Eugène Gayot

“ Il est rare, dans un départ aussi soudain, qui fait aborder un premier obstacle avec une téméraire et périlleuse audace, que les chevaux ne soient pas enlevés trop tôt et ne dépensent pas trois fois plus de force qu'il n'en faudrait pour franchir à une allure rationnelle, le cheval ayant eu le temps de voir et de reconnaître la difficulté qui se présente. Il n'est qu'un remède à ceci, la multiplication et le rapprochement des obstacles, qui forcent à mener la course moins brusquement, à la rendre moins désordonnée, plus belle et plus vraie. ”

“ Les grandes courses étaient les épreuves finales d'une carrière bien remplie; aujourd'hui elles sont l'unique but, l'unique destination de tous les produits de quelque espérance. En gagner une suffit à l'ambition de l'entraîneur et de son maître, quand lui-même ne cumule pas les deux positions. Il est difficile, disait déjà en 1856 un journal anglais, de comprendre ce que devient la moitié des
cheval de course, cheval petit, mince et peu solide qui arrive de bonne heure à la maturité et qui se passe aussi vite.
L'introduction du système des handicaps est un autre mal. ”

“ D'après ce que nous avons dit précédemment de la difficulté d'amener certains chevaux au poteau, à raison de la fragilité de leurs membres, ces précautions ne peuvent surprendre. Elles sont dans la situation de la race et dans les exigences de la lutte ; elles sont contemporaines de l'affaiblissement, de la résistance du cheval de course.
La résistance était une qualité précieuse ; elle résultait de la perfection de toutes les parties de l'organisme. La résistance, c'est plus que ce qu'on nomme le fond, le fond qu'on oppose habituellement à la vitesse. ”

“ A les envisager sainement, en effet, les courses avec obstacles ne sont plus seulement des épreuves de vitesse et de fond, mais le moyen par excellence de constater, chez le cheval, la force, la vigueur, la solidité, la durée, la docilité, et, chez le cavalier, la hardiesse, l'habileté, le courage. La vitesse dans toute son intensité est un attribut du jeune âge; les qualités propres au cheval de barrières et de steeple-chase ne parviennent à leur plus haut développement que chez le cheval fait. ”

“ Le cheval en décadence se reconnaît à son œil triste et pesant, à son poil piqué, à ses jambes délabrées et à son air inquiet. En même temps il faut savoir qu'un cheval de fond ne doit pas arriver au poteau plein de vivacité, mais, quoique florissant et bien musclé, être tranquille et plutôt triste qu'en l'air. ”

“ Mais le jockey anglais exerce une profession; celle-ci a ses exigences, qui sont tout naturellement acceptées. Le jockey français n'existe encore que par accident; il est moins facile et se soumet moins volontiers à la préparation qui a pour but de le maigrir.
Il attache moins d'intérêt et de prix à la victoire. S'il aime un peu le cheval, il s'estime et s'aime bien davantage; s'il comprend, à certains égards, l'utilité de l'entraînement pour le coursier qu'il doit monter, il n'en admet, en aucune façon, l'utilité pour lui-même. ”

“ La course au trot n'attire ni la fashion, ni les joueurs; mais elle exerce à la longue, autant que l'exercice véhément du galop, une influence spéciale qui étend l'allure et fixe héréditairement dans la constitution des qualités de premier ordre. Or, celles-ci répondent admirablement à nombre des besoins de l'époque actuelle. « Il n'y a aucune raison de conclure, a-t-on dit, qu'un cheval soit meilleur qu'un autre, parce qu'il trotte mieux. » ”

“ Le chapitre des purgations a perdu l'importance mystérieuse dans laquelle on a essayé de le tenir enveloppé: purger un cheval en traîne, aujourd'hui, est une chose très-simple, qui se fait très-simplement, et dont personne ne songe plus à abuser. Mais, si l'on n'attribue plus aux médecines des effets merveilleux, il faut que, d'autre part, on cesse de dénier toute action utile et salutaire à l'administration opportune de purgatifs légers. Chacun faisant de la sorte un pas vers la vérité, on arrive aux idées saines et à l'application judicieuse d'un moyen qui a reçu la sanction de l'expérience. ”

