Baron d' Étreillis

“ Dans l'habitude de la vie, il est vrai, le train de course, non-seulement ne peut être d'aucune utilité, mais encore est impraticable, parce qu'il nécessite un certain terrain et surtout l'absolue sécurité, que l'on peut aller devant soi, avec la certitude de ne rencontrer aucun obstacle.
Mais il est absolument faux de conclure de cette opposition qu'un cheval de course, habitué à parcourir une distance de quatre mille mètres avec une rapidité de chemin de fer, sous un poids de course, ne pourra faire une route à une allure plus modérée avec n'importe quel poids. ”

“ C'est l'allure des femmes, des heureux et des fous. Cette définition est peut-être plus significative qu'elle ne le semble au premier abord. On peut dire, cependant, sans hyperbole aucune que le pas et le trot sont les allures usuelles pour la route ou le voyage, le galop, celle du plaisir, de la chasse, de la guerre, de tous les moments enfin où l'on a besoin d'un suprême effort, et d'une excessive rapidité. Le galop ralenti d'un bon cheval, constitue la balançoire la plus agréable que puisse rêver une femme, ou un cavalier aimant le cheval. ”

“ Les partisans des haras sauvages ou de l'abandon aux différentes races d'animaux, du soin de se reproduire à leur gré, de naitre, de vivre et de grandir comme des plantes, s'appuient sur le raisonnement le plus faux et le plus spécieux. Le haras sauvage est une utopie née des idées fantaisistes de Jean-Jacques Rousseau, tendant à prouver que tout est sorti pur et parfait des mains de la nature, et que l'homme seul a tout gâté. ”

“ FAVORI. On donne le nom de favori au cheval, qu'à tort ou à raison l'opinion désigne comme ayant le plus de chance de gagner une course. Les performances (voyez ce mot) , c'est-àdire les qualités démontrées par le cheval, sont la base la plus réelle, mais non la plus habituelle de cette confiance. C'est le plus souvent la cote, c'est-à-dire l'argent placé sur un cheval qui lui constitue la position de favori. Plus il monte dans la cote, ou mieux, moins est forte la proportion mise contre lui, plus il devient favori. ”

“ DÉCOUSU. On dit qu'un cheval est décousu, quand sa construction présente un certain aspect heurté et irrégulier. Ce manque d'harmonie provient d'ordinaire d'une des parties plus saillantes que ne le comporterait l'ensemble de l'animal. Être décousu ne constitue pas à vrai dire un défaut pour un cheval, en ce sens qu'en général les chevaux dits décousus sont parfois difficultueux, mais presque toujours excellents : les règles d'après lesquelles on juge la construction d'un cheval sont presque toutes de convention. ”

“ Un cheval de premier ordre est toujours une exception dans la production. Le hasard ou, si l'on aime mieux, les secrets de la nature, exercent, sous ce rapport, une influence que la science et l'expérience de l'homme ne sauraient jamais dominer. La meilleure preuve que l'on puisse donner de l'incertitude et des chances aléatoires de l'élevage le
plus intelligemment dirigé, se trouve dans l'inégalité de mérite des mêmes produits issus du même père et de la même mère, élevés sur le même sol, par les mêmes personnes et de la même manière. ”

“ PRIX A POIDS ÉGAUX ET A POIDS POUR AGE. Les prix à poids égaux comme ceux à poids pour âge, rentrent dans la catégorie des courses caractéristiques, c'est-à-dire instituées dans le but de faire toujours gagner le meilleur cheval. Les concurrents s'y trouvent donc dans des conditions d'une parfaite égalité : ils sont à poids égal dans les premières, parce qu'ils sont tous du même âge; on ne saurait ici établir aucune différence entre eux. C'est une lutte régulière, ils ne doivent compter que sur leur mérite, les moins bons n'ont droit à aucuns ménagements. ”

“ Il était indispensable, afin de créer et développer une race de pur-sang dans des proportions suffisantes et d'une manière appréciable, dans l'ensemble de la production générale, de lui donner, par la multiplicité et l'extension des courses, les moyens de s'alimenter et de se suffire à elle-même. Si l'élevage ne pouvait trouver de rémunération que dans la production hasardeuse du meilleur, ou de l'un des meilleurs chevaux de l'année, ce serait une industrie désastreuse à laquelle quelques personnes, placées dans des conditions exceptionnelles, pourraient seules se livrer. ”

“ Si, au contraire, il ne peut espérer qu'être battu, d'un peu moins loin, c'est imposer à son cheval des efforts pénibles et une fatigue inutile, le mettre hors d'état de recourir les jours suivants, et peut-être le décourager pour longtemps. Les chevaux de course se souviennent parfois toute leur vie d'avoir été poussés à outrance, quand leur état d'épuisement les mettait hors d'état de répondre à des exigences inconsidérées, qui se traduisent toujours, en fin de compte, par des coups d'éperons et de cravache. Ils prennent alors en dégoût la course et la lutte. ”

