Ascot

“ Sa position éloignée de Londres le met à l' abri de cette multitude que toutes les classes , y compris les plus suspectes , versent dans Epsom au jour du derby . Ascot a d' ailleurs un attrait puissant pour ceux même qui ne prennent qu' un intérêt secondaire aux chevaux . Son champ de course , dont la police est confiée à
des hommes de la maison royale , portant l' uniforme rouge officiel , est une promenade délicieuse , pittoresque , visitée par un monde brillant , fastueux , pour qui cette réunion est une occasion de toilette et d' élégance . ”

“ Rien de plus laid d’ailleurs que le grand Stand dégarni de tout ce qui brille, de tout ce qui bruit dans ses tribunes et dans l’enceinte de son cercle magique ; ce n’est plus qu’une colossale et morne armature dont ‘on se figure difficilement l’aspect à l’heure où s’y montrera l’Angleterre royale et aristocratique, — car les courses d’Ascot sont, chacun le sait, la fête du grand monde et de la fashion, comme Epsom est la fête du peuple en masse, l’amour sincère et passionné du cheval étant commun à toutes les classes de la nation ”

“ A quatre ans, il battait en France Flageolet et Montargis dans le prix du Cadran, puis Flageolet et Moissonneur dans le prix Rainbow; dans le Biennal, Combat se présenta seul contre lui, sans l'ombre de chance, naturellement. Il fut alors préparé en vue d'Ascot, où il avait à courir le Gold Cup et l'Alexandra Plate.
Le champ de l'Ascot Cup de 1874 est le plus magnifique qu'on ait jamais vu : Flageolet, Doncaster, Gang-Forward, Marie-Stuart, Kaiser étaient opposés au fils de Vermout, qui confirma sa haute qualité en les battant tous après avoir fait presque tout le train. ”

“ Le Cup d'Ascot est, en effet, une des épreuves qui consacre le mieux la réputation d'un cheval; elle se court à poids pour âge sans surcharge, ni décharge aucune ; en le gagnant deux années de suite, ce qu'aucun cheval n'avait fait depuis Fisherman, vingt ans auparavant, Isonomy venait de se montrer de beaucoup le meilleur cheval de sa génération et de celles qui l'avaient précédé. ”

“ Le Derby fut fondé par un lord de cette illustre famille pour les poulains de 3 ans, et la Poule des Oaks, destinée aux pouliches du même âge, dut son existence au même fondateur.
Ascot, située à une grande distance de Londres, est un lieu de réunion plus aristocratique; son hippodrome est excellent et offre un aspect extrêmement séduisant et pittoresque, quand il est envahi par la foule d'illustrations nobiliaires qui s'y donnent rendez-vous. Avant la guerre d'Orient, on y disputait chaque année un vase d'or d'une valeur de 15,000 francs qui était offert depuis 1845 par l'empereur de Russie. ”

“ Dans le Prince of Wales'Stakes, à Ascot, Leolinus, qui recevait de lui douze livres, le battit facilement; au même meeting, Atlantic enleva l'Ascot Derby à Boscobel et à cinq autres chevaux, parmi lesquels Peut-être, à M. Aumont, auquel il rendait presque une stone.
Enfin, le fils de Thormanby et Hurricane ne fut pas placé dans le Saint-Léger de Doncaster gagné par Apology ; Leoninus, second, Trent, troisième. ”

“ Depuis 1890 le meeting de Juillet a été dédoublé; les deux réunions ont lieu à une semaine d'intervalle.
C'est enfin, au duc de Cumberland qu'est due la création des courses d'Ascot. Son haras était situé à Cumberland Lodge, dans le parc de Windsor, où naquirent entre autres Herod, Marske, Spiletta et Eclipse. Avec de pareils éléments les victoires du prince sur le turf devaient être nombreuses, mais ce fut surtout dans les matches, pour lesquels il avait une prédilection particulière, qu'il remporta ses plus beaux succès. ”

