Madame de Stolz

“ Le jour du grand bal, l'hôtel de Ménilda fut transformé en palais enchanté. On jeta l'or à pleines mains, on prodigua les fleurs, les lustres, les draperies. Tout ce que Paris peut fournir en luxe, en élégance, se donna rendez-vous chez Éva. Elle-même voulut me parer, et, afin de me faire valoir, elle prit pour elle un costume simple, sans aucune recherche.
Oui, je me sentis reine la nuit, à travers ces flots de lumière et de guirlandes; je vis venir à moi tous les hommages. On semblait ne remarquer dans cette foule brillante que l'héritière de Sombrailles ”

“ Mme de Saint-Elme me mena à la crèche, à l'asile, à l'école, à l'ouvroir, à l'hôpital; je vis des orphelins grandissant à l'abri de l'affreuse indigence, des filles apprenant à gagner leur pain, d'autres préservées du déshonneur. Je vis des hommes soignés dans leurs maladies par des mains habiles, ou préparés à la mort par des voix compatissantes. Je vis enfin toutes les infortunes, et je trouvai en face, comme une sentinelle vigilante, toujours une des compagnes de soeur Louise. Je voulus m'associer, du 1 moins par l'aumône, à leurs obscurs travaux, selon le conseil de mon aïeul. ”

“ Quand je vis cette bonne fille s'éloigner, je reconnus à ma tristesse que j'aimais encore Mina, bien que depuis longtemps je ne jouasse plus avec elle. Hésiter entre deux pensées, cela nous paraît naturel, tant nous prenons-vite l'habitude du combat ; mais l'enfance s'en étonne, et je me cachai pour pleurer.
Une heure après, on vint m'apporter les tendres remercîments de ma soeur d'adoption, me disant qu'à l'aspect de Mina, Marie-Aimée était devenue triste, mais que la petite Thérèse avait battu des mains et sauté de plaisir en recevant de mon amie la poupée merveilleuse. ”

“ « Ne crains pas, amie, depuis que Dieu m'apparaît dans les pauvres, mon coeur a des tendresses plus intimes. Va, ce n'est pas le bruit qui resserre les liens, c'est le calme et l'union des idées. » Elle se laissait persuader, et souvent, sans divulguer nos petits secrets, elle consacrait, avec Mme de Saint-Elme et moi, quelques heures de la matinée à visiter les pauvres. Chère Eva ! elle montait six étages, et regardait souffrir. C'était pour ses yeux un spectacle absolument nouveau ; car elle eût demandé volontiers comme les enfants : Où sont les pauvres? ”

“ Puisque vous êtes du ciel, effacez cette faute qui sur la terre ne s'efface pas, cette faute du coeur que l'on nomme l'oubli.
XII
LA BONBONNIERE.
Les années s'écoulaient, j'étais grande; Solanges avait quitté le couvent ; Marie-Aimée était aussi retournée dans sa famille, mais comme elle habitait Paris, elle venait souvent nous voir, et c'était une de mes meilleures joies. Je vivais paisible, à la condition de me soumettre, d'accepter cet avenir qui ne devait m'être révélé qu'à l'âge de vingt ans. ”

“ Tu vas quitter le couvent. Conserve une grande reconnaissance aux personnes qui t'ont fait du bien, en t'instruisant et en te corrigeant de tes défauts. Reste soumise, par souvenir et par gratitude, à Mme Sainte-Hélène, si Dieu te l'a conservée ; c'est à elle en particulier que je t'ai confiée. Si tu as rencontré, parmi tes compagnes, une amie véritable, bénis le ciel, c'est un trésor qu'il donne rarement; qu'elle soit ta soeur, partagez ensemble les biens et les maux de la vie. ”

“ Dans notre cercle nombreux, il se formait souvent des apartés. Marie-Aimée causait volontiers avec le frère de Solanges, parce qu'elle désirait s'instruire, et qu'il n'est étranger à rien; ma soeur, simple comme la violette et timide comme elle, se sentait à l'aise avec lui. Elle a dans l'ensemble une sorte de somnolence gracieuse ; et dans l'esprit une ombre d'originalité, qui semblaient plaire au grave Gemmy, Delà, vive alerte au grand fauteuil où demeurait Mlle Herminie ! ”

“ Que voulez-vous ! On dit que les mariages sont écrits dans le ciel ; celui-là ne l'était pas, faut croire ?
— Elle allait se marier ?
— Comment ? vous ne le saviez pas ? Ah I c'est vrai, vous n'êtes pas du pays, mesdames, excusez. C'est la fiancée du Val-des-Roses, c'est comme ça qu'on l'appelle. Moi, je suis sa soeur de lait.
— Dites-nous son histoire, s'il n'y a pas d'indiscrétion ?
— Pour ça! tout le monde la sait, son histoire; elle n'est pas longue. Elle a grandi au Val-des-Roses, comme moi au Bois-Fleuri ; elle se nomme Hélène, comme moi Brigitte. ”

“ Son extérieur, un peu viril, prêtait à l'illusion, et tout le monde la prenait pour une personne dont l'avenir est fixé. La bonne Mlle Herminie, pour qui les idées de Solanges étaient une garantie de bonheur, en avait pris facilement son parti; c'est pourquoi ses rêves matrimoniaux s'étaient concentrés sur Maximilien. Dans les circonstances où nous nous trouvions, elle espérait du meilleur de son coeur, et avait pris en subite amitié ma soeur d'adoption, vantant sa figure, sa tournure, ses talents, sa douceur et même sa lenteur; l'appelant tout le jour ma mie, mon ange, etc., etc. ”

“ Quand Madouard faisait allusion à ma grand' mère, il disait on, et lorsqu'il parlait de son vieux maître, il disait nous; j'en étais touchée. Je lui demandai encore s'il se rappelait mon arrivée.
« Certainement, dit-il, mademoiselle avait trois ans. Ah! si je m'en souviens! une robe blanche, un mouton dans les bras; c'était votre jeu favori, qui vous avait consolée tout le long du bateau. Une dame vous tenait par la main; monsieur le marquis vous a prise sur ses genoux, et lui qui ne pleurait jamais, il a tant versé de larmes que ça fendait le coeur ! » ”

“ A la folie du triomphe, succéda l'épouvante. J'eus peur de ce terrible oui, et, me ressouvenant avec amour de mon enfance et de Mme Sainte-Hélène, je versai des larmes et demandai pardon ! Pardon d'avoir négligé depuis longtemps de revêtir cette armure des chrétiens qu'on appelle la prière, la méditation, les sacrements ! Pardon d'avoir trempé mes lèvres sans méfiance au calice où buvait cette foule éprise de la terre, mais qui ne savait pas comme moi ce que vaut une âme ! ”

“ Sa résidence sera la vôtre, madame; elle vivra dans ce bel enclos où, par vos soins, tant de jeunes personnes sont élevées. M. de Saint-Elme, que je lui ai choisi pour tuteur, connaît et approuve les motifs qui me font agir. Il déposera ma chère petite enfant entre vos mains, dès que j'aurai fermé les yeux; et,- tout en restant extérieurement étranger à sa pupille, il acquittera par trimestre le montant des frais de son éducation. Je veux que rien ne soit épargné. L'enfant ignorera sa véritable situation ; elle devra s'attendre à vivre peut-être des ressources de son intelligence. ”