“ Au moyen de sondages, elle détermine la profondeur et la nature des couches ; des profils en long et en travers sont exactement relevés, des plans sont dressés, des séries de prix arrêtées, de telle sorte que tout homme du métier peut se rendre compte, par l'étude des projets, non-seulement de la nature et de la durée des travaux à faire, des quantités à exécuter, mais encore des difficultés qu'il rencontrera en cours d'exécution, car tout est prévu et tout doit être prévu. ”

“ Lorsqu'un architecte ou un entrepreneur s'est chargé de la construction à forfait d'un bâtiment, d'après un plan arrêté et convenu avec le propriétaire du sol, il ne peut demander aucune augmentation de prix, ni sous le prétexte de l'augmentation de la main-d'oeuvre ou des matériaux, ni sous celui de changements ou d'augmentations faits sur ce plan, si ces changements ou augmentations n'ont pas été autorisés par écrit et le prix convenu avec le propriétaire. ”

“ Les entrepreneurs ont terminé leurs ouvrages, ils ont exécuté plus que leur marché.
Us ne demandent ni bénéfices ni indemnités bornant leur ambition à la récupération de leur argent.
L'Etat, au contraire, a lui-même tout mené, tout dirigé sur le dos de l'entrepreneur.
Il a modifié, augmenté ou diminué les plans, écourté les délais impartis pour l'exécution, changé toutes les conditions du marché, déchiré en un mot le contrat d'entreprise si bien qu'il n'y a eu, à proprement parler, qu'une régie. ”

“ Je crois donc qu'à tous égards : clans l'intérêt de ces travailleurs dévoués, entraînés par leur patriotisme, comme dans l'intérêt du Gouvernement Français, qui ne peut s'enrichir de leurs sacrifices, il faut que la lumière soit faite sur cette situation, et qu'une enquête, sous forme d'expertises, fasse connaître comment et pourquoi des hommes d'une valeur indiscutable, pour la plupart enrichis par toute une vie de travail, ont perdu, en quelques années et dans des conditions identiques, la fortune qu'ils avaient honorablement acquise ou compromis les capitaux qui leur avaient été confiés. ”

“ Livré à lui-même, l'entrepreneur eût attendu un temps plus propice, et en doublant au besoin, mais avec à-propos son personnel, il eût pu regagner sans perte pour lui, le temps perdu, tandis qu'il a été obligé de faire exécuter à grands frais un travail sans utilité. ”

“ Malheureusement, la vérité est que le génie, pressé, il faut le reconnaître, par les circonstances difficiles du moment, n'avait fait que des études aussi superficielles que rapides, et des sondages absolument insuffisants sur un très-petit nombre de points, se contentant de fixer l'emplacement des forts à construire et d'affecter à chacun un crédit approximatif. ”

“ Il faut tout d'abord reconnaître que dans les travaux des forts :
Si les entrepreneurs, tout en désirant attacher leurs noms à des ouvrages considérables, ont cherché avant tout un profit ;
De leur coté, les officiers du génie chargés de la direction, très-heureux de prouver leur patriotisme et de montrer leur zèle et leur capacité, y ont vu surtout l'occasion de conquérir de nouveaux grades ou de gagner des distinctions honorables. ”

“ En effet, sa manière paiticulière de comprendre et d'exécuter les travaux, — qui n'est que le résultat de son expérience et de ses aptitudes propres, — lui permet de faire à un prix déterminé et avec bénéfice, ce qu'un autre ne pourrait entreprendre qu'à un prix plus élevé. ”

“ Chaque officier-directeur a voulu non-seulement terminer son fort rapidement et ne pas dépasser son crédit, mais encore — et c'est là le fâcheux —faire plus vite, mieux et plus économiquement que ses collègues. ”

“ La faillite fut rapportée, il est vrai, car elle ne pouvait être sérieusement maintenue.
Mais quel encouragement pour des travailleurs honnêtes !
Quelle compensation pour leur fortune perdue !
Ajoutons qu'après deux tentatives d'enchères suivies d'insuccès, un traité de gré à gré fut conclu par le génie avec un nouvel entrepreneur, grâce à une augmentation de 25 % sur les prix des bordereaux, augmentation stipulée aux risques et périls des premiers adjudicataires et qu'on prétend leur faire supporter ! ”

“ Il est facile de comprendre combien, dans ces conditions, les dépenses prévues ont été dépassées, et comment les entrepreneurs ayant consenti des rabais ou obtenu des augmentations de prix, si habiles et expérimentés qu'ils fussent dans leur art, ont dû subir les pertes dont ils réclament aujourd'hui le remboursement.
On peut donc le dire sans exagération, en perdant leur droit d'initiative, les entrepreneurs ont perdu toutes leurs chances de gain et n'ont conservé que des chances de pertes. ”