“ Il devra s'occuper le moins possible de la bouche de son cheval, et, si celui-ci cherche à se mettre au même rang que ses adversaires, il vaut mieux le laisser faire que de le retenir avec trop de force, à moins que ce ne soit une véritable rosse. Le sang-froid est, en ce cas comme en bien d'autres, de la plus grande importance pour le jockey; car un cheval pétulant, monté par un cavalier pétulant, ne peut manquer de se déshonorer. Tout mouvement inutile de l'un est sur-le-champ imité par l'autre, qui s'étourdit et tire plus fort qu'il ne le faisait auparavant. ”

“ Le cheval manque d'obéissance quand il ne comprend pas ce qu'on veut de lui, et l'intelligence ne lui fait défaut que lorsqu'on ne sait pas lui demander ce qu'on veut. Il en résulte que, pour commencer son dressage à la selle, moins on le recherche et plus on le trouve. Quand il accepte bien la selle et le bridon ou la bride, quand il souffre un cavalier de poids léger sur son dos, il n'y a plus qu'à lui laisser beaucoup de liberté quant aux rênes, à le presser modérément avec les jambes, en arrière des sangles, à lui adresser un appel de langue et à le laisser aller sans exiger autre chose. ”

“ Le but de ce mode d'éducation est désormais bien défini : le cheval qui ne jouit pas d'une grande liberté des voies respiratoires ne montre ni vitesse ni durée dans sa course. L'obstacle vient d'une graisse surabondante. Cette graisse n'obstrue pas seulement les organes de la respiration, elle pèse sur toutes les fonctions, en amollissant tous les tissus dont la densité et la rigidité sont indispensables, au contraire, au développement et à l'énergie de toutes les actions de la vie, notamment au jeu des muscles et des cordes tendineuses dans les actes de la locomotion. ”

“ Rien ne diffère plus d'une course véritable que ce galop soigneusement ménagé de l'entraînement pendant lequel les chevaux vont pendant une certaine distance à une bonne et régulière allure, et puis font un seul effort et finissent sans une lutte prolongée.
Mais dans une course sur l'hippodrome il arrive souvent que d'abord un cheval se porte à hauteur du concurrent redouté et le fait allonger, puis un second vient essayer ses moyens, peut-être même un troisième; rien de tout cela ne se fait dans une épreuve particulière. ”

“ Si, après tout cela, le cheval répond à la bonne opinion qu'on avait de lui, et s'il triomphe de ses rivaux ou de son rival par une vitesse soutenue, il acquiert la réputation d'être un cheval vigoureux et vite sur lequel on peut compter. En Angleterre, on dirait que c'est un cheval honnête. ”

“ Un charretier doit être doux, actif, vigilant, sobre, patient et fort. S'il est brusque, s'il bat les animaux, renvoyez-le aussitôt: ils doivent obéir à sa voix et non à son fouet; bientôt ils deviendront en ses mains rétifs, mutins et méchants. Tout animal se soumet par la douceur, et toute contrainte l'irrite. Un bon charretier ne pense qu'à ses chevaux, et n'est content que lorsqu'il sait qu'il ne leur manque rien. ”

“ Ce retour sur soi, ces preuves de mauvais vouloir, succédant à l'obéissance et à la bonne volonté, tiennent le plus souvent au trop de rapidité imposée aux exercices, à la violence avec laquelle on arrive sur les obstacles et à l'impatience du cavalier qui, sous prétexte d'enlever hardiment sa monture, la presse au point de ne pas lui laisser le temps de se rassembler et de se préparer comme il convient pour un saut élevé, allongé, brillant et sûr. L'instinct de conservation parle alors et met le cheval en défiance contre le jockey mal avisé qui lui demande plus qu'il ne peut donner. ”

