Donc, à l'heure même où naissait la jeune Société, à qui la France allait être redevable de la transformation complète de la race, l'Administration des Haras — maîtresse absolue des courses et de l'élevage, qu'elle dirigait à son gré — était plus puissante que jamais. ”

“ Les courses, il ne faut pas l'oublier, ne sont pas un but, mais le moyen de doter, par la sélection, l'élevage des reproducteurs propres à ses différents besoins, partout où le pur sang doit être recherché comme principe générateur.
Pour transmettre à leurs produits les qualités nécessaires de vitesse et d'endurance, ces étalons doivent donc avoir fait leurs preuves sur le turf, preuves qui ne sauraient avoir quelque valeur, que s'ils les ont accomplies dans la plénitude de toute leur vigueur corporelle. ”

“ En Angleterre, l'année n'est pas brillante pour notre élevage. Si M. C.-J. Lefèvre figure encore en tête des propriétaires gagnants, il doit presque exclusivement cette place aux seuls succès de ses chevaux anglais, Hauteur, Ladislas et Tristan.
En plus des victoires, que nous avons signalées, de Poulet, dans le Lincolnshire handicap et de Comte Alfred, dans les Sussex Stakes, nous ne voyons guère, à l'actif de nos chevaux, que le Chester Cup remporté par Prudhomme, les Royal Stakes de Sandown Park et l'Alexandre plate de Doncaster, par Sutler, et le Brighton Cup, par Fénelon. ”

“ « Quand le cheval vainqueur eut passé le poteau, on le vit, en effet, jeter son chapeau en l'air, crier bravo et frapper des pieds comme eût pu le faire un écolier. » (COMTE GASTON DE LUDRE. — Le baron de La Rochette.) Que la foule acclamât Vermout, rien de plus naturel ; mais il n'était pas besoin d'y joindre des insultes au vaincu, et l'on ne peut que regretter les manifestations déplacées qui accueillirent la rentrée de Blair-Athol.
Elles se comprenaient d'autant moins que les réunions de courses avaient alors, même dans les grands jours, un côté bon enfant qu'elles ont perdu. ”

“ Depuis longtemps, les hommes de sport regrettaient les divergences, souvent préjudiciables aux intérêts des tiers, qui existaient entre le Code des Courses de la Société d'Encouragement et celui de la Société des Steeple-Chases, et le public s'étonnait que deux Sociétés ayant un objectif commun, à savoir le développement des courses et la prospérité de l'élevage, aient différé si souvent d'opinion sur le moyen d'atteindre le but proposé. ”