“ Depuis 1870, la France, avec une armée désorganisée, des lignes de défense ouvertes de toutes parts, un gouvernement discuté était en présence de menaces terribles, mettant chaque jour son existence en péril. ”

“ C'est à ce point que, dans certains forts, le génie est resté plusieurs années sans faire relever un seul attachement, c'est-à-dire aucune des notes indiquant les ouvrages faits et encore apparents qui, destinés à être recouverts, doivent disparaître à un moment donné sous les constructions ou l'accumulation des terres. ”

“ Il est vrai que le fort a été complètement terminé et c'est tout ce qu'on désirait d'eux.
— Un entrepreneur connu, ayant vieilli dans les entreprises, homme du métier, sérieux et honorable, a risqué un rabais de 5% sur l'adjudication d'un fort qui lui est resté. ”

“ Le maître peut résilier, par sa seule volonté, le marché à forfait, quoique l'ouvrage soit déjà commencé, en dédommageant l'entrepreneur de toutes ses dépenses de tousses travaux, et de-tout ce qu'il aurait pu gagner dans cette entreprise. ”

“ Quelques-uns ont vu, en peu d'années, s'engloutir une fortune aussi honorablement que péniblement acquise ; d'autres dans l'impossibilité de continuer des sacrifices qui les avaient épuisés, ont sombré sous des charges trop lourdes, rencontrant la faillite là où ils avaient le droit d'attendre un bénéfice assuré ”

“ Au moment de l'adjudication, les entrepreneurs, comme du reste les officiers du génie, chargés de la direction des constructions, étaient intimement convaincus qu'il y aurait pour tous, dans l'accomplissement de cette grande oeuvre, honneur et profit ”

“ Le contrat aléatoire est une convention réciproque dont les effets, quant aux avantages et aux pertes, soit pour toutes les parties, soit pour l'une ou plusieurs d'entre elles, dépendent d'un événement incertain. ”

“ Quelques mois après la signature de la convention que nous avons signalée plus haut, lorsque les entrepreneurs vinrent demander le montant mensuel des travaux exécutés, destiné à payer le salaire de leurs ouvriers, le génie leur répondit que les ouvrages qu'ils faisaient étaient depuis longtemps réglés et payés. ”

“ Le génie fit signer aux entrepreneurs une convention ou transaction qui, reconnaissant franchement les imprévisions que nous avons indiquées, fixait de nouveaux prix pour certains travaux et les approvisionnements faits dans, des conditions absolument différentes de celles prévues au marché. ”

“ Je suis d'autant plus à l'aise pour traiter cette question, dans laquelle je suis absolument désintéressé, que, laissant de côté les individualités, je cherche avant tout la vérité, me préoccupant seulement des points généraux, c'est-à-dire de l'ensemble des intérêts atteints comme des causes qui les ont compromis, et ne demandant autre chose qu'une bonne et prompte justice. ”

“ Cela est si vrai que, s'il y a des imprévisions, c'est-à-dire s'il exécute un travail d'une nature non prévue, il est en dehors de son marché et il peut réclamer à la Compagnie ou à l'administration de nouveaux prix à débattre et même des indemnités. ”

“ Aussi, dans tous les travaux ordinaires, l'entrepreneur estil libre de les conduire comme il le juge à propos, bien entendu dans les limites que lui assigne son cahier des charges.
Dans les entreprises des forts, c'est le contraire qui est arrivé.
Quoique chaque entrepreneur eût fait déjà des terrassements et des maçonneries d'une exécution plus difficile que ceux que comportait les nouvelles entreprises, et comptât surtout sur sa capacité, son installation, son personnel et
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sa manière de conduire les chantiers, dès le lendemain des adjudications, le génie a agi en maître absolu. ”

“ Les entreprises se sont transformées en RÉGIES DÉGUISÉES, dont les entrepreneurs ont fait tous les frais, supporté toutes les pertes.
Nous n'exagérons pas quand nous disons que les entrepreneurs sont devenus, entre les mains des officiers-directeurs, de véritables instruments passifs. ”

“ Un travailleur intrépide, s'il en fut, dont le mérite et la valeur sont reconnus par tous, a eu la malheureuse idée, après vingt années d'expérience, acquise en conduisant de grandes entreprises de chemin de fer et des constructions remarquables, de soumissionner les travaux d'un fort à construire à l'extrême frontière. Il avait demandé et obtenu une augmentation de 9.50 %. Si quelqu'un devait réussir, c'était bien celui-là. Pendant plus do deux années il n'a pas quitté ses chantiers. ”

