Steeplechasing

“ Acheter un homme comme on achèterait un cheval, examiner ses dents, faire craquer ses jointures, essayer son pas, et le payer à beaux deniers comptants, autoriser des spéculateurs, des nourrisseurs, des marchands, des courtiers, à brocanter d’âmes et de corps humains, — c’est traduire aux yeux du monde civilisé, sous sa forme la plus saisissante, ce qui n’est au fond que la même chose, la confiscation d’une classe au profit de l’autre, sans grand souci du bien-être de la classe confisquée. ”

“ Ainsi donc, comme l’a déjà constaté M. Stepack, s’il a le pouvoir de détruire sa visibilité, du moins sa matérialité subsiste. Ce n’est pas un fantôme, c’est un corps, dont nous essayons — au prix de quels efforts ! — de paralyser les mouvements. ”

“ M. le baron n'a pas d'autre domestique que moi à Bade, monsieur le notaire.
– Ah !
– M. le baron mange dehors ou se fait apporter ses repas du restaurant de l'Ours, dont vous voyez d'ici les jardins éclairés. Il n'aime pas à avoir beaucoup de monde autour de lui. Depuis la mort terrible de M. le vicomte, mon maître a beaucoup changé.
– Le remords, peut-être ? hasarda Me Allain.
– Le regret de n'avoir plus Mme la baronne, surtout, monsieur. Monsieur ne sait peut-être pas toute l'histoire, c'est un vrai drame, plus noir que ceux de l'Ambigu. ”

“ Notre existence s’est écoulée ici paisible et heureuse ; nous cultivons notre champ, il suffit à nos besoins. Mon Stephan, aujourd’hui âgé de dix-sept ans, m’aide dans mes travaux. Il est d’un caractère doux, timide, craintif, quoique né d’une mère aussi virile que l’est la sienne. ”

“ Faites, par exception, d'une maîtresse un ange, un séraphin, un archange, un objet rare, ce ne sera jamais, quelle que soit votre bonne volonté, qu'un ange déclassé, qu'un séraphin en voie de perdition, qu'un archange de pacotille, qu'un objet rare ayant un défaut, tache ou fêlure, et diminué ainsi des trois quarts de sa valeur première. ”

“ Si tu es quelque chose de plus, descends de ces tréteaux tout à l’heure et m’aide à arranger ma vie comme tu réussis dans ta pièce à arranger ta fiction. Guéris ma goutte, plaide mon procès, enrichis ma maison, marie ma fille avec celui qu’elle aime, place mon gendre, et, si tu n’es pas bon à tout cela, fais-moi des souliers ou pave ma cour ; fais quelque chose enfin en échange de l’argent que je te donne. ”

“ Le pêcheur trouve l'ambre au bord des mers profondes, Le mineur sous les monts l'opale et le saphir, Et moi, j'ai traversé tous les cieux, tous les mondes, Tous les champs de l'éther, du zénith au nadir, Sans trouver pour mon mal de souverain dictame ;
STÉPHEN. 29
Et j'ai dit en sondant le vide de mon âme : Heureux ceux qui peuvent mourir!
Mon mal est d'être seule et de sentir ma vie D'une ardente langueur en vain se consumer. La haine pèse trop à mon âme attendrie, La volupté du mal ne peut plus me charmer. Vienne, vienne l'amour! ”

“ C'est ici un fait de vérité vulgaire aujourd'hui, mais que les commissaires ignoraient complètement. Pour eux, tout s'explique par l'imitation, l'imagination et les sympathies naturelles, — les réflexes, comme nous dirions aujourd'hui, - qu'éveillent les attouchements de certaines parties du corps. ”

“ C'est moi, en effet ; mais où m'avez-vous vu ?
– A votre étude, où je suis allé deux ou trois fois de la part du pauvre jeune homme qui s'appelait le vicomte Henri de Séran pour toucher la pension que lui faisait M. le comte son père.
– Ah ! oui, reprit Allain en feignant de rassembler ses souvenirs, vous étiez à son service, Jean ?.. je crois.
– Non Valentin, monsieur ; j'étais au service du colonel, dont M. Henri était le secrétaire, le baron Stein-Steiner, reprit Valentin avec un accent de respect qui
témoignait de toute la déférence qu'il professait pour son maître. ”

“ Elle rend l'âme sordide, et vous savez que la rapacité des banquiers et des munitionnaires est si bien connue, qu'elle est proverbiale. En conséquence, comme il nous serait impossible de trouver un homme digne de remplacer le pauvre Louis, nous partagerons entre nous les charges de cet emploi. ”

“ Le baron le regarda avec stupeur comme s'il n'avait pas compris.
—Si vous consentez à ce mariage, reprit Steenvliet, je vous prête immédiatement deux cent cinquante mille francs sans autre garantie que votre signature.
Le baron parut hésiter ou réfléchir.
—Quoi? vous ne répondez rien? murmura l'entrepreneur d'un ton de mécontentement. ”

