Goodwood

“ Goodwood; Herring, le peintre de sport. — Hervine.
Goodwood est la seconde grande réunion du monde aristocratique. Cette résidence du duc de Richmond est située dans le comté de Sussex, à quelques milles de Brighton et de Chichester. Simple cottage acquis en 1720 par Charles, premier
duc de Richmond, puis rendez-vous de chasse, Goodwood doit à sa position pittoresque, mais surtout au goût éclairé de ses maîtres, sa renommée et sa vogue. ”

“ Son laisser-aller un peu moqueur, ses libres allures, lui ont mieux réussi avec Goodwood que l’irréprochable dignité de votre belle cousine Valencia. Seulement il faut conclure et battre le fer pendant qu’il est chaud. Je saurai certainement bientôt à quoi m’en tenir.
— Persévérez, bonne mère, persévérez ! On n’est pas plus clairvoyante que vous dans les choses du cœur, conclut Carruthers avec une pointe de raillerie; mais tremblez en même temps. Du haut de leur raideur immaculée, deux tiers de siècles vous contemplent. J’entends par là les soixante-dix hivers de lady Hautton. ”

“ Pensez-y donc, Goodwood ! Un si bon placement a de quoi vous tenter. Justement voici l’équipage de lady M... Si la chance veut qu’elle m’aperçoive, le cocher tournera bride. Je suis pour cette bonne dame un cauchemar, un épouvantail pire que tous les bandits du Newgate-calendar. ”

“ C’est la régence qui en est cause : à chaque génération, depuis cette désastreuse époque, la politesse est allée en décroissant. Votre âge cependant et votre position ne vous permettent point de si grandes libertés. On les passerait à la duchesse d’Almondine; mais, vous le voyez, les Hautton vous blâment. Si Goodwood s’avisait de vous prendre à guignon !... ”

“ Le grand meeting balnéaire anglais est conventionnellement celui de Goodwood où s'illustra Épinard. La mer en est proche, mais ce n'est pas une station estivale. Les courses ont lieu dans le parc des ducs de Richmond et sont leur apanage.
Le cirque d'arbres qui entoure l'hippodrome en fait un cadre unique. On appelle la réunion Glorious Goodwood. Il n'y a pas autant d'élégances qu'à Ascot dont la « royale enclosure » en fait la
fonction mondaine la plus importante de la « season ». Mais c'est tout de même un meeting très brillant. ”

“ Tout au fond, elle n’était pas autrement fâchée de voir son fils rester garçon, car elle se sentait fort capable de jalousie envers cette bru qu’il reléguait ainsi dans les régions de l’impossible. — Tout le monde heureusement, continua-t-elle, n’est pas disposé de même...
— Certes non ; mais, chère mère, si Goodwood est aussi sérieux que vous le croyez, qu’adviendra-t-il de notre ami Cardonnel ? Voilà ce que j’appelle une tête à l’envers. C’est la plus grande passion que ma belle cousine ait encore inspirée.
— Le major Cardonnel?... Ah! ”

“ Les courses de Goodwood sont, comme celles d'Ascot, exclusivement fréquentées par l'aristocratie. Goodwood, domaine princier du duc de Richemond, est situé dans le comté de Sussex, à vingt lieues de Londres. Le prix de cette course est considérable. Il consiste en une coupe ”

“ Goodwood n’était point mal de sa personne, il ne manquait pas non plus d’un certain esprit; mais, pour en jouir pleinement, il fallait le rencontrer soit dans un fumoir d’officiers, soit à bord d’un yacht, soit en chasse, partout enfin où son célibat, tant de fois menacé, se trouvait à l’abri de toute entreprise. Ailleurs, et surtout en compagnie de certaines dames du grand monde, le futur duc, déclaré l’éligible par excellence, se sentait mal à l’aise et sous le coup de quelque invisible péril. La pauvre perdrix, sous le nez du setter, n’est pas autrement paralysée. Lady M... ”

“ Carruthers en fut naturellement le premier instruit. — Vous aurez beau railler, lui dit-elle à brûle-pourpoint, je maintiens que Goodwood pense à nous très sérieusement.
— Très sérieusement en effet, s’il pense à nous épouser, repartit l’incorrigible aide-de-camp. Les alouettes sont très sérieuses quand elles prêtent l’oreille à l’appeau. Vous avez d’ailleurs raison, Goodey me semble en avoir dans l’aile. ”

“ Lady M... fut elle-même terrifiée d’un blâme aussi vertement formulé. — Y songez-vous? dit-elle en rentrant à sa protégée. On ne traite pas ainsi un marquis de Goodwood. S’il s’agissait d’un lieutenant de lanciers, d’un petit maître du foreign-office, cela se concevrait encore à la rigueur; mais le futur duc de Doncaster!...
— Fut-il le propre fils de sa majesté la reine, repartit tranquillement Flora, je le regarde comme tenu de pratiquer envers les femmes la courtoisie chevaleresque de ses aïeux. ”

