François-Frédéric Steenackers

“ Réclamez, criez, protestez; proclamez partout, bien haut et jusque sur les toits, votre principe : que celui qui n'a pas de revenu net, certain, authentique, supérieur aux nécessités positives de la vie, ne doit rien, et, de plus, qu'il est de l'intérêt de tous qu'il ne paie rien, par la raison que les misères de sa condition retombent sur la société tout entière, ces misères attaquant la richesse publique jusque dans sa source. ”

“ Que vous ayez un revenu net ou non, vous êtes donc un des heureux de ce monde en vertu de la statistique ; et ce qui le démontre encore plus que tous mes raisonnements, c'est la quittance que je vais vous donner : tout le monde n'a pas la chance d'en avoir gratis une pareille. Mais, pour dernière conclusion, père Cadichon, permettez-moi de vous demander une petite grâce ; faites en sorte que je n'aie plus la douleur d'humilier en votre personne la classe privilégiée de mon pays en me mettant dans la triste nécessité de vous expédier par notre garde-champêtre un autre billet vert. ”

“ Etes-vous donc ennemi de l'ordre, Cadichon ? Etes-vous socialiste? Je ne le pense pas, un propriétaire terrien ne saurait l'être. Et pourtant que faites-vous là, si ce n'est du socialisme ? Comment vous qui avez toujours voté contre lui depuis 1851 et même avant, vous qui avez sans défaillance aucune voté pour notre honorable député depuis vingt ans, qui avez voté par lui pour la politique de la prospérité croissante et de la gloire ascendante des grandes armées et des gros budgets, vous vous retournez maintenant contre tout ce que vous avez aimé et défendu ”

“ Ah ! c'est qu'alors, père Cadichon, on avait quelque chose valant mieux que le vote lui-même, la liberté de dire ce que l'on voulait, et de le dire bien haut, avec le droit de se réunir et de s'entendre pour choisir celui qui fait les lois, et établit les impôts. Et telle est la vertu de ces grandes libertés que ceux qui ne savent pas en jouir pleinement par eux-mêmes, en profitent cependant et tout autant que les autres. Vous le savez, l'Angleterre n'a pas eu besoin du suffrage universel pour entrer en jouissance de cet incometax que vous avez avec raison tant admiré ? ”

“ Que ce système se prolonge quelques années, que l'on continue à charger l'agriculture comme on le fait, l'état d'infériorité où elle se trouve vis-à-vis de ses rivales dans la concurrence, imprudemment constituée, s'aggravera inévitablement, et un jour viendra où, écrasée sous le poids, elle se sentira à bout et prêtera l'oreille, non pas au socialisme qui s'inspire de l'esprit de réforme, mais à celui qui procède de l'esprit de désordre, et nous verrons la société conduite, par ceux-là même qui avaient prétendu la sauver, au désespoir et à la ruine. ”

“ On ne vit pas seulement de pain, mon brave homme, il faut autre chose aux grandes âmes ; un peu d'encens sur l'autel a bien son prix. Ce qui veut dire en bon français, vieux Cadichon, que vous avez été créé et mis au monde — moins pourtant que les vingt-trois millions d'âmes de choix dont je vous ai parlé — pour travailler à la sueur de votre front pour la plus grande gloire et l'éternelle félicité de ceux qui ne font rien dans ce monde et qui ne pensent pas davantage. ”

“ Indiquer au suffrage universel ce qui est juste et utile dans des questions qui intéressent la population des campagnes et la société tout entière, dont elle est la base solide et la nourrice féconde, montrer que notre système d'impôt est vicieux, le prouver par l'esquisse d'une situation particulière réelle, placée sous nos yeux, qui pourrait être considérée comme le spécimen d'une situation générale, et marquer la voie par où on en peut sortir, voilà en deux mots ce que nous avons essayé de faire. ”

“ L'impôt étant le prix que le citoyen paie pour des jouissances, on ne saurait le demander à ceux qui ne jouissent de rien : il ne doit donc jamais atteindre la partie du revenu nécessaire à la vie du contribuable. ”

“ Quoi ! vous avez une démocratie, car vous êtes un pays démocratique, et vous ne le révoquerez pas en doute, j'espère, puisque vous jouissez du suffrage universel, à telles enseignes que le garde champêtre vous remet tous les six ans votre bulletin de vote joint au bulletin du candidat du gouvernement ; vous avez, dis-je, une démocratie comme il n'en existe pas une seconde sur notre globe terraqué, une démocratie qui a toutes les splendeurs de la monarchie, les grands commandements, les grandes dignités, les grosses sinécures et les gros traitements ”

