Alfred Doussaud

“ Le maître peut résilier, par sa seule volonté, le marché à forfait, quoique l'ouvrage soit déjà commencé, en dédommageant l'entrepreneur de toutes ses dépenses de tous ses travaux, et de tout ce qu'il aurait pu gagner dans cette entreprise. ”

“ Il faut tout d'abord reconnaître que dans les travaux des forts : Si les entrepreneurs, tout en désirant attacher leurs noms à des ouvrages considérables, ont cherché avant tout un profit ; De leur coté, les officiers du génie chargés de la direction, très-heureux de prouver leur patriotisme et de montrer leur zèle et leur capacité, y ont vu surtout l'occasion de conquérir de nouveaux grades ou de gagner des distinctions honorables. ”

“ Par conséquent, pour qu'il soit sérieux, il faut que celui qui commande le travail soit bien fixé sur l'importance, la durée et les conditions de ce travail, et que l'entrepreneur on ait une connaissance parfaite. ”

“ Amené par des circonstances fortuites à l'examiner de très-près, il est résulté pour moi, de cet examen, la conviction profonde que jamais pertes ne furent plus imméritées.
Les entrepreneurs dont la capacité et l'honorabilité sont constatées, par le choix même qui avait précédé les adjudications, ont été victimes d'événements aussi imprévus que désastreux, constituant au premier chef des cas de force majeure.
Les mécomptes ou les ruines qu'ils ont subis,
après un travail acharné, les plus louables efforts, ne peuvent leur incomber. ”

“ Nous constaterons seulement, parce que c'est une vérité incontestable : 1° Que c'est l'administration qui a présenté, toute préparée, cette convention à l'acceptation des entrepreneurs ; 2° Que l'entrepreneur convaincu que toutes les sommes qu'il avait déjà reçues lui étaient acquises, trompé par les erreurs même du génie, engagé corps et biens, dans son marché, en face d'obligations impérieuses, n'avait d'autre alternative que l'abîme ou l'acceptation ”

“ ENTREPRISES DES PRINCIPAUX FORTS DES ENVIRONS DE PARIS
— Cinq entrepreneurs se sont groupés pour exécuter un fort des environs de Paris. Ils réunissaient au suprême degré tous les éléments de succès : capacité, fortune, crédit, expérience, etc. C'est vainement qu'ils ont uni leurs forces, concentré leur énergie, utilisé leurs connaissances, formé un faisceau, pour résister aux circonstances défavorables. ”

“ Ainsi, les entrepreneurs ont été constamment obligés d'obéir aux ordres de services fixant :
Les points d'attaque des travaux, Leur marche, L'organisation et les changements des chantiers, Le nombre et la spécialité des ouvriers à employer, Les places qu'ils devaient occuper, Les heures d'interruption et la reprise des travaux, Et quelquefois même le renvoi d'employés méritants ou la rentrée dans le personnel d'employés renvoyés par l'entreprise. ”

“ CAUSES GÉNÉRALES DES PERTES ÉPROUVÉES.
Il est résulté des circonstances politiques que nous venons d'indiquer que : Les entrepreneurs des forts qui croyaient avoir à exécuter dans les conditions normales des entreprises ordinaires, se sont trouvés le lendemain de leur adjudication, en dehors de leurs contrats ; Les officiers du génie, qui voyaient avant tout un danger auquel il fallait parer rapidement, par tous les moyens possibles, n'ont plus tenu aucun compte des conditions du marché. ”

“ Il fallait, coûte que coûte, recouvrer la sécurité perdue, se mettre à l'abri d'un coup de main brutal, trouver un bouclier pour parer cette nouvelle épée de Damoclès suspendue sur elle et dont la chute paraissait imminente.
Des fonds furent votés pour la construction des forts et
ordre fut donné de mener les travaux avec toute l'activité désirable. ”

“ Le génie, comme nous l'avons dit, pressé par le temps, n'ayant pu faire ni plans, ni devis, ni études, ni sondages préalables suffisants, a dû procéder aux adjudications sur de vieux cahiers des charges et bordereaux de prix, et Duvrir pour chaque ouvrage, des crédits approximatifs, complètement insuffisants. ”

“ Depuis 1870, la France, avec une armée désorganisée, des lignes de défense ouvertes de toutes parts, un gouvernement discuté était en présence de menaces terribles, mettant chaque jour son existence en péril. ”

“ C'est à ce point que, dans certains forts, le génie est resté plusieurs années sans faire relever un seul attachement, c'est-à-dire aucune des notes indiquant les ouvrages faits et encore apparents qui, destinés à être recouverts, doivent disparaître à un moment donné sous les constructions ou l'accumulation des terres. ”

“ Chaque officier-directeur a voulu non-seulement terminer son fort rapidement et ne pas dépasser son crédit, mais encore — et c'est là le fâcheux — faire plus vite, mieux et plus économiquement que ses collègues. ”