“ Il lui faut sauter sagement avec adresse et sang-froid, et non brutalement avec la violence du steeple-chaser qui, dans le grand train qui lui est imposé, peut difficilement mesurer et regarder ce qu'il fait, et se trouve forcé de compter beaucoup sur sa force d'impulsion, sa puissance musculaire, et faire surtout la part du hasard et de la chance. Il faut au contraire que le hunter laisse le moins possible à ces deux divinités des aventureux. Il doit savoir prendre un saut de pied ferme, c'est-à-dire s'arrêter pour prendre son élan, si la nature de l'obstacle comporte cette manière de sauter. ”

“ Ils ont raison en principe, mais se trompent sur la chose elle-même, en posant comme première règle qu'un cheval doué de vitesse ne peut avoir de fond. Ils en arrivent à donner cette qualification à un animal dont tout le mérite se borne à l'absence absolue de qualité réelle. Le fond, ou si l'on aime mieux, la durée, car cette expression est plus exacte pour tous les services en dehors de la course, tient beaucoup plus à l'homme qu'au cheval. Les soins, la nourriture et surtout la manière de monter ou de mener, contribuent plus à donner du fond, que la nature même de l'animal. ”

“ Telle serait, du moins théoriquement parlant, la perfection du but poursuivi par le handicap. Un résultat aussi complet est évidemment impossible à obtenir dans la pratique. Soit, ce qui arrive forcément, que l'appréciation du handicapeur (voyez ce mot) ait plus ou moins manqué de justesse dans cette répartition proportionnelle; soit qu'un ou plusieurs des concurrents ne se trouvent pas en bon état, ou ne soient pas heureusement partagés, au départ et pendant la course même. On ne peut agir sur la nature vivante comme sur une matière inanimée que l'on pondère, taille et rogne à sa convenance. ”

“ La matière vivante ne se pétrit pas comme une chose inanimée. Quels que puissent être le talent d'un entraîneur, son habitude du cheval en général, l'étude particulière qu'il fait de l'animal, sur lequel il applique son expérience, il peut arriver, par suite d'une disposition de santé, de croissance ou de tout autre cause, qui échappe à l'analyse, que tant de soins et de précautions demeurent superflus : le cheval ne peut arriver à sa forme, c'est-à-dire au maximum de sa qualité naturelle développée par l'entrainement. ”

“ Classe peut, à la rigueur, s'appliquer jusqu'aux dernières catégories du cheval de course : on dit première classe, seconde, troisième ou mauvaise classe. Quand la qualification de cheval d'ordre est employée, elle comporte toujours l'idée, sous-entendue, d'une qualité réelle. Un cheval peut être de premier ou de second ordre, mais la dénomination de cheval d'ordre est à elle seule la reconnaissance tacite d'un mérite incontestable. La supériorité ou l'infériorité deviennent, ici, relatives seulement; elles sont absolues quand on emploie le mot classe. ”

“ Aussi est-ce une des plus grandes jouissances que puisse éprouver un entraîneur passionné pour son métier, que de regarder la veille de la course, un cheval de grande espérance ayant traversé heureusement toutes les épreuves de l'entraînement, et arrivé au maximum de sa condition. Il l'examine, le palpe partout avec une satisfaction inquiète, pour s'assurer que rien ne manque à la perfection de son œuvre. ”

“ Le jockey parfait, si la perfection était possible, serait celui, qui réunirait au plus haut degré toutes ces qualités; mais un jockey type n'a jamais existé et n'existera jamais, parce que précisément ces aptitudes sont exclusives les unes des autres ; elles tiennent à la nature et au caractère des hommes, différant essentiellement entre eux. Il faut, cependant, qu'un jockey remplisse toutes ces exigences dans une certaine mesure, car l'emploi de chacune d'elles est absolument indispensable pour le métier qu'il exerce. ”

“ L'abus est moins funeste que l'oisiveté. C'est une vérité dont on n'est pas assez convaincu en France; en ce qui concerne les chevaux, quand on ne les prépare pas aux exigences qu'on veut leur imposer, ils prennent d'eux-mêmes une sorte de condition par la force des choses ; mais elle n'est jamais complète, ils ne l'acquièrent d'ailleurs qu'aux dépens de leur qualité même, et se trouvent tarés, usés, et souvent perdus avant l'âge, tandis qu'une préparation intelligente, une hygiène rationnelle, et un usage prudent, auraient pu les rendre, longtemps encore, aptes à de bons et utiles services. ”

“ Un mauvais départ est le contraire d'un bon, c'est-à-dire que, comme ensemble ou isolément, les chevaux ne sont pas partis sur la même ligne. Un mauvais départ se produit par des causes opposées à celles qui constituent un bon départ. Le mauvais départ, peut provenir de la mauvaise volonté d'un jockey, d'un cheval impatient ou violent qui met le désordre dans le peloton, du manque d'à-propos du starter, qui ne saisit pas le moment où les concurrents sont ensemble et disposés à bien partir, et le plus souvent de toutes ces causes réunies. ”