“ Ascot. — Un des hippodromes les plus aristocratiques d'Angleterre, dont la principale épreuve est YAscot-Cup fondée en 1844 par le tsar Nicolas.
Ashman. — Jockey d'obstacles.
Ashman (C.) . — Jockey et propriétaire. C. rouge, m. et t. noires.
Ashworth. — Jockey.
Asile. - Ch. al.
Aspine. - Pche gr. (trot) .
Assémat (P.) . — Propriétaire (plat et obstacles) . Couleurs : c. damier orange et bleu, t. id.
Assier (Raoul d') . — Commissaire des courses de Fleurs.
Assiette. — Un jockey qui se tient bien à cheval possède une bonne assiette. ”

“ A partir de ce moment, le préjugé existant sur l'infériorité de notre production vis-à-vis de l'élevage anglais disparut rapidement jusqu'au jour où la victoire de Gladiateur, fils de Monarque, dans le Derby d'Epsom, et celle de Fille de l'Air dans les Oaks qui l'avait précédée, vinrent nous placer sur le pied d'une complète égalité.
Le Goodwood Cup fut encore gagné en 1864 par Dollar, à M. Lupin, et par Flageolet, au comte de Lagrange.
Ascot offre une physionomie très différente de tous les hippodromes anglais. C'est la réunion favorite de la haute aristocratie. ”

“ Il n'y a que la hardiesse pour réussir. Lady Charles Berner demanda de but en blanc à Lady Gwendoline Vancouver, qui avait loué à Sunning- dale un délicieux cottage pour la semaine d'Ascot, si elle ne voulait pas l'inviter. ”

“ Mais en Angleterre sa carrière fut plus fructueuse, il courut jusqu'à quatre ans et ne gagna pas moins de 161 950 francs. Retiré de l'entraînement, il fut envoyé au haras de Chamant. Les meilleures poulinières, Araucaria, Verdure, Contempt, lui furent données. Les premiers produits de Flageolet furent Rayon d'Or, le gagnant du Saint-Léger de Doncaster; Zut, qui enleva la même année le Prix du Jockey-Club; Ismaël, le vainqueur de l'Ascot Stakes. Jamais étalon n'avait eu des débuts aussi éclatants. ”

“ Les premières courses d'Ascot remontent au 21 août 1711; elles eurent lieu en présence de la reine Anne. Mais le véritable fondateur fut le duc de Cumberland, oncle de Guillaume III, un des principaux sportsmen de son époque, qui fit beaucoup pour cet hippodrome, en 1727. Toutefois, c'est à Georges IV que ce meeting select doit la vogue qu'il n'a cessé de conserver (2) .
La question des courses et l'amélioration de la race avaient de bonne heure intéressé Georges IV qui, n'étant encore que Prince de
(1) Avec les entrées, ces prix s'élèvent respectivement à 125.000 et 100.000 franc; environ. ”

“ Vous vous absentez souvent de Londres, sans jamais prévenir personne, pas même M. Ascott.
Celui-ci sait alors ce qu'il a à faire, et il attend un mot de vous, si votre absence se prolonge.
— Tout cela est parfaitement vrai, murmura M. Patterson.
— Écrivez donc ce que je vais vous dicter.
— Faites.
L'homme gris dicta :
« Mon cher Ascott, « Je vous écris de Glascow en Écosse. »
Le révérend eut un geste d'étonnement.
— Dame ! dit l'homme gris en souriant, vous pensez bien que je ne vais pas faire savoir à M. Ascott l'endroit réel où vous êtes. ”

“ Ascott fait avec ses mains un cornet acoustique.
font tous des cornets avec leurs mains. Nous n'entendons pas davantage.
Ascott, alors, a recours à la pantomime. Il se gratte le front, et fait semblant d'écrire sur la paume de sa main qu'il appuie ensuite sur sa poitrine. ”