“ Parbleu! s'écria Stéphane, furibond, je comprends que vous vous taisiez. Il est commode de se réfugier dans ce fier silence, quand on ne saurait trouver un mot pour se justifier. Je vous connus presque éloquent devant la baronne et le général passés sous le joug, devant le peuple béat du Jugement-Dernier. ”

“ LE PAYSAN, L'IMPOT ET LE SUFFRAGE UNIVERSEL. 69
donc pas tirer l'oreille, d'autant moins qu'armé de la science nouvelle que je devais à mon voisin, j'étais résolu à dire son fait à M. le percepteur et à engager moi-même la conversation. Mais il prit les devants : il avait déjeûné, ainsi que je l'appris bientôt, chez M. le juge de paix, lequel, pour soulager sa conscience des sentences du prétoire, aime à bien vivre et, comme vous savez, dans ces moments-là il n'est pas besoin de lui prendre la langue. ”

“ Chez nous, les représentations utiles ne sont pas innées ; nous devons les acquérir, nous en pénétrer, les ranger dans leur hiérarchie, sous la domination de notre objet suprême. Toujours est-il que leur acquisition équivaut à une sorte de fabrication de nous-mêmes par nous-mêmes. ”

“ Elle l’a élevé à voir dans les plébéiens non des hommes comme lui, mais des êtres hors l’humanité, « des serfs à laine, des créatures bonnes à vendre et à acheter pour quelques oboles, faites pour paraître tête nue dans les réunions et rester bouche béante, immobiles de surprise, quand un patricien se lève. » ”

“ Par l’ascétisme, il ne faut pas entendre seulement les pratiques de dévotion et de pénitence usitées dans les cloîtres, mais aussi les principes professés par des sectes entières clé philosophes, comme étaient les stoïciens, et par beaucoup de personnes éparses dans la société. ”

“ Quel que soit d’ailleurs le degré de vérité de cette thèse, on peut dire pour Servitude et Grandeur comme pour Stello, mieux que pour Stello : Si la cause laisse à désirer, le plaidoyer est admirable. ”

“ Qui est-ce qui t'a appris tout cela? disait-il parfois à Ali.
— Est-ce une science de voir ce qu'on voit? répondait le mendiant. Tous les gens qui vous entourent, à l'exception de deux ou trois, n'ont qu'une idée : garder leurs places et puiser dans vos coffres. La chose est si simple qu'elle serait claire pour un aveugle. Pourquoi tout ce monde serait-il plus occupé de vos affaires que des siennes? ”

“ Qu'en ce moment les créatures se prononcent ; l'anéantissement est pour elles le supplice le plus terrible. Tu as comme moi des sectateurs : que celui de nous qui en comptera le plus l'emporte et règne dans l'univers. Sectateurs d'Arimane, vous qui, pour lui assurer la victoire, consentiez à rentrer dans le néant, paraissez !... ”

“ Des querelles microscopiques précèdent les dégoûts profonds; et bien des malentendus seraient évités par quelques frais d'amabilité à l'intérieur, et le sacrifice de mille vétilles, auxquelles on semble tenir plus qu'à la paix, plus qu'au foyer lui-même. ”

“ Depuis, j'ai eu le loisir de changer d'avis, mais pour le moment, j'eusse préféré que le genre humain eût fait moins d'exploits, car il me fallait les mettre dans ma tête, ces exploits, et c'était une grosse affaire que de les ranger dans mon pauvre cerveau, avec leur numéro d'ordre à côté. ”

“ Je vous ai amené sept médecins, comme on le ferait pour un général. Comment voulez-vous que tant de gens s'entendent pour une manigance? Vous avez de l'argent, appelez votre femme ou un parent, et ne buvez que ce qu'ils vous auront acheté. ”

“ En conséquence, un véritable steeple-chase a été couru sur le dos des entrepreneurs et à leurs dépens, car ils devaient subir, malgré leurs protestations, les volontés du cavalier, qui avait pour lui les éperons et la bride. ”

“ Ce petit paysan que nous avons comblé de prévenances et même de cadeaux, peut être innocent, lui dit-elle enfin, mais il n’en est pas moins l’occasion du premier affront que je reçois... Monsieur ! quand j’ai lu ce papier abominable, je me suis promis que lui ou moi sortirions de votre maison. ”

“ Telles étaient, entre beaucoup d’autres, les réflexions que Stéphane faisait ; il résolut de chercher au plus vite des informations auprès de Mme La Troupe, et de lui demander, sans l’informer de ses intentions, des renseignements sur celui avec qui elle paraissait si familière et qu’il avait lui-même tant intérêt à connaître. ”

“ A combien estimes-tu la chose ?
– A mille francs.
– Les voici, reprit le comte qui, en prévision d'une carotte du genre de celle que l'aigrefin venait de lui tirer, avait garni son portefeuille avant de partir.
– Merci, futur millionnaire, reprit le chevalier
Théobald en s'emparant du billet de banque que lui donnait Achille, car tu le seras, je te le jure ! ”