“ Pourvu que les éléments de production, étalons et juments, non pas tant d'un prix élevé que d'un mérite réel, ne fassent pas défaut, il ne naîtra pas un poulain remarquable qui ne rémunère amplement le producteur, et l'espérance de gagner plus, en élevant et pratiquant mieux encore le cheval, excitera une émulation qui élèvera le niveau général et nous rendra, pour la production et la vente des animaux de demi-sang, les émules et les rivaux des Anglais, comme déjà nous le sommes devenus pour les coureurs de pur sang. ”

“ Il est de règle, dans les steeple-chases et dans les courses de haies, indépendamment des poids fixés pour le cheval en lui-même, d'accorder une modération de poids aux gentlemen courant contre des jockeys de profession, et surtout aux gentlemen qui n'ont jamais couru ou gagné de course semblable. C'est un second moyen d'arriver à une égalisation équitable des chances, car l'influence du cavalier est plus grande encore dans des luttes-de ce genre que dans des courses de vitesse. ”

“ L'excellence des chevaux dépend à la fois du mécanisme de leur structure et de l'intensité du principe d'action sous l'influence duquel se développe la dose la plus élevée d'énergie ; celle-ci ne se décèle qu'à l'épreuve, aucun signe extérieur ne permet de l'apprécier avant l'essai ; par sa nature elle échappe à tous les calculs, et même son influence quelquefois est telle, que, dans la machine la plus défectueuse d'après les lois physiques, elle produit les effets les plus inattendus. ”

“ La physiologie a expérimentalement prouvé qu'en nourrissant des animaux carnassiers, herbivores et rongeurs, avec la même espèce d'aliments, comme le sucre, la gomme, le riz, l'avoine, le froment, l'orge, et même la chair musculaire, pendant trente à quarante jours, il tombaient dans le marasme et mouraient promptement. Eh bien ! le cheval en traîne qui ne mange que de l'avoine et du foin, mais de l'avoine surtout, pendant quatre à cinq mois de suite, ne se rapproche-t-il pas beaucoup de la condition de l'animal auquel on ne permet l'usage prolongé que d'un aliment unique ? ”

“ En effet, plus les obstacles sont rares, et moins la lutte est vraie, intéressante, plus elle offre de dangers. Ce qui peut la rendre attachante sur les hippodromes, c'est la multiplicité des sauts et la manière énergique avec laquelle le cheval les exécute.
C'est une lutte d'adresse et de force pour celui-ci, de précision et d'habileté pour le cavalier. Tout ce qui tend à détruire ces conditions nuit au succès même de la course. Les difficultés de la chasse sont beaucoup plus abordables qu'une course de haies en champ clos. ”

“ La spécialisation du travail conduit forcément à la spécialisation des aptitudes ; si le cheval de tous les services, qui ne sont ni le turf ni le gros trait, est en général de structure si imparfaite ou si incomplète, de mérite si mince ou si insignifiant, c'est qu'on le produit au hasard et qu'on le tire d'ascendants plus ou moins éloignés du résultat cherché. ”

“ Il y a bien des gens qui semblent ne pas faire de différence entre un bon gazon et la terre labourable humide et défoncée, et qui poussent leurs chevaux du talon à travers de profonds sillons, dans une contrée argileuse, à une allure qu'aucun cheval ne peut supporter dans un pareil terrain pendant plus d'un mille ou deux. Un homme pratique cherche la terre ferme ou des sentiers, et par un léger détour gagnera sur ceux qui ont dédaigné de quitter la ligne, même de quelques mètres. ”

“ Le GUIDE DU SPORTSMAN, c'est-à-dire le fil conducteur à l'aide duquel l'éleveur, désireux de hanter le turf et de pratiquer les courses, pourra se reconnaître et se diriger, se renseigner et apprendre ; UN TRAITÉ DE L'ENTRAINEMENT ET DES COURSES DE CHEVAUX, c'est-à-dire un exposé méthodique des règles d'hygiène spéciale et des moyens pratiques le plus rationnellement usités en vue de la judicieuse préparation des chevaux aux courses de vitesse, aux luttes quelconques, en champ clos ou en libre carrière, qui nécessitent un traitement spécial et préalable des chevaux appelés à les subir. ”

