Eugène Chapus

“ En premier lieu, l'action du pouvoir, toujours vigilant en France, aurait bien vite arrêté le mal, et c'est là une grande cause de sécurité ; puis il faut reconnaître que le génie anglais a une propension marquée vers l'exagération. Ce n'est point une disposition caractéristique du génie français. Ce qui frappe le plus en Angleterre, dans les mœurs, dans les sentiments, dans les vices, dans les vertus, dans l'industrie, dans les arts, dans les tentatives de tout genre, c'est l'exagération, c'est l'excès : tout y est poussé à l'extrême. ”

“ Snow Bail saute admirablement la première haie, ainsi que la seconde; mais de celle-ci à la troisième , le tracé de la piste fait face à cet horizon qui a pour limite les eaux vertes du détroit et les dunes du Kent. Snow Bail, qui court toujours, tombe à la haie, laisse de côté son cavalier tout étourdi, et se dérobe. Il approche des falaises, en suit l'ourlet jusqu'à ce qu'il trouve une pente praticable , s'y lance et gagne au galop le bord de la mer, où il se jette avec selle et bride, le cap vers l'Angleterre, et prend le large en nageant. ”

“ Le champ de course de New-Market n'a pas de rival ; aucun autre lieu n'est comparable à ses bruyères ; elles sont élastiques, résistantes, sans être dures, et, chose étrange, c'est au travail incessant des vers de terre qui abondent là qu'on attribue les qualités si rares de ce terrain. Mais la supériorité de New-Market résulte surtout de la grande variété de ses pistes, qui sont au nombre de dix-huit.' Elles sont appropriées à l'âge, aux poids, aux diverses qualifications des chevaux, et servent ainsi merveilleusement à égaliser les chances entre les adversaires. ”

“ Si les charmants contes orientaux des temps reculés exaltent la puissance et la vitesse des coursiers du désert, si l'imagination de quelques-uns accepte encore dans leur intégrité ces merveilleuses traditions, il est aujourd'hui parfaitement avéré que le cheval anglais bien dressé est plus beau, plus rapide et plus fort que les célèbres buveurs d'air des sables de l'Arabie et du Sahara. Le cheval anglais, tantôt dans les plaines brûlantes de l'Orient, tantôt sous les zones glacées de la Russie, a vaincu ses rivaux dans leurs propres pays. ”

“ Huit jours après, plusieurs des amis de M. de Tournon, qui s'étaient rendus chez lui pour savoir de ses nouvelles, le retrouvèrent à cheval, galopant au hois de Boulogne.
M. le prince de Beauvau figure sur le turf moins par goût peut-être que parce qu'il convient à un homme de son rang d'y figurer : un stud est comme le couronnement de la grande existence. Il est dans le monde hippique le centre vers lequel
gravite l'élément aristocratique, si restreint chez nous, et qui jette un lustre de grand air sur nos réunions de Versailles, de Paris et de Chantilly. ”

“ Vous savez qu' une chasse à courre anglaise est une sorte de course au clocher , seulement le point de mire est mobile ; mais nulle science de quête ne précède l' attaque ; nulle connaissance du pied et des allures , nulle stratégie dans le placement des relais ; on ne fait jamais le bois . Un veneur anglais des temps modernes est un homme qui apporte dans une boîte soit un renard , soit un cerf , soit un daim ; quand tous les cavaliers sont montés , qu' ils sont bride en main , l' éperon aux flancs de leurs bêtes , on ouvre la porte à l' animal , il est mis en liberté . ”

“ Il savait d'ailleurs que tout champ de course en Angleterre est un tapis vert sur lequel le nouveau venu est à peu près sûr de perdre. Si vous êtes un joueur sans mérite, vous avez tout naturellement le dessous ; si vous êtes un joueur habile et redoutable, vous avez contre vous l'habileté de mille adversaires qui se liguent, font obstacle à vos efforts, vous contrecarrent, dépistent vos plans et les ruinent. ”