“ J’augure bien de vos débuts à la chambre haute, et les ministres n’ont qu’à se bien tenir, interrompit Carruthers avec une ironie assez nettement accusée.
— Eh mais ! remarqua Goodwood, vous êtes bien railleur ce matin. Quel ennui peut vous causer mon admiration pour miss Flora?
— Aucun, mon ami, je vous le jure. Menez son panégyrique aussi loin que vous voudrez, et ne croyez pas que j’y trouve à redire.
Vers la fin d’un bal donné quelque temps après, lady M... eut le plaisir, tempéré par la terreur, de voir sa petite « Indienne » valser à plusieurs reprises avec le duc futur de Doncaster. ”

“ Or vous savez si j’ai le chaperonage en horreur! De plus, ici, la responsabilité devient effrayante, vu l’extrême beauté de votre cousine et la grandeur des espérances que sa mère a fondées sur cette beauté... Ah ! que je suis donc ennuyée !...
— S’il s’agit de ma cousine germaine, me voilà sauvé, pensa Garruthers, et, adouci par cette pensée : — Maman, dit-il, pour une personne comme Valencia, je ne vois que Goodey. Depuis je ne sais combien d’années, Goodey est l’objectif né de tout chaperon et de toute débutante...
— Goodwood? Certainement, Goodwood nous irait. ”

“ De plus c’était de gaité de cœur perdre Goodwood, renoncer à une éclatante victoire plus qu’à moitié gagnée. Comprend-on bien les déchiremens d’une âme où luttent ensemble des intérêts aussi contradictoires?
Devant la cheminée du boudoir où la tante et la nièce préludaient ensemble à leur toilette de nuit (il était deux heures du matin) , lady M..., fatiguée de délibérer avec elle-même, hasarda de dire à Valencia que le major Cardonnel lui avait parlé. ”

“ Mais, voyez-vous, Philip, le major n’est pas absolument ce qu’il nous faut.
— Je ne vous croyais pas convertie au culte de Mammon, reprit Carruthers, caressant sa longue moustache, bien que je sache ce dieu fort adoré des Belgraviennes [3] .
— C’est là un reproche tout à fait gratuit. Seulement on a ses devoirs à remplir. Je reconnais que votre ami se recommande par toute espèce de mérites. Je lui porte même un certain intérêt, et, si Valencia se sentait pour lui une grande inclination...
— Vous regarderiez comme un devoir de la décider à épouser Goodwood. ”

“ A travers l’espèce de brouillard que les larmes étendaient sur les yeux de la déplorable Helena, il lui sembla reconnaître ce personnage, déjà disparu, et une chance, — une chance sur laquelle il n’était vraiment guère permis de compter, — s’offrit pourtant à son esprit. Précipitant alors sa marche, elle arriva l’instant d’après dans le salon où miss Montelieu se trouvait seule.
— Vous avez donc refusé Goodwood? s’écria le chaperon avec un élan subit d’espérance et de joie, sur lequel Flora se méprit complètement. ”

“ Elle s’en aperçut bien lorsque chez la duchesse d’Almondine, — tandis qu’elle se complaisait à voir Goodwood et Valencia danser ensemble une des dernières valses de la saison, — le major vint s’asseoir à côté d’elle sur le fauteuil laissé vacant par la belle danseuse. Accueilli par le plus aimable sourire (lady M... n’en connaissait pas d’autres) , il se sentit encouragé à rompre définitivement la glace. — On prétend, commença-t-il, que miss Valletort va bientôt nous quitter. — Ce transparent prélude suffit pour faire frissonner l’excellente Helena. ”

“ Je ne suis pour rien dans les espérances que Cardonnel a pu concevoir, encouragé par l’espèce de prédilection que lui témoigne Valencia. Certes il serait temps que Goodwood prît le parti de se déclarer, car enfin, avec toute sa beauté, ma nièce n’a pas encore ce qui s’appelle une offre. J’en avais autant que de valseurs lors de mes débuts dans les salons d’Almack. On ne se marie plus, du moins à ce que disent ces jeunes étourdis... Au fait, poursuivit le chaperon dans toute l’intimité du monologue, pourquoi se marierait-on? ”

“ M. Balmer, qui est l'agent ou régisseur de toute la terre de Goodwood, terre qui contient plus de trente fermes et de beaux bois, a sous ses ordres un baillif qui ne s'occupe que de la culture de la ferme du château; cet homme, qui est depuis vingt-six ans au service du duc, occupe une fort jolie maison; il reçoit 2,500 fr. par an, et a un cheval pour suivre les travaux agricoles.
On ne fait castrer la moitié des quatre-vingts plus beaux agneaux mâles qu'à l'âge de quatre mois, afin de pouvoir ne conserver que ceux qui ont le mieux tourné. Les béliers se louent entre 200 et 750 fr. ”