“ Je ne demande pas mieux ; je ne suis pas un turc ; je me sentirais même disposé de coeur à partager avec la puissance exécutrice et législatrice, malgré la voracité de son appétit, si j'avais au bout de l'année quelques écus de côté. Mais le puis-je, si je n'ai rien ou si je suis en perte? On ne me demandait pas de contribution quand j'avais mon argent placé à intérêt chez mon notaire à Langres ; mon capital donnait alors régulièrement sa rente, qui me revenait intacte. Est-ce que le capital, qu'il soit en terre ou en argent, n'est pas toujours le capital? ”

“ Enfin, père Cadichon, si vous et vos amis voulez suivre mes conseils, qui sont ceux de tous les hommes les plus éclairés de notre pays et même de l'Europe,, parce qu'ils sont ceux de la raison et du droit, vous n'aurez plus ni à manger votre blé en herbe, ni à craindre Choonebeck et ses billets verts ; et vous avancerez le règne du temps où l'homme comprendra que la véritable gloire est dans le travail, qu'il est fait pour la paix et non pour la guerre, pour produire et non pour détruire ”

“ Je vous ai montré que l'impôt qui pèse sur l'Agriculture, est en opposition avec le système posé en principe par la Révolution , je veux vous montrer en outre, comment il est en opposition avec la manière de voir des savants les plus autorisés en ces matières.
" Tout impôt, vous dit l'un 1, doit porter sur le revenu et ne jamais attaquer le capital ; car s'il porte sur le revenu, l'Etat ne dépense que ce que pourrait dépenser impunément le contribuable ; s'il porte au contraire sur le capital, il détruit: ce qui fait vivre le contribuable et l'Etat. ”

“ Gouvernement à prendre en sérieuse considération les voeux émis par les populations consultées, peut-être même à porter ses vues plus loin, à s'engager dans des réformes plus profondes et plus radicales. Le suffrage universel est une grande puissance; il lui suffit de demander des choses justes et utiles pour être irrésistible, et pour en demander de telles il n'a besoin que d'être éclairé. ”

“ Le revenu brut de la production agricole en France est difficile à évaluer, et plus encore le revenu net. Le Gouvernement, dans le relevé statistique publié pour la période décennale de 1853 à 1862, l'évalue à 16 milliards ; mais ce chiffre a paru inadmissible à tous les économistes compétents, et M. Léonce de Lavergne, qui n'est pas un révolutionnaire, certes, l'a livré à la risée publique avec autant d'esprit que de raison. Qu'on le mette à cinq milliards et l'on ne sera pas loin de la vérité 1. ”

“ Malheureusement, le principe bienson de leur revenu net, sans autres exceptions que celles déterminées ci-après pour les intérêts de l'agriculture. ARTICLE II. — Le revenu net d'une terre est ce qui reste à son propriétaire, déduction faite sur le produit brut des frais de culture, semence, récolte et entretien. ARTICLE III. — Le revenu imposable est le revenu net calculé sur un nombre d'années déterminé. ARTICLE IV. — La contribution foncière sera toujours d'une somme fixe et déterminée annuellement par une législature. ”

“ C'est le comble de la déraison, et il n'est pas douteux que l'homme qui, dans ses affaires privées, agirait de cette sorte, ne fût pour tous ses voisins et connaissances déclaré net digne d'aller prendre place dans certaine petite maison de Saint-Dizier, qui n'est pas précisément l'hôtellerie des gens sains de sens et d'esprit. Aussi faut-il voir comment les étrangers se gaussent de nous et de nos prétentions persistantes, en dépit de tout, d'être le peuple le plus intelligent et le plus spirituel de la terre ! ”

“ Que non pas, père Cadichon, s'écria-t-il, ce n'est point de cette façon qu'il faut prendre les choses, quand on est homme. Dans une situation où il s'agit sinon de la vie, du moins des moyens de vivre, car c'est bien cela qui est en jeu en ce moment, il y a autre chose à faire qu'à rester chez soi à se morfondre et laisser aller les choses à leur courant. ”

“ Dans l'hypothèse même que, tous les hommes, enlevés à la charrue par le contingent, y revinssent après la durée de leur service, — hypothèse qui est parfaitement gratuite, comme chacun sait. — Quels dommages faits d'ailleurs à la production et à la population, si l'onembrasse toutes les conséquences qui résultent de la présence de huit cent mille hommes sous les drapeaux, de leur séjour dans les villes, de l'influence désastreuse qu'un tel état de choses exerce nécessairement sur les moeurs qui sont les forces vives et fécondes - du travail et de la richesse nationale! ”