“ Il était donc une fois un cavalier qui s' appelait Lecoulteux ; il passait par la grande rue d' Enghien , celle charmante escale de la villégiature parisienne , au petit lac romantique . Eughien était en pleine saison de fleurs , de feuilles et de visiteurs ; à chaque croisée , sur chaque porte des maisonnettes on voyait un gai visage de femme qui regardait . Ce cavalier donc montait un cheval petit de taille , mais bien râblé , aux hanches angulaires , à l' œil plein de feu et de courage . Deux dames l' avisent et l' appellent gracieusement :
c' était après dîner . ”

“ Les essais pendant l'entraînement avaient été tels qu'on ne parlait que de ce cheval ; on pariait follement pour lui; Belzoni faisait rage. Le jour de la course, un des plus célèbres spéculateurs du turf va trouver M. Watt, et lui offre, en écus d'or sonnants, la somme fabuleuse de deux cent soixante mille francs.
Watt entend l'offre, en pèse l'énormité, et refuse.
L'heure dé la course sonne ; les chevaux arrivent sur l'hippodrome, et pendant le placement il règne dans la foule, aux tribunes, un silence morne; l'anxiété était au cœur de tous, profonde et poignante. ”

“ Samuel Chifney était le beau idéal du jockey ; nul ne le surpassait en élégance, nul n'était plus solide en selle. Il avait le pouvoir d'électriser son cheval par d'imperceptibles mouvements de la main. Il jugeait bien et vite. Son père était un très-célèbre jockey, et sa mère la fille d'un entraîneur distingué : de cette sorte, son apprentissage du cheval se fit de bonne heure. Quel que fût le nombre des chevaux qui figuraient dans une course, on était sûr, au départ, de voir Chifney se tenir derrière les
autres. ”

“ Il y a une différence très-saisissable entre la manière dont le cheval anglais et le cheval irlandais prennent leur élan. L'anglais s'appuie sur ses jarrets et s'élance de telle sorte que déjà il a franchi la moitié de la barrière, lorsque le corps s'est seulement allongé pour rendre son élan complet. Quand il a quitté terre, il porte ses hanches sous lui comme au galop, descend ensuite sur les jambes de devant, et, quand elles touchent le sol, c'est alors seulement qu'il attire à lui ses jambes de derrière, en sorte que l'avant-main est seul à supporter le poids tout entier. ”

“ Le sport n'appartient pas seulement aux habitudes aristocratiques ; il est florissant et très en vogue dans un pays où la république n'est pas une théorie, aux États-Unis. Dans les mœurs de ce pays industriel, commerçant, positif, utilitaire, une chose frappe : le culte brillant du sport! Nulle part on ne s'occupe avec plus d'ardeur de chevaux de chasse, de boating, de steeple-chases et de courses. ”

“ Tous les regards tombent sur cette partie de l'hippodrome où les poulains arrivent, se groupent, se rapprochent, cherchent une place favorable dans le front de bandière qui se prépare.
Qu'on se figure ainsi vingt-quatre ou vingt-six jeunes chevaux, c'est le nombre habituel des concurrents, portant sur leur robe, dans leurs mouvements et dans leurs formes l'éclat de leur origine.
Ils sont gouvernés par l'élite des jockeys des trois royaumes ; et c'est de la course qui va démontrer lequel de tous est le plus vite, que dépend un mouvement de plus de vingt-cinq millions de francs. ”

“ Si le rôle de l'entraîneur et du jockey est important à l'égard du cheval de sang appelé à figurer sur le turf, nous ne pouvons oublier que c'est aux soins de l'éleveur qu'on doit la précieuse matière que ceux-là ne font que façonner ou perfectionner.
L'éleveur exerce une action capitale dans la production et le perfectionnement de la race chevaline. Rien de plus rare parmi nous qu'un éleveur intelligent et capable de comprendre la mission qu'il se donne. Il est démontré que l'une des causes
de la lenteur de nos progrès doit s'attribuer à l'insuffisance de nos éleveurs. ”