“ De plus, l'état actuel des constructions neuves, les accidents qui se produisent journellement dans les forts et dans les casernes, les travaux complémentaires et indispensables que fait constamment le génie, démontrent avec la dernière évidence les imprévisions que nous signalons, et que par patriotisme nous ne voulons pas préciser. ”

“ Quelques-uns ont vu, en peu d'années, s'engloutir une fortune aussi honorablement que péniblement acquise ; d'autres dans l'impossibilité de continuer des sacrifices qui les avaient épuisés, ont sombré sous des charges trop lourdes, rencontrant la faillite là où ils avaient le droit d'attendre un bénéfice assuré ”

“ Je crois donc qu'à tous égards : dans l'intérêt de ces travailleurs dévoués, entraînés par leur patriotisme, comme dans l'intérêt du Gouvernement Français, qui.ne peut s'enrichir de leurs sacrifices, il faut que la lumière soit faite sur cette situation, et qu'une enquête, sous forme d'expertises, fasse connaître comment et pourquoi des hommes d'une valeur indiscutable, pour la plupart enrichis par toute une vie de travail, ont perdu, en quelques années et dans des conditions identiques, la fortune qu'ils avaient honorablement acquise ou compromis les capitaux qui leur avaient été confiés. ”

“ Le génie fit signer aux entrepreneurs une convention ou transaction qui, reconnaissant franchement les imprévisions que nous avons indiquées, fixait de nouveaux prix pour certains travaux et les approvisionnements faits dans des conditions absolument différentes de celles prévues au marché. ”

“ Avec eux, tout règlement est facile. Sans eux, on n'a plus qu'une comptabilité bâtarde, aussi dangereuse pour l'Etat que pour l'entreprise, et on marche complètement à l'aveugle.
Il est résulté de cette manière d'opérer que : Partout les crédits ont été épuisés avant l'achèvement des travaux et les prévisions dépassées dans des proportions considérables ; Pour payer les mandats on a dû porter comme faits des travaux àfaire, si bien que la situation vraie de l'avancement des travaux s'est trouvée en contradiction avec les états des dépenses. ”

“ Conçoit-on un entrepreneur habile, expérimenté, soumis à l'inexpérience et au tzarisme d'un jeune officier qui, voulant arriver quand même, ne tient aucun compte du marché, des intérêts de l'entreprise, des moyens économiques d'exécution, et ruine un homme qui ne peut se défendre et qui, bien certainement livré à lui-même, aurait bien mieux exécuté et réalisé des bénéfices 1 Aussi la déception a été grande. ”

“ Quelques mois après la signature de la convention que nous avons signalée plus haut, lorsque les entrepreneurs vinrent demander le montant mensuel des travaux exécutés, destiné à payer le salaire de leurs ouvriers, le génie leur répondit que les ouvrages qu'ils faisaient étaient depuis longtemps réglés et payés. ”

“ Au moment de l'adjudication, les entrepreneurs, comme du reste les officiers du génie, chargés de la direction des constructions, étaient intimement convaincus qu'il y aurait pour tous, dans l'accomplissement de cette grande œuvre, honneur et profit ”

“ Le contrat aléatoire est une convention réciproque dont les effets, quant aux avantages et aux pertes, soit pour toutes les parties, soit pour l'une ou plusieurs d'entre elles, dépendent d'un événement incertain. ”

“ Cela est si vrai que, s'il y a des imprévisions, c'est-à-dire s'il exécute un travail d'une nature non prévue, il est en dehors de son marché et il peut réclamer à la Compagnie ou à l'administration de nouveaux prix à débattre et même des indemnités. ”

“ Pour nous rendre des frontières fortifiées, les ingénieurs militaires ont sacrifié les intérêts des entrepreneurs, méprisé les conventions, agi à leur guise, triplé décuplé les dépenses.
Ils ont bien fait !
Reste maintenant à résoudre la question de responsabilité et par suite de réparation qui se dégage de tous ces débats.
Qui doit supporter les pertes ?
L'entrepreneur ? ”

“ Je suis d'autant plus à l'aise pour traiter cette question, dans laquelle je suis absolument désintéressé, que, laissant de côté les individualités, je cherche avant tout la vérité, me préoccupant seulement des points généraux, c'est-à-dire de l'ensemble des intérêts atteints comme des causes qui les ont compromis, et ne demandant autre chose qu'une bonne et prompte justice. ”

“ Les entreprises se sont transformées en RÉGIES DÉGUISÉES, dont les entrepreneurs ont fait tous les frais, supporté toutes les pertes.
Nous n'exagérons pas quand nous disons que les entrepreneurs sont devenus, entre les mains des officiers-directeurs, de véritables instruments passifs. ”

