S.-F. Touchstone

“ Le parcours de Vincennes, que la Société du demi-sang est, par force majeure, réduite à ne plus employer depuis quelques années, sans être aussi bien compris qu'il l'était à l'origine, est le plus complet de tous, celui où les steeple-chases retrouvent leur véritable caractère, bien plus que sur la piste trop plate, trop coulante et en même temps trop heurtée d'Auteuil, où trois ou quatre obstacles seuls offrent une difficulté sérieuse, d'ailleurs plus apparente que réelle. ”

“ Il en résulte que des chevaux d'ordre secondaire gagnent des épreuves importantes, qui les classent comme reproducteurs ; ce n'est là qu'un classement fictif et on envoie au haras des animaux absolument, indignes de la mission qu'on leur a confiée.
Produire beaucoup est un mal quand la qualité fait défaut; il est certaines choses, qui, en se vulgarisant,
perdent toute leur valeur ; le pur-sang est de celles-là, car pour l'obtenir en grand nombre, on doit forcément avoir recours à des éléments inférieurs qui devraient être d'une manière absolue écartés de sa production. ”

“ Les révolutionnaires que rien n'embarrasse et pour cause, et qui, le plus souvent, n'ont pas la moindre notion des intérêts qu'ils se sont confiés, eurent recours à un procédé très simple et d'un radicalisme achevé : ils supprimèrent tout, haras, administration, remontes, se contentant de garder les chevaux. Il est vrai que, par économie, ils supprimèrent aussi les rations de ces pauvres bêtes, qui devinrent ce qu'elles purent; quant à l'élevage et à la production chevaline, ils s'en souciaient comme un communard d'une bouteille vide. ”

“ Tels sont, en quelques mots, les principes sur lesquels reposent les courses, leur raison d'être et leur nécessité ; mais on croirait à tort que cette vérité essentielle, cette théorie si simple, dont l'application était indispensable à la prospérité de notre élevage, aient été admises en France dès le début. Il a fallu soutenir pendant de longues années une lutte acharnée, gagner pied à pied du terrain, enlever les positions l'une après l'autre, pour arriver à avoir raison d'une résistance dont la force d'inertie était le principal auxiliaire. ”

“ Ce serait une utopie que de vouloir réserver aux bons chevaux la totalité des prix ; ils doivent gagner les plus importants, mais il est derrière eux un grand nombre d'animaux qu'il est essentiel d'encourager, pour indemniser l'éleveur ou le propriétaire qui, sans cela, renoncerait à une entreprise forcément désastreuse, puis, parce qu'ils ont une très réelle valeur comme étalons de croisement. ”

“ Certes, nous apprécions, autant que qui que ce soit, la manière facile et agréable de se rendre à l'hippodrome d'Auteuil. nous convenons avec tout le monde que les tribunes, élevées à la butte Mortemart d'après les plans de M. Destailleur, sont les plus commodes et les mieux aménagées qu'il y ait peut-être en France ; le paddock est encadré dans un ravissant paysage, on peut facilement suivre tous les détails des courses ; les hauteurs de Meudon forment un arrière-plan des plus pittoresques; rien n'y est négligé au point de vue du confortable et de l'agrément du public. ”

“ On conçoit donc qu'en limitant strictement les alliances aux animaux d'une même origine, en procédant par sélection, en observant pendant une longue suite de générations ainsi obtenues, une hygiène et des soins spéciaux, on arrive à posséder une race différant essentiellement des autres, pour lesquelles on n'a pas observé les mêmes soins ni les mêmes précautions. On constitue ainsi une race d'élite, qui, par son origine aussi bien que par son « éducation »5 est évidemment supérieure, et que, pour cette raison, on est en droit d'appeler de sang pur. ”

“ Leur progression doit être parrallèle à celle de la production qui ne saurait se développer aussi
rapidement que les recettes augmentent, mais qui doit évidemment en recevoir une impulsion salutaire. En outre, ce que la Société veut avant tout, c'est arriver, par la lutte des hippodromes, à mettre en relief le bon cheval qui pourra devenir un reproducteur de premier ordre et conserver à la race la supériorité qui en est le caractère essentiel ; pour obtenir un tel cheval, il n'est pas de sacrifices qu'on ne doive faire, pas de prix trop élevés pour en récompenser les mérites. ”

