Albert de Saint-Albin

“ Je ne conseillerai jamais à un propriétaire débutant de monter uniquement son écurie en chevaux de prix à réclamer, surtout s'il n'est pas parieur. Il me semble qu'à moins d'une chance exceptionnelle, il n'y trouvera jamais son avantage.
Le cheval de prix à réclamer peut être une distraction, un moyen de patienter et de montrer ses couleurs, en attendant qu'on puisse entraîner les produits d'un élevage en voie de formation. ”

“ Il peut lire les journaux, s'endormir, faire la sieste.
Sa sieste terminée, il va aux courses s'il en a le désir, ou à la chasse, ou au cercle. L'important est que, selon l'habitude, il soit revenu à l'écurie pour cinq heures ; car il a encore la visite de ses chevaux.
L'entraîneur est dans les meilleurs termes avec son maître,
qui ne fait rien sans le consulter.
C'est sur son avis que se décident les engagements des chevaux. Il sait où ils doivent courir, dans quelles conditions ils doivent courir, et peut parier à son aise si bon lui semble et prendre la fleur de la cote. ”

“ SEVRAGE DES POULAINS ET DRESSAGE DES YEARLINGS
C'est une opération des plus délicates et des plus curieuses que ce premier acte d'autorité exercé sur les futurs lauréats du turf. Le sevrage est en quelque sorte le premier dressage du cheval de course, il est destiné à lui former le caractère. Selon qu'il est plus ou moins bien sevré, le poulain devient calme ou impressionnable; tout le reste de sa carrière s'en ressent. Le sevrage du poulain nécessite la main d'un homme adroit, doux et patient. ”

“ N'est-ce point en effet un art véritable que la production d'un beau cheval, et l'éleveur n'a-t-il pas les joies de Pygmalion épris de la statue qu'il veut dérober aux regards des mortels?-Les ignorants des joies et des difficultés de l'élevage s'imagineront que je veux plaisanter et que mes images sont outrées. Oh que non! Qu'est-ce que c'est donc que l'élevage?. S'imagine-t-on, par hasard, qu'il suffit de posséder un étalon payé très cher et de l'allier à des poulinières illustres pour laisser faire le reste à la nature? ”

“ Ils ne voudraient pas de courses de hasard, comme les handicaps et épreuves de même nature, dont le principe consiste à égaliser, par d'ingénieuses combinaisons de poids et de distances, les chances de tous les compétiteurs. Cependant les théoriciens reconnaissent que, pour que l'industrie puisse subsister et prospérer, il faut que ses gains soient en proportion avec ses dépenses; que les prix qu'on lui offre soient importants, variés, multipliés; qu'ils ne soient pas réservés seulement à un petit nombre de vainqueurs; qu'il y ait sur l'hippodrome beaucoup d'appelés et beaucoup d'élus. ”

“ C'est si délicat à mener une écurie de course ! Le comte de Berteux possède avant tout le secret de se faire admirablement servir, sans s'aliéner pour cela l'affection de ses serviteurs. Il les a tous « dans la main », très dévoués et pour la plupart vieillis sous le harnais.
Son stud-groom, Watkins, compte parmi les plus anciens et les plus zélés; c'est lui qui mène le haras. Quand je dis « qui mène », c'est une façon de parler; car, en réalité, il n'est qu'un fil dans la main de son chef. ”

“ Le prince royal, voulant que l'éclat des fêtes compensât leur peu de durée, a fait figurer la chasse à courre dans leur programme. Il y a eu aussi spectacle, bal et concert de nuit sur l'étang où se reflètent les tourelles du château. De cette heureuse diversité dans les plaisirs résulte, comme on le pense, une cause de très vive attraction pour le monde parisien. Il y a un air d'aristocratie et de haute existence à respirer en allant à Chantilly. Les favorisés de la grande fortune ont coutume d'y louer une maison pour le temps si limité des courses où l'on colonise tout le luxe de Paris. ”

“ Le pari à la cote et le pari mutuel survivent seuls. Ils ont tué la poule, qui était bien moins aux œufs d'or que ses rivaux meurtriers.
Férocement pourchassés par le parquet et par la police à certaines époques, les paris n'ont jamais été plus menacés qu'au début de 1887, où une véritable ligue fut fondée pour les exterminer. Ce qu'il y eut de plus bizarre, c'est que de grandes Sociétés de courses, comme le Jockey-Club, devinrent les alliés des adversaires les plus acharnés du jeu aux courses. ”

“ L'existence la plus élégante tient la femme en haleine. Pas un instant de repos, toujours en représentation! Le matin, c'est le bain et la potinière. Puis le déjeu-
ner, difficile à obtenir; les garçons, éreintés, ahuris, persécutés, ne savent à qui placer la langouste rémoulade.
Puis c'est, après la messe, l'heure de s'habiller de nouveau, monter en voiture, assister aux courses, faire des visites, et faire les planches à Trouville, dîner, nouvelle toilette, assister au spectacle ou au concert, au bal, et aux petits chevaux. Voilà la vie d'une femme élégante qui va se reposer à la mer. ”