“ De là des imprévisions ayant eu les plus fatales conséquences et dont le résultat final sera de grever le budget de la guerre d'une somme de plus de 40 millions au-delà des dépenses prévues.
CHAPITRE VI.
COMPTABILITÉ DU GÉNIE.
Aux termes de l'article 55 du devis général, le chef du génie doit dresser le règlement et les comptes sommaires de l'entreprise.
En d'autres termes, c'est le génie qui fait les comptes.
Rien de mieux, si le génie avait une comptabilité régulière, reproduisant très-exactement les métrés et les cubes des travaux exécutés. ”

“ De 1874 à 1876 , pressé qu'il était par les circonstances, et comprenant que la vitesse d'exécution imposée aux entrepreneurs ne pouvait être obtenue que par le paiement régulier des travaux, le génie a délivré mensuellement , sans difficulté, les mandats représentant, moins le douzième de retenue fixé par le cahier des charges,- le montant des travaux exécutés. ”

“ Restant dans le droit commun, ils émettent simplement le voeu : que leurs réclamations soient examinées rapidement, et que pour cela l'Etat, renonçant à employer des attermoiements, véritablement indignes de lui, accepte les expertises demandées aux conseils de préfecture par les entrepreneurs malheureux. ”

“ Ils ne pouvaient pas admettre, et n'admettaient pas, ca effet, que, dans un travail aussi considérable, aussi utile, aussi national, demandant les connaissances les plus variées, des crédits de premier ordre, des outillages spéciaux, des matériels coûteux, il put y avoir des mécomptes pour les hommes de l'art, désireux de bien faire et prêts à tous les sacrifices pour rendre à leur patrie la sécurité qu'elle avait perdue. ”

“ La conclusion fatale et malheureusement trop vraie, est que tous, à une ou deux exceptions près, tous, nous le répétons, après un travail acharné, une persistance des plus honorables, ont perdu des sommes proportionnellement énormes dans les entreprises des forts. ”

“ Le contrat ayant été détruit par l'Etat, dans les conditions que nous avons indiquées, il est évidemment déchu du droit de dresser les comptes, dont, du reste, les éléments réguliers lui font défaut.
Les entrepreneurs, de leur côté, n'ont pas la prétention d'être crus sur parole. ”

“ Mais, pendant ce temps, les Allemands, opérant une réforme radicale dans l'art de fortifier les places, s'emparaient des systèmes ingénieux imaginés par Carnot et Montalembert, et, mettant en pratique leurs admirables principes, construisaient, de 1825 à 1851, les fortifications formidables de Coblentz, Rastadt, Germsheim, inaugurant, 'ainsi le nouvel art qu'on appelle la fortification allemande, sans qu'on semblât s'en douter ni qu'on en prit le moindre souci en France. ”

“ Aux termes des cahiers des charges, base des soumissions, et par suite du marché intervenu entre l'Etat et les entrepreneurs, un nombre déterminé d'années, six en général, était fixé comme durée d'exécution des travaux.
Pour les forts des environs de Paris, spécialement, la construction, devait être exécutée pendant les années 1874-1875-1876,1877-1878-1879. ”

“ On peut dire que du premier au dernier, presque tous les entrepreneurs des forts subirent des pertes imméritées : très-lourdes pour tous, écrasantes pour certains, ruineuses pour quelques-uns.
On vit alors des hommes reconnus d'une capacité parfaite, ayant déjà fait les travaux les plus difficultueux, malgré les efforts les plus honorables, tomber en cours d'exécution, ou arriver péniblement, à la fin de leur tâche, aune ruine complète, accablés qu'ils étaient par des imprévisions désastreuses venant augmenter des difficultés trèsgrandes. ”

“ On avait, en conséquence, organisé des chantiers nombreux, qui fonctionnaient avec activité sur les points désignés; mais, brusquement un contre-ordre arrivait il fallait maintenant construire, avant tout, les parapets pour l'infanterie, et alors, à toute vapeur, on déplaçait les chantiers abandonnant ce qu'on avait commencé; puis de nouvelles installations avaient lieu clans des conditions absolument différentes et on ne peut plus onéreuses.
Une autre fois le danger s'accentuait, il fallait arriver à tout prix à mettre les forts en état de défense. ”

“ Pour nous, nous le déclarons hautement, car c'est là une conviction intime basée sur l'examen approfondi de la question, la vérité est : que si les entrepreneurs ont perdu, il faut d'abord en chercher la cause dans les circonstances difficiles qu'a traversées la France de 1870 à 1876, et surtout dans les complications de la Politique extérieure. ”

“ Aucun doute n'est possible, l'État seul est responsable. Le cadre restreint que nous nous sommes tracé et qui est celui du simple historien, ne nous permet pas de donner de plus grands développements à ces propositions, que démontreront en temps et lieu les avocats des intéressés. ”

“ C'était la conséquence de ce fait que le génie avait porté en situation comms faits et achevés, bien plus, comme métrés contradictoirement avec l'entrepreneur, des ouvrages qui n'étaient pas encore commandés. ”