“ L'on doit donc faire choix d'un pays coupé de ruisseaux, et enfin de tous les obstacles possibles, depuis la barrière à rayons jusqu'à la charmille, et l'on profitera de l'excitation produite par une réunion de chevaux pour tout franchir. Le plus essentiel est de mettre un bon cavalier sur le poulain, afin qu'il ne soit jamais surmené ni tenté de refuser un obstacle. Il faut un connaisseur en fait de condition et d'allure, car rien ne dégoûte plus un jeune cheval que d'être présenté à des endroits difficiles, lorsque la fatigue a diminué ses forces. ”

“ Même à ce dernier moment, la lutte dépend bien plus du fond que possède le cheval que de la vitesse dont il jouirait pour un moment étant encore frais. L'on néglige donc tous les expédients qui tendent à procurer cette vitesse éphémère, et l'entraînement se suit de façon à développer l'ensemble des forces musculaires, y compris celle du cœur, qui est le principal agent dans ce que l'on appelle haleine. Il ne faut pas moins de trois mois, à dater du jour où l'on prend le cheval en bon état à l'écurie, pour préparer un animal de pur sang à un steeple-chase de quatre milles. ”

“ On ne dira pas du cheval de course, comme Job en parlant du béhémoth, que ses os sont comme des barres de fer; toutefois, la densité des os étant proportionnée à la force musculaire de l'animal, ceux du cheval de course n'ont pas besoin d'être épais, s'ils sont bien soutenus par des tendons larges et bien attachés, séparés de l'os, et formant ce qu'on appelle une jambe plate et nerveuse. Avec cette conformation, on peut croire non-seulement à la rapidité et à la persévérance, mais encore à la solidité et à la résistance lors d'un travail pénible. ”

“ Un exercice léger par-dessus une douzaine d'obstacles, à la queue des chiens, peut être pris deux ou trois fois par semaine, en ayant soin d'arrêter après avoir parcouru deux ou trois milles, et encore pas trop vite. En suivant cette méthode, le poulain quitte la besogne chaque fois avec le désir d'en faire un peu plus, et chaque jour il prend plus de goût à cet amusement. Le sentiment à encourager, c'est quand le cheval cherche de tous côtés un obstacle à franchir, et prend le mors aux dents dès qu'il l'aperçoit, afin de passer par-dessus à toute volée. ”

“ Les meilleurs, les plus vaillants seront même les seuls qui y succomberont, car le défaut de vigueur des autres les soustraira toujours au danger.
Il faut pourtant s'arrêter à ce qui est et définir judicieusement chaque chose : cheval de pur sang et cheval de demi-sang sont deux natures très-distinctes et très-dissemblables, plus encore au fond qu'à la surface. Ils n'ont pas les mêmes aptitudes et on les fait naître en vue de destinations différentes. Ils ne doivent point être éprouvés de la même manière, ils ne doivent pas surtout être élevés et nourris de même. ”

“ L'entraînement est donc l'art de préparer le cheval à des travaux extraordinaires, tout à fait exceptionnels comme rapidité et comme durée. C'est la pratique raisonnée de mettre les chevaux en condition convenable, pour les besoins spéciaux, en état de supporter des fatigues sous lesquelles ils succomberaient ou dont ils seraient absolument incapables s'ils n'y avaient pas été préparés par la discipline et les moyens du training. ”

“ Le type de la perfection chez le cheval propre à la course avec obstacles est résumé, pour nous autres Français, dans un seul mot, dans une qualification un peu idéale.
Le bon cheval de chasse anglais, the hunter, nous réprésente le modèle par excellence ; mais nous le parons extérieurement de toutes les qualités de la forme, et nous le douons, au moral, des plus hautes actions, des plus grandes vertus. Il est, pour nous, l'expression la plus élevée de nos besoins, des exigences les plus pressées de notre temps. ”