“ L'homme qui se croit toujours volé n'admet pas d'excuses pour la défaite de son champion. Celui-ci, fût-il battu d'un nez sur le poteau, il ne manquera pas de dire : « Le jockey l'a fait exprès; il l'a retenu au dernier moment et n'a cravaché que sa botte! »
On essaye de raisonner le monsieur qui croit qu'on vole toujours. On convient avec lui qu'il y a, mais assez rarement, des
courses dont le résultat est faussé par des manœuvres malhonnêtes : il ne vous écoute même pas. Selon lui, tout est irrégulier.
Les commissaires et les journalistes ferment les yeux. On les achète. ”

“ L'élevage en a tiré profit. Tandis que l'argent qui passe par les caisses de l'Assistance publique ne reparaîtra jamais dans les affaires de courses.
Le pari à la cote, mais c'est le seul raisonnable. C'est le seul qu'on puisse admettre, et c'est, encore celui qui est le plus commode pour aider à suivre une enquête sérieuse dans un cas où un jockey ou un propriétaire est inculpé de fraude. J'avoue que mon désir, dans l'intérêt de l'élevage, est de voir triompher le pari à la cote, et je compte un peu pour cela sur la ténacité et la malice de ceux qui le pratiquent. ”

“ Deauville reste d'ailleurs la réunion élégante par excellence, et rien n'est plus joli, plus aristocratique que l'enceinte du pesage le jour du Grand Prix.
Puis cette animation, ce mouvement extraordinaire cessent brusquement : la mer est toujours aussi belle, le ciel est encore bleu, mais la cavalerie sportive est en route : c'en est assez pour qu'à sa suite s'envolent tous ces oiseaux de passage, dédaigneux des beautés de la nature, si tant est que la nature ait rien d'extraordinaire en ce pays. ”

“ Rien ne peut mieux que cette réponse indiquer les doctrines de la Société d'Encouragement. Elle se refuse à considérer les courses comme un spectacle dont il ne s'agit que de tirer le plus d'argent possible. Elle insiste pour que la part du lion continue à être faite aux meilleurs produits. Elle se fait gloire de la poli tique des mains nettes en matière de jeu organisé et reconnu comme une source normale de revenu. ”

“ Minting était apparu sur la piste, brillant et natté comme s'il sortait des mains du coiffeur; il revenait abominablement crotté, et lorsque Archer rentra au pesage, couvert de boue non moins que de gloire, la foule, sous l'influence du patriotisme et de l'averse, supprima toutes les acclamations.
Le vainqueur retourna tranquillement à Bagatelle. On répara le désordre de sa toilette : Archer s'était remis en selle et John Lewis Brown, en quelques coups de brosse, fixa ses traits pour la postérité. ”

“ Il en avait assez de mener ou plutôt d'être mené par un personnel insupportable contre lequel il était obligé de crier et de se gendarmer du matin au soir.
Jennings a eu le dégoût de ses garçons d'écurie. C'était à qui se révolterait, serait paresseux, se plaindrait de la nourriture, maltraiterait les chevaux confiés à ses soins, et si l'entraîneur impatienté infligeait une légère correction à l'insupportable gamin
qui venait de brutaliser un poulain de valeur et de l'estropier au besoin, vite celui-ci courait à la gendarmerie : « On m'a fait mal! le maître m'a frappé! » ”

“ Les courses au trot, je l'ai dit, ont déjà produit l'affincment des races. C'est quelque chose, et si le but poursuivi n'est pas encore complètement atteint, il n'en est pas moins incontestable que notre cavalerie a déjà ressenti les bons effets d'une première amélioration.
L'État est à même de prendre immédiatement et sans exception tous les trotteurs qui se trouvent dans les écuries d'entraînement. On est sûr de les voir faire campagne, mieux, bien mieux même que d'autres chevaux déjà exercés.
Le cheval de course américain ou russe n'est pas apte à rendre les mêmes services. ”

“ Les voitures n'approchent que péniblement, les femmes ont des sautillements de bergeronnettes et se livrent à un vrai steeple-chase, à travers les flaques d'eau, pour gagner leur place à l'endroit le plus abrité de la tribune.
Le pesage se peuple de bonne heure. Le public prudent sait que sur quatre cent mille spectateurs, plus des deux tiers ne verront du Grand Prix que les pigeons voyageurs planant dans le ciel pour porter des dépêches. ”