“ Le poids naturellement léger, au contraire, n'ayant nul besoin d'avoir recours à d'aussi dures extrémités, conserve la plénitude de ses moyens physiques et moraux; en admettant qu'il se trouve, comme aptitude naturelle, dans des conditions égales avec son adversaire, il lui devient supérieur en cette circonstance. Le prix et l'importance que l'on attache à un bon poids léger, prouve combien il est rare de rencontrer un jockey qui réunisse à l'exiguïté indispensable du volume, la force et l'habileté nécessaires pour défendre la chance d'un cheval. ”

“ Il n'est pas aussi commode qu'on le pense généralement, quand deux chevaux arrivent à une tête l'un de l'autre, dépassant le poteau comme des balles, de distinguer celui qui devance son adversaire d'un aussi court intervalle. Le juge doit moralement s'isoler de toute préocupation étrangère à sa mission : il lui faut entendre, sans s'en laisser impressionner, une foule enthousiaste et surexcitée lui crier alternativement le nom de celui des concurrents auquel il s'intéresse. ”

“ Ainsi les courses, le goût du cheval, ce qui n'est pas la même chose, le manége, les chevaux d'attelage, la chasse à courre et à tir, les armes, le canotage , le patinage, la gymnastique, le billard, le jeu du cricket, même des boules, ce modeste passe-temps, tout cet ensemble et beaucoup d'autres choses encore, se trouvent compris dans la définition générique de sport. Il y a donc des sports de toute sorte, depuis le cheval, les armes et la chasse, les plus nobles sports auxquels un homme puisse se livrer, jusqu'aux plus ignobles, la boxe et la savate. ”

“ TIRER. On dit qu'un cheval tire quand il se porte plus ou moins violemment sur le mors, de telle sorte que le jockey est contraint d'employer toute sa force pour le maintenir dans un train régulier, et l'empêcher d'allerplus vite. Tous les chevaux de pur-sang tirent plus ou moins; c'est une conséquence forcée de l'allure de course, dans laquelle aucun cheval ne pourrait se mettre sans se porter sur la main. Il y a seulement la différence du plus au moins, et la signification du mot tirer devient ici relative. ”

“ Fût-il parfaitement avéré, il ne suffirait pas encore pour déterminer le gain d'une course. Le cheval dont le nez, c'est-à-dire, les naseaux ont dépassé les premiers la ligne d'arrivée a-t-il bien réellement gagné, et ne devrait-on pas en un cas semblable prononcer le dead-heat et faire une seconde épreuve? Cette opinion est non-seulement soutenable, mais encore rationnelle. Quand deux chevaux arrivent aussi près l'un de l'autre, il peut parfaitement se faire, et c'est ce qui se produit le plus souvent, qu'ils ne galopent pas ainsi côte à côte en mesure, comme deux valseurs. ”

“ Le plus grand nombre des propriétaires de chevaux de course sont, en même temps, éleveurs et annexent un haras à leur écurie. Mais, chez eux, la qualité de propriétaire absorbe celle d'éleveur, puisqu'ils font naître des poulains en vue de leurs besoins particuliers; ils élèvent, il est vrai, mais ne sont pas, à proprement parler, éleveurs dans la stricte acception du mot.
La signification du mot éleveur implique que l'élevage, pour les personnes qui s'y livrent, constitue une industrie dont la naissance et l'élève du cheval sont les bases principales, en dehors de toute autre considération. ”

“ Rarement la guérison peut s'opérer suffisamment pour mettre le cheval à même de faire un service un peu sévère, surtout un de ceux comme celui de la chasse, où une certaine vitesse est indispensable.
Au reste, tout cheval de course est à peu près fatalement destiné à devenir broken-down au bout d'un temps donné, si sa carrière se prolonge au delà d'un certain terme. Il arrive un moment où la somme du travail que comporte l'entraînement dépasse celle des forces de l'animal, et, si sa constitution est assez bonne pour le supporter, les jambes ne peuvent conserver la même solidité. ”

“ L'homme de cheval (ou pour être plus exact, celui qui se sert d'un cheval, car un homme de cheval ne commet jamais une pareille faute) qui, au début d'une longue route, fait donner à sa monture le maximum de son train, ressemble à celui qui dépenserait en huit jours l'argent qui doit servir à le nourrir pendant un mois. Un vieux proverbe français, équivalant à l'axiome anglais dont nous avons parlé, dit : qui veut aller loin ménage sa monture. Le fond d'un cheval réside plutôt dans la manière dont on le mène, que dans la qualité de l'animal lui-même. ”

“ La forme extérieure de l'action d'un cheval de course est une indication, mais ne peut jamais être prise comme un pronostic certain de sa qualité. Des chevaux galopant d'une manière toute différente peuvent avoir le même mérite. Leur supériorité ou leur infériorité tiennent à un ensemble dont l'action n'est qu'une partie. Ainsi Monarque galopait, comme on peut s'en rendre compte dans le portrait qu'en a fait M. Delamarre, placé presque comme un cheval de selle ordinaire, lançant ses jambes de devant à la manière d'un cheval arabe. ”