“ J'aurais dû t'avertir que j'avais racheté certaines créances, qu'aujourd'hui le baron me doit un peu plus de deux cent mille francs, et qu'il s'est engagé à me les rembourser sur ma première demande dans le cas où sa fille ne voudrait pas de toi. Que veux-tu ? il faut les tenir, ces gens-là ; ils sont faux comme des jetons. ”

“ Stello laissait échapper, en marchant vite, des exclamations douloureuses, des hésitations pénibles, des juremens étouffés, des imprécations violentes, autant que ces signes se pouvaient manifester dans un homme à qui l’usage du grand monde avait donné la retenue comme seconde nature. ”

“ Permets-moi de rester le seul juge des conséquences que pourrait avoir pour moi la confidence complète que je ferais à mon père de ce qui s'est passé, et, par grâce, épargne-moi à l'avenir toute allusion à à ce qui s'y rattache.
– Richard rougit donc de Stephano ?
– Stephano le volontaire est mort à l'ambulance de Coulmiers, mort ou oublié, fit Richard d'un ton résolu. Au nom de toute l'amitié que tu m'as témoignée pendant quatre mois de souf¬
france, au nom même de l'immense service que tu m'as rendu, je te conjure de ne jamais l'oublier. ”

“ Si tu as assez de bien pour distribuer des livrées, fais-en la répartition entre tes serviteurs et les pauvres. Si tu as de quoi habiller six pages, habilles-en trois, et autant de pauvres. Tu auras ainsi des gages au ciel et sur la terre. ”

“ Je suis avec l'esprit, et aucun profane ne peut interrompre ma veillée.
— Excepté moi, Thécla, moi qui dois entrer le jour et la nuit dans cette cabane, quels que soient les hôtes qu'elle renferme, moi, Wilfrid, comte de Ribeaupierre.
La devineresse s'inclina profondément.
THÉCLA LA PROPHÉTESSE. 115
— Entrez, Monseigneur, vous l'avez dit, cette demeure est la vôtre. L'esprit et la servante sont vos esclaves ; entrez et ordonnez. Que désirez-vous? ”

“ Avare de louange et prodigue de conseil ?
Quel autre si ce n’est toi ?
Et maintenant, si ce livre, le dernier, a quelque valeur,
S’il a quelque passion, s’il brûle une flamme
À travers ces pages imparfaites, louange t’en soit rendue. ”

“ Il m’arrivoit quelquefois, par esprit d’entreprise, d’essayer quelques mélanges des deux partis, en faisant dîner ensemble les hommes les plus spirituels des bancs opposés ; car on s’entend presque toujours à une certaine hauteur ”

“ C’est le commencement, l’exposition des faits. Suivez dans les bureaux le sort des hommes et des choses, qui sont tellement présents à votre imagination. Pressez-vous, car il est possible que le ministre ait déjà inventé quelque coup de Jarnac pour vous éloigner tout doucement sans fâcher monsieur votre père. ”

“ Le désenchantement et le septicisme, ces deux maladies du siècle, ont pénétré toutes les classes et altéré la physionomie des nations, surtout de la nôtre. L’ancienne et proverbiale gaieté française ne nous est plus connue que par tradition. ”

“ Une conversation vive, plaisante, étincelante d’esprit, jouant toujours la gaieté et fuyant le sérieux comme le dernier des ridicules, après un règne d’un siècle, fut tout à coup détrônée vers 1786, par une discussion lourde, interminable, à laquelle tous les sots prennent part. ”

“ Sans user de sévérité, et avec une facilité apparente, elles gouvernent les différents sujets de leur petit royaume, tirant parti même des défauts, et compensant ce qui manque aux uns par ce que les autres ont de trop, de manière à créer un système des plus harmonieux et des mieux ordonnés. ”

“ Les dépouilles d’une tête étrangère, d’un misérable, mort au milieu de ses débauches, ou de quelque scélérat peut-être consumé par les flammes, ne les arborez pas sur une tête sanctifiée par le Christianisme. ”

“ Par moments, quand l’homme parlait, se remuait, souriait, le fabricant tressaillait et le regardait fixement ; puis il détournait la tête, dès que les yeux noirs et brillants rencontraient les siens avec une froide indifférence. ”

“ Auteur du Contrat social, des Lettres de la montagne, il nous apparaît à travers l’étroitesse des sectaires ; mais si l’on s’en tient à lui seul, en ses heures inspirées, quel élan vrai, passionné, bienfaisant ! ”

“ Si tu partais, en revenant au bout de six mois tu trouverais ta réputation complètement perdue, et tes mauvaises qualités seraient établies sur des faits incontestables et parfaitement oubliés. C'est ce qu'il y a de pire pour une réputation. ”