“ Monter à cheval est un plaisir pour eux : ils aiment à affronter les dangers qu'offrent sa fougue et sa vitesse. Pour tout Anglais, bien gouverner un cheval est une satisfaction d'amour-propre et un point d'honneur. Ils sont généreux et bons envers le cheval pendant la durée de ses services, reconnaissants et charitables quand il est vieux ou infirme. Ils gardent dans la famille le souvenir du serviteur qui, au labour, à la charrette et à la chasse, à la guerre ou sur le turf, leur a été un utile auxiliaire ou une cause de plaisir et de contentement. ”

“ Tout à l'heure nous voyions l'Irlande joyeuse, endimanchée, assistant aux succès équestres de la Saint-Étienne : c'est le vaudeville, la comédie de genre à côté du grand drame shakspearien des courses de chevaux en Angleterre.
Quand approchent les époques des courses, le pays tout entier se surexcite progressivement jusqu'au moment où elles commencent; alors il éprouve les symptômes de ce mal que les Anglais désignent sous le nom de turf struck, et qui peut se traduire par coup de turf, comme nous disons un coup de soleil. ”

“ Comme il n'est pas dans la nature humaine de rester satisfaite même avec la perfection, on voulut essayer d'obtenir une vitesse encore plus grande que celle des coureurs de l'autre siècle. On y réussit; mais le cheval anglais, issu sans mélange du sang arabe, offrait une symétrie parfaite, une pondération, un équilibre, une répartition complète et harmonique des forces du cheval. Il en résulta qu'en parvenant à lui donner un peu plus de vitesse pour une course restreinte, on diminua un peu sa résistance. ”

“ Avec le temps, le steeple-chase a perdu de ce caractère indiscipliné et aventureux, partout où l'on s'est moins préoccupé de plaisir individuel que d'utilité pour l'ensemble de l'éducation chevaline. Le steeple-chase n'a plus lieu ainsi, même en Angleterre, si ce n'est éventuellement et par un caprice de cette brillante jeunesse qui ose tout à cheval. On se contente des accidents périlleux de la chasse, qui dans le fait n'est pas autre chose qu'un steeple-chase continu, mais sans itinéraire obligé. ”

“ En vérité, il faut que la nature ait un moule exprès où elle forme le jockey, dans le but de montrer le cheval dans toute sa beauté ! Cependant la masse qui roulait tout à l'heure compacte et en bloc s'éclaircit, se brise, s'égrène : les jockeys ont plus d'air et de place ; la rapidité de la course, les duretés du terrain écartent les concurrents à courte haleine. Le nombre est réduit de moitié au tournant de Tattenham; c'est à partir de cette section de la piste que grandit l'émotion. ”

“ On a vu des jockeys accoutumés à bien vivre, à vivre d'excès avant l'entraînement, au lieu de diminuer d'embonpoint par le régime, accroître au contraire de volume par ses effets salutaires, sans doute en vertu de cet adage : Non misere vivit, qui parce vivit.
Semblables au bon et fervent catholique à l'expiration du carême, les jockeys sont libérés quand finit la saison des courses. Ils passent leurs loisirs à voyager et toujours à monter à cheval. Ils aiment tous les exercices du sport, mais ils ne prennent qu'une part très-modique dans les paris d'argent qui s'y engagent. ”

“ L'existence de la grande propriété en Angleterre , les habitudes de luxe qui en sont inséparables, la vie de château avec son mouvement, les émotions du turf et du sport, toutes ces choses ont concouru, depuis trois quarts de siècle, à élever la vitesse primitive du cheval arabe : sa taille a grandi, son compas s'est ouvert, et les luttes répétées de l'hippodrome et de l'entraînement usuel, quotidien, ont encore accru cette rapidité. ”