“ Il ne faut point prendre au peuple sur ses besoins réels pour des besoins de l'Etat imaginaires. Les besoins imaginaires sont ce que demandent les passions et les faiblesses de ceux qui gouvernent, le charme d'un projet extraordinaire, l'envie malade d'une vaine gloire, et une certaine impuissance d'esprit contre les fantaisies. ”

“ Quoi qu'il en soit, vous pouvez, mon brave Cadichon, demander la réforme de notre système d'impôts, sans crainte d'accusation fondée de socialisme, L'income-tax n'a rien de commun avec les théories plus ou moins aventureuses que l'on groupe ordinairement sous le nom de socialisme, ni rien de contraire au principe de la justice. ”

“ Le revenu total de notre belle France, la terre la plus féconde, comme vous savez, et le plus glorieux des empires, comprend quarantehuit millions d'hectares cultivables, et, comme elle compte environ trente-huit millions d'habitants, ce. n'est pour chacun qu'un hectare et une fraction, laquelle nous pouvons négliger sans faire tort à personne. ”

“ Et puisque vous avez le droit de juger ou de choisir des juges, des hommes chargés de contrôler les actes du pouvoir et de lui donner de l'argent ou de lui en refuser, selon qu'il fait de la bonne ou de la mauvaise besogne, n'est-il pas juste au contraire que l'on vous laisse maître de votre choix et qu'on vous donne surtout tous les moyens nécessaires de le faire en connaissance de cause ? ”

“ ET LE SUFFRAGE UNIVERSEL. 115
mirage de la prospérité croissante, et l'on vous prouvera, tout aussi bien que deux et deux font cinq, que vous êtes sur la terre promise, ou que, si vous n'y êtes pas, c'est votre faute; que, si vos quinze hectares n'ont pas doublé et triplé votre revenu net depuis dix ou quinze ans, le gouvernement a le droit de s'en laver les mains, lui qui a proclamé que l'Empire c'est la paix, et inauguré la vie à bon marché. ”

“ Il n'y a que les peuples qui les ont compris, les peuples maîtres chez eux et s'occupant sérieusement de ce qui s'y passe, en d'autres termes les peuples libres, qui aient su tirer parti de leurs forces et de leurs ressources, qui soient devenus des peuples riches et heureux. Je pourrais vous citer en preuve l'Angleterre, les Etats-Unis, la Belgique, la Hollande, certains pays constitutionnels de l'Allemagne pour ne pas dire l'Allemagne tout entière, la Suisse et même la Norwège et le Danemark, tout maltraités qu'ils sont par la nature. ”

“ Si donc on était resté fidèle au principe de la Constituante, qui ne voulait pas que l'impôt dépassât le cinquième du revenu net, les charges pesant sur l'agriculture ne devraient pas être au-dessus de un milliard. Or, savez-vous jusqu'à quel chiffre elles s'élèvent? ”

“ Comme la terre ne nous donne guères à nous autres le 'temps de causer longuement avec nos amis, même de ce qui nous intéresse le plus, et que c'est d'ailleurs ma manière d'aller tout droit mon chemin et au plus vite, je vais vous conter tout d'abord comment je suis devenu propriétaire terrien et ce que me coûte, bon an mal an, le grand honneur que j'ai de l'être. La chose est importante pour la fin de mon discours. Quant à ce qui est d'être citoyen d'un grand empire, et comment je le suis devenu, pas n'est besoin de vous le dire ”

“ Vous ne vous guérissez pas vite de votre naïveté, me dit-il, Choonebeck est, vous devriez le savoir, un farceur ; il rit de tout, même de ce qu'il croit, à plus forte raison de ce qu'il ne croit pas. Vous pouvez en être convaincu, il ne pense pas un mot de tout ce qu'il vous débite, et vous persistez trop à prendre au sérieux ses plaisanteries. ”

“ Car enfin, si fier que l'on soit d'être le souverain, le plus pressé cependant est de vivre, ou ce qui revient au même, de ne pas se ruiner. Or, depuis que je suis le souverain, votant à la suite de M. le Maire, brave homme pourtant et qui, au fond, n'a pas plus à se louer que moi de sa souveraineté, je vois le plus pur de mon bien s'en aller à vau-l'eau et ma ruine s'approcher de plus en plus. ”

“ Et ne croyez pas que ce soit seulement les classes déchargées de l'impôt qui trouvent leur compte à ce système et qu'il fonctionne au détriment de celles qui le supportent : il n'y aurait pas de plus grande erreur : tout le monde y gagne et le riche tout le premier. ”

“ Est-ce qu'un citoyen qui a le sentiment de sa dignité, voudrait se soustraire à l'honneur de contribuer au bien de sa patrie, et ne se sentirait pas profondément humilié de le laisser tout entier aux autres ? ”