“ Assurément l'aspect de notre champ de course parisien est loin de reproduire le coup d'œil d'Epsom ou de Goodwood. Nous n'avons ni le même enthousiasme que les Anglais, ni les frémissements nerveux qu'ils éprouvent aux péripéties et aux alternatives des luttes équestres ; nous n'avons pas un betting-ring, ou parquet des parieurs, où la foule tumultueuse se presse, se heurte , où les uns se réjouissent bruyamment d'un gain fabuleux qui les enrichit, où les autres déplorent la perte qui les ruine. ”

“ Le nom de Monarque marque la seconde période de l'élevage du pur-sang français, qu'on peut appeler l'ère de l'affranchissement. C'est, en effet, après sa victoire dans la Coupe de Goodwood et dans le Newmarket Handicap, que les Anglais, un peu étonnés à l'aspect d'un semblable animal, enlevèrent aux chevaux étrangers l'humiliant avantage de poids dont, jusqu'à cette époque, ils leur avaient fait l'aumône, comme une preuve sans réplique de l'inébranlable supériorité de la production anglaise. ”

“ Entre Glenelg et Adélaïde, le pays est tout à fait plat ; la route est d'un bout à l'autre bordée à gauche et à droite de prairies vertes. Quand nous avons dépassé le village de Goodwood, les clochers des églises et les tours des monuments publics d'Adélaïde apparaissent.
L'anniversaire de la reine Victoria est dignement célébré. La ville a pris un air de fête; les magasins sont fermés et les maisons sont décorées de drapeaux. King William Street, l'une des plus belles rues de la cité, est superbement pavoisée. ”

“ Une femme capable de se donner à l’homme qu’elle n’aime pas...
— Mais c’est moi, Philip, ce sont mes instances qui l’ont décidée...
— Vous ne l’auriez jamais convaincue, si elle m’avait aimé comme je... l’espérais. Vous dites que Goodwood est là? Je ne me risquerais pas volontiers à le rencontrer, et je ne sors pas de votre chambre; mais pour l’amour de Dieu qu’on m’y laisse seul quelques instans!...
— Ah! pensait lady M..., qui s’empressa de déférer à ce vœu, je suis justement châtiée d’avoir violenté cette jeune conscience, et cela malgré les reproches de la mienne ”

“ Allons donc ! Si Goodey se décide, Zerline et Bibi vont être singulièrement édifiées. Le corps de ballet prendra le deuil. Belle occasion pour mettre le feu au théâtre. Les larmes de ces demoiselles suffiraient à éteindre l’incendie.
— Philip, lui dit le lendemain lady M..., je n’ai pas très bien compris pourquoi vous êtes resté dans ma loge hier pendant les entr’ actes, ni pourquoi vous coupiez sans cesse la parole à Goodwood. Je vous en avais dit assez, ce me semble, pour vous mettre en garde contre de telles indiscrétions. Vous savez où en sont les choses. ”

“ Ah! pour celui-là, j’en tombe d’accord; mais on trouve peu de jeunes gens d’une valeur et d’un esprit aussi remarquables. Comme rang toutefois, Carruthers est au-dessous de Goodwood, repartit lady M... avec une impartialité stoïque. Et cependant les Carruthers sont les plus anciens de beaucoup, car ils datent d’Éthelbert II, tandis que l’illustration des Doncaster provient de ce que Gervaise d’Ascotte, au XIVe siècle seulement, reçut sous les murs d’Ascalon l’accolade du chef des croisés. ”

“ Ils sont là trois fils qu’on ne pourra jamais établir. — À ces mots, l’habile tante crut surprendre chez l’impassible nièce un léger symptôme d’émotion. Elle put soupçonner un imperceptible soupir, involontairement sorti de ce cœur si parfaitement élevé. — Allons, bon ! voilà qu’elle l’aime. Ces choses-là ne sont faites que pour moi. Comment! nous refuserions Goodwood? Impossible, vraiment impossible ! Dans des positions comme la nôtre, on se doit à la société. — Ce que lady M... ”

“ Et Carruthers, plaidant à son tour en faveur de son ami les circonstances atténuantes : — Voyons, ma mère, il faut en somme être d’accord avec soi-même. Pensez-vous qu’on doive se marier par obligeance? Seriez-vous charmée de me voir courir chez lady Elmers pour la débarrasser d’une partie des soucis que lui causent ses quatre filles majeures et non établies? Voilà pourtant les motifs pour lesquels, sans le moindre scrupule, vous^ eussiez asservi ce pauvre Goodwood. Vous vous récriez contre les détracteurs du mariage. Ils vous répondent ceci : ou l’homme est pauvre ou il est riche. ”

“ Les hommes les plus fermes sont sujets à des faiblesses, et il faut avouer que Julia était une enfant gâtée et la compagne favorite de son père, qui en raffolait.
Entre Godwin et son fils, il n'y avait ni affection ni camaraderie. Une étrange antipathie divisait le père et son fils unique ; et c'était sur sa fille que le fier banquier avait concentré toutes ses espérances.
– Venez, capitaine, – dit le banquier, lorsque Julia se fut retirée. – Il se fait tard. Le dernier train part d'Hertford un peu avant minuit. Pourrez-vous aller à pied jusqu'à la station ? ”