“ Il est évident, nous le répétons, que de la NouvelleOrléans à New-York, par exemple, ou aux provinces mexicaines, il y a trop loin pour qu'une entente absolue soit possible entre les individualités de toutes sortes qui, toutes, prétendent conserver leurs opinions et leurs principes. Cependant, un Jockey-Club national, dans chaque région, au moins, comme il en existe en France et en Angleterre, imposant sa volonté, réglementant les courses et exerçant un contrôle supérieur sur tous les hippodromes, serait d'une utilité, on pourrait dire d'une nécessité absolue. ”

“ C'est pourquoi en Angleterre, où le goût du sport est inné, chez le propriétaire aussi bien que chez le paysan, on a créé ces types de hunters qui rendent des services signalés et sont d'un usage journalier et inappréciable. Sur tous les points du Royaume-Uni, on a organisé des courses de hunters, où les gentlemen, les fermiers et quelquefois même les garçons de ferme peuvent se livrer à leur exercice favori, beaucoup plus par amour du cheval que par esprit de lucre, les prix offerts étant généralement fort modestes. ”

“ Influence des modes anglaises. - La plaine des Sablons et Fontainebleau. — Vincennes. — Les courses sous le premier Empire et la Restauration. — Création du Stud-book français.
L'origine des courses est aussi ancienne que l'usage du cheval; la course qui permet à un animal de faire connaître sa vitesse, sa force, sa résistance et son courage, où il trouve l'occasion de donner tout ce dont il est capable, et ce qu'on peut attendre de lui, est, en effet, un critérium qui de tout temps a toujours été reconnu comme le meilleur, le plus exact et le plus concluant. ”

“ Quant à l'obligation imposée par le Jockey-Club anglais d'inscrire deux courses de 1600 mètres au minimum au programme de chaque journée, elle ne peut donner que des résultats insuffisants au point de vue de l'endurance des chevaux; aussi, en dehors des vieilles épreuves classiques dont la distance ne saurait être changée sans en altérer le caractère, on pourrait dire qu'il n'y a guère plus actuellement en Angleterre de course dont le parcours excède 2400 mètres, les distances les plus ordinaires pour les vieux chevaux étant de 1600 à 2000 mètres. ”

“ L'exemple est bon à citer et doit donner à réfléchir aux apôtres de l'indépendance des hippodromes. Il n'en est pas qui puisse mieux démontrer combien est essentielle et indispensable l'existence d'une Société investie d'une autorité suprême, exerçant un contrôle d'ensemble, et, en même temps, qui permette de mieux établir les services immenses rendus à l'élevage par le Jockey-Club en Angleterre, aussi bien que par la Société d'Encouragement en France. ”

“ Peu à peu les haras importants disparaissent, tandis qu'il s'en fonde un grand nombre de petits ; cela résulte de l'élévation du prix de la terre, de celui de la main d'œuvre et des fourrages, enfin du manque de débouchés ; la grande culture étant plus productive que l'élevage, on s'y adonne de préférence. Nous ajouterons que l'élevage d'un cheval de trait revenant à peu près au même prix que celui d'un cheval de selle, et le premier se vendant au minimum 200 roubles, tandis que la Remonte achète le second de 90 à 125 roubles, il est évident qu'on élève de préférence des chevaux de trait. ”

“ Le temps étant le critérium par excellence aux Etats-Unis, dès que le starter a abaissé son drapeau, on déclanche une aiguille indicatrice, et des poteaux placés de cent en cent mètres reliés au poste central, permettent à chaque seconde de se rendre compte du temps employé. Les indications fournies par ce système sont absolument insuffisantes ; le meilleur cheval dans une course est, en effet, celui qui arrive le premier; la garantie de sa supériorité réside dans ce fait et non dans la durée du parcours qui dépend, en partie, de l'état du terrain et de l'atmosphère et des incidents de course ”

“ Il faut avoir un cheval pur-sang, plus ou moins claqué, peu importe, mais qu'on entraine et surtout qu'on fait entraîner par un professionnel 1 et auquel on « serine » en quelque sorte le parcours qu'il aura à faire. Les officiers, dont les ressources sont insuffisantes, doivent forcément renoncer à tenter une aventure dans laquelle ils n'auraient pas la moindre chance de réussir.
Il ne serait donc pas exact de prétendre que, telles qu'elles sont organisées actuellement, les courses militaires ont une influence réelle sur les progrès incontestables de l'équitation parmi nos officiers. ”