“ Les fanatiques s'installent dans les tribunes. Pour voir la grande épreuve, ils restent stoïquement trois ou quatre heures sans bouger. Les femmes elles-mêmes se condamnent volontiers à ce supplice. Elles se sentent regardées, se savent ou se croient admirées. Cette pensée les soutient. La tribune qui leur est réservée est éblouissante, depuis que la mode des couleurs claires est revenue.
Derrière les tribunes est le pesage proprement dit; là se promènent les héros du jour, tenus en main par des garçons d'écurie. Autour d'eux se forment des groupes de connaisseurs. ”

“ De nos jours, en effet, avec les éléments d'information multiples qui sont à la disposition de la foule, quand de nombreux journaux spéciaux trouvent tous les jours une clientèle plus nombreuse, quand toutes les feuilles politiques donnent à qui veut les lire les renseignements les plus détaillés sur les courses, quand partout des pronostics s'offrent à la curiosité du public, quand la cote elle-même l'avertit des chances de chaque cheval, il paraît bien difficile de dire que c'est au hasard et les yeux fermés que la foule se décide à parier aux courses. ”

“ Là-dessus point de doute possible. C'était le jockey, vieux routier des steeple-chases auquel une réunion d'amis reconnaissants venaient de faire cadeau du terre-neuve et du dindon. Le dindon, bien noir et bien dodu, tout rengorgé sous son jabot de crépon rose, n'avait plus longtemps à vivre ; il était destiné à fournir dès le lendemain la pièce de résistance du repas de Christmas. Quant au terre-neuve, son rôle était différent : il devait être le gardien de la maison, la terreur des mendiants et la joie des enfants. ”

“ Tous les boxes forment le pourtour d'une grande cour circulaire. A la prairie, les poulains sont lâchés deux par deux, trois par trois; on n'en met jamais plus de quatre ensemble, et toujours avec un grand nombre de bœufs. La Dorette, une rivière limpide, arrose toutes les prairies ; c'est un avantage énorme. Les haras qui n'ont pas d'eaux courantes, comme Meautry, par exemple, privent leurs poulains
d'un élément indispensable à leur développement : l'eau fraîche leur donne de la force, et quand ils peuvent s'y tremper jusqu'à mi-jambe, ils s'y développent à merveille. ”

“ Elles mettent à sa disposition, d'autre part, l'unique moyen d'épreuve qui lui permette de distinguer parmi les jeunes chevaux ceux que leur résistance, leur vigueur et leur énergie rendent plus propres à l'amélioration des races locales et à la production du cheval de guerre.
L'existence des courses est donc indissolublement liée à la question de l'élevage.
Et l'élevage, on le sait, c'est à la fois une des richesses du pays et l'une des ressources de l'armement national ; toucher à ses intérêts, c'est amoindrir la situation économique et militaire de la France. ”

“ La Cour suprême pose en principe que la généralité des paris sont ceux qui sont pratiqués avec des ignorants, et que, lorsque le pari est tenu par un amateur éclairé, c'est l'exception.
Partant de là, elle décide que, lorsque le bookmaker parie avec tout venant, il parie nécessairement avec des ignorants; que, s'il plaide non coupable, c'est à lui à prouver à l'appui de sa défense qu'il est dans l'exception; que, d'autre part, le ministère public n'a, quant à lui, à prouver qu'une seule chose, c'est que le bookmaker est dans la généralité, c'est-à-dire qu'il a parié avec la foule. ”

“ Un habitué du turf à vingt sous me disait dernièrement : « C'est sur la pelouse qu'on joue le mieux! »
En effet, le petit parieur se lasse vite des pronostiqueurs et des donneurs de tuyaux. Il parie suivant les performances des chevaux sans se laisser influencer par les soi-disant bruits d'écurie, qui ne sont bons qu'à fausser l'opinion.
Mais la cloche a sonné, les chevaux sont entrés sur la piste et prennent leurs galops d'essai; c'est le moment où le petit public se dispose à voir à sa façon — une façon qui est assez particulière. ”

“ Monarque, Ténébreuse et Sibérie ont été des cracks dans toute l'acception du mot.
Et maintenant, quand on repasse la carrière de M. Aumont, qui remonte à vingt-huit ans, on y trouve réellement une année magnifique : l'année 1887. Mais les autres! Les autres sont des années ordinaires.
Ah! que c'est difficile le turf! Il a fallu vingt-six ans d'efforts pour arriver à une moisson de gloire et d'argent qui en valût la peine, et cela dans une écurie alimentée par un établissement d'élevage comme Victot. ”

“ Qu'il s'occupe de yachting ou de courses de chevaux, il recherche la perfection, la première place : le plus beau vapeur ou le plus bel étalon. Il veut de riches semences pour de grosses récoltes, et, comme il est à même de largement semer, il n'hésite pas à garnir ses sillons non seulement de ce qui se change en fruits, mais encore de ce qui se change en art. ”