“ Au contraire, chacun disposant de tout ce qui était exigé par la nature des travaux, a fait preuve des aptitudes nécessaires et d'une connaissance parfaite des ouvrages .à établir.
Et on peut dire qu'en général, tous les éléments de succès étaient entre les mains des entrepreneurs. ”

“ Il ne peut pas y avoir d'imprécision pour l'adjudicataire.
Lors donc qu'un entrepreneur veut soumissionner, il lui suffit de demander communication du dossier de l'entreprise et de faire quelques calculs peu compliqués, pour se rendre compte des chances de gains, ou des dangers de pertes-qu'elle présente.
C'est sur des documents oiffciels, des bases certaines, descalculs exacts. qu'il détermine le rabais qu'il peut faire, ou
l'augmentation qu'il juge à propos de demander sur les prix fixés. ”

“ Aussi, dans tous les travaux ordinaires, l'entrepreneur estil libre de les conduire comme il le juge à propos, bien entendu dans les.limites que lui assigne son cahier des charges.
Dans les entreprises des forts, c'est le contraire qui' est arrivé.
Quoique chaque entrepreneur eût fait déjà des terrassements, et des .maçonneries d'une exécution plus difficile que ceux que comportait les nouvelles entreprises, et cômptât surtout sur sa capacité, son installation, son personnel et
sa manière de conduire les chantiers, dès le lendemain des adjudications, le génie a agi en maître absolu. ”

“ En effet, sa manière paiticulière de comprendre et d'exécuter les travaux, — qui n'est que le résultat de son expérience et de ses. aptitudes propres, — lui permet de faire à un prix-déterminé et avec bénéfice, ce qu'un autre ne pourrait entreprendre qu'à un prix plus élevé. ”

“ Car, malgré notre désir de laisser de côté toutes les personnalités et de ne traiter dans nos articles que le point de vue général et moral de la question qui nous occupe, nous ne pouvons passer sous silence leur situation véritablement désolante. ”

“ Livré à lui-même, l'entrepreneur eût attendu un temps plus propice, et en doublant au besoin, mais avec à-propos son personnel,. il eût pu regagner sans perte pour lui, le temps perdu, tandis qu'il a été obligé de faire exécuter à grands frais un travail sans utilité. ”

“ Il est facile de comprendre combien, dans ces conditions, les dépenses prévues ont été dépassées, et comment les entrepreneurs ayant consenti des rabais ou obtenu des augmentations de prix, si habiles et expérimentés qu'ils fussent dans leur art, ont dû subir les pertes dont ils réclament aujourd'hui le remboursement. ”

“ On nous dit que l'Etat, semblant fuir la lumière, repousse toutes les demandes d'expertises et emploie tous les moyens en son pouvoir pour retarder le plus possible la solution de ces litiges brûlants. ”

“ Là, où les adjudicataires avaient vu une entreprise, ils ne rencontraient qu'une régie déguisée, dont toute la responsabilité leur incombait.
Tous leurs plans étaient déjoués, leur initiative supprimée; ils n'étaient plus maîtres d'installer leurs chantiers, d'attaquer et de diriger les travaux conformément à leurs calculs, d'exécuter le plus économiquément possible les terrassemen.ts et le? maçonneries ; ils ne pouvaient marcher que d'après la volonté du chef qui ne leur laissait d'autre
liberté que de payer régulièrement toutes les dépenses ordonnées, avec ou sans leur agrément. ”

“ Ceci dit, voyons les causes des pertes éprouvées.
Pour nous, nous le déclarons hautement, car c'est là une conviction intime basée sur l'examen approfondi de la question, la vérité est : que si les entrepreneurs ont perdu, il faut d'abord en chercher la cause dans les circonstances difficiles qu'a traversées la France de 1870 à 1876, et surtout dans les complications de la Politique extérieure. ”

“ On peut dire que du premier au dernier, presque tous les entrepreneurs des forts subirent des pertes imméritées : très-lourdes pour tous, écrasantes pour certains, ruineuses pour quelques-uns.
On vit alors des hommes reconnus d'une capacité parfaite, ayant déjà fait les travaux les plus difficultueux, malgré les efforts les plus honorables, tomber en cours d'exécution, ou arriver péniblement, à la fin de leur lâche, à une ruine complète, accablés qu'ils étaient par des imprévisions désastreuses venant augmenter des difficultés trèsgrandes. ”

“ Impossible de ne pas applaudir au zèle déployé par les officiers du génie.
Impossible de ne pas s'incliner devant le sentiment du devoir, avec lequel, malgré les obstacles de toute nature qui les arrêtaient à chaque pas, la ruine qu'ils aperce-
vaient devant eux, les entrepreneurs ont courageusemeni terminé pour la plupart leur tâche, grâce aux plus constants efforts. ”