“ Ceci ne fait d'ailleurs que confirmer ce que nous avons dit à propos des épreuves monstres.
Il en est partout ainsi en Angleterre, où le montant du prix annoncé est rarement garanti et varie selon le nombre d'engagements qui ont été faits ; l'added money, c'est-à-dire le prix réellement donné par le fonds de course, n'est souvent que d'une valeur absolument insignifiante. Puis on ne connaît pas en France l'entrance money, impôt prélevé, en dehors de l'entrée, sur chaque engagement et dont la valeur est en moyenne de trois à cinq livres, qui sont acquises sans retour au fonds de course. ”

“ Il existe actuellement deux grandes Sociétés de courses dans la capitale de la République Argentine :
Le Jockey-Club de Buenos-Ayres dont l'hippodrome est établi à Palermo, et la Société « Hippodromo Nacional » qui donne ses réunions sur le champ de courses de Belgrano. Bien que ces deux Sociétés soient indépendantes l'une de l'autre et possèdent chacune leur Bulletin officiel, il n'en existe pas moins entre elles un accord tacite ; leur règlement qui a pour base les rules of racing, est identique, et elles fixent les jours de leurs réunions de manière à ne pas se faire de concurrence. ”

“ Malgré le peu d'attention qu'on accorde en France, à ce qui se passe au dehors, il nous a iparu utile de donner une place très large, dans ce travail, à l'organisation des courses à l'étranger, aujourd'hui surtout où, grâce à ses progrès et à sa prospérité, notre élevage est de toutes parts l'objet d'une attention jalouse. Il est intéressant, pour nos éleveurs aussi bien que pour nos propriétaires, de connaître les ressources et les besoins des pays où leurs produits sont appréeiés et recherchés ”

“ Tel est, dans ses grajides lignes, le résumé des institutions qui régissent l'élevage et les courses en Russie : il suffit, pour faire ressortir les ressources immenses dont on dispose et pour établir le rôle prépondérant que joue le Gouvernement dans cette œuvre d'intérêt primordial. Il permet, enfin, d'établir un rapprochement entre les éleveurs de ce vaste empire, si riche en production chevaline, et les nôtres ; les uns et les autres se plaignent de l'insuffisance des prix auxquels les Remontes achètent leurs chevaux ”

“ Que l'action naturelle du trot ne soit pas directement augmentée par l'immixtion du sang, cela est admissible jusqu'à un certain point, mais son influence permet au produit obtenu par le croisement de mieux résister à l'entraînement. S'il peut supporter de plus dures fatigues, subir une préparation plus sévère, ses moyens d'action seront plus puissants, et sa vitesse aussi bien que sa résistance se trouveront nécessairement plus grands. ”

“ Le commerce y est presque nul, il n'y a pas d'usine aux environs, en un mot, on ne s'y occupe pas d'affaires. Or, j'y fais le commerce des vins, surtout avec la Grande-Bretagne ; il me faut donc attirer d'une manière quelconque les Anglais à Cherbourg. Ils ont deux passions, le yachting et les courses; j'ai essayé des régates, — sans succès. Votre idée de courses au trot est ingénieuse, elle est inédite, elle doit réussir, elle me plaît enfin, je suis votre homme. ”

“ Comme nous l'avons dit plus haut, les premiers steeple-chases donnés en France eurent lieu à la Croixde-Berny, dans une vallée traversée par la Bièvre, tout près du carrefour où la route d'Orléans croise celle de Sceaux à Versailles. L'emplacement était admirablement choisi, bien que d'un accès peu agréable; le terrain est fréquemment coupé par des obstacles naturels, et, avec ses ondulations, convient tout à fait aux épreuves de ce genre. ”

“ La perfection absolue ne pouvant exister, — c'est, du moins, ce qu'ont prétendu établir les moralistes les moins discutés, — toute supériorité n'est par suite que relative; pour être reconnue, un point de comparaison est indispensable. La course n'a pas d'autre but. Cela a d'ailleurs été écrit et répété à maintes reprises, mais ces
vérités essentielles sont encore si peu comprises, elles sont si fréquemment méconnues dans la pratique, qu'il importe de le redire chaque fois que l'occasion s'en présente. ”

“ L'élevage du pur-sang a encore, comme celui du cheval de selle, très peu d'importance en Belgique, où l'on produit surtout des chevaux de gros trait; la plupart des animaux nécessaires à la Remonte sont achetés à l'étranger. Il n'y en a pas moins plusieurs hippodromes, où sont données, à Bruxelles surtout, un certain nombre de réunions, mais on doit reconnaître, que le jeu, beaucoup plus que l'amélioration de l'espèce, en est la cause et en assure le succès. ”