“ Soit qu'elle entrât dans le parloir, soit qu'elle en sortît, Elisabeth n'entendait que les propos les plus gais. Ascott, donnant essor à son humeur joyeuse, parlait avec enthousiasme de sa vie d'étudiant et de ses magnifiques projets d'avenir. Quand elle apporta les bougeoirs, elle le vit embrasser affectueusement ses tantes ”

“ Vous voyez que je suis presque en haillons. Je prends mes repas quand et où je peux, et je couche sous le comptoir de la pharmacie. Que diraient mes tantes si elles le savaient?
— Elles diraient que c'est une vie honnête et elles n'en rougiraient pas du tout. »
Ascott soupira :
« En tout cas, dit-il, c'est une vie qui ne fait de tort à personne. »
Oui, l'adversité, le plus sévère de tous les maîtres, avait été salutaire au jeune homme. Caché sous un obscur déguisement, pauvre, banni, il avait appris à apprécier la valeur d'un nom respectable ”

“ Soit que M. Pierre Ascott eût quelque corde sensible au fond du coeur, soit qu'à la veille de son mariage, il fût d'humeur plus traitable, il regarda Hilary d'un air bienveillant et lui dit d'un ton affectueux :
« Ne vous désolez pas, ma chère. Je donnerai à votre neveu ce qu'il faut. Personne n'a jamais appelé Pierre Ascott un avare. Mais ce cher filleul m'a déjà assez coûté; il faut maintenant qu'il travaille pour son compte. Passez-moi ce carnet de chèques, Ascott ; et rappelez-vous que c'est la dernière fois que vous verrez la couleur de mon argent. » ”

“ Ascott ne répondit pas.
« Allons, continua-t-elle, je ne veux pas que vous vous laissiez abattre à ce point. On ne se décourage pas à votre âge quand on a de la force, de la santé, des talents et aucune espèce de charge... pas même des tantes... car nous ne vous embarrasserons jamais, soyez-en sûr. Si vous ne pouvez vous établir à Lon-
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dres, vous l'essayerez à l'étranger, comme vous en avez quelquefois manifesté le désir, en qualité de chirurgien dans l'armée ou dans la marine. » ”

“ Ascott, surtout à Elisabeth. Mais les circonstances entraînent souvent des confidences imprévues, et la confiance, une fois donnée, n'est pas facilement retirée. Mrs. Ascott ne parut pas regretter d'avoir accordé la sienne. Dans la solitude de sa somptueuse demeure, privée comme elle l'était de la société d'autres femmes, car elle ne voulut pas faire venir ses deux soeurs, de crainte, dit-elle, que M. Ascott ne leur manquât de respect, la pauvre Sélina s'attacha à sa j eune servante comme au seul appui qui lui restât. ”

“ C'est Bernard qui est à la manœuvre.
Un petit glissement de poulie, et la nacelle se pose doucement sur le sol.
Ascott relève les longs pans de sa redingote, et enjambe le rebord. Vite, il s'éloigne pour nous mieux apercevoir. Des enfants accourus l'entourent. Ils le regardent comme s'il était tombé de la lune. Ils touchent sa redingote noire. Lui ne voit que nous.
La petite nacelle est remontée. Nous nous éloignons aussi lentement qu'il est possible. C'est moi qui agite le drapeau.
Tout à coup Ascott lève ses deux bras, et fait avec ses mains
un cornet acoustique. ”

“ « Si j'étais Ascott, dit-elle, j'aimerais mieux mourir de faim dans un grenier, casser des pierres sur le grand chemin ou balayer les rues, que de dépendre de ce parvenu orgueilleux, et sot.
— Pas si sot, dit Jeanne d'un ton de reproche. Les sots ne font pas fortune si facilement, et ce qu'il a fait pour Ascott prouve qu'il n'est pas sans une certaine bonté de coeur.
— Je crois maintenant, Jeanne, que vous trouveriez encore à dire un mot en faveur du diable lui-même, dit Hilary en riant. Et vous, Sélina, que pensez-vous du protecteur de la famille ?» ”

“ Après la maladie de sa tante, Ascott vint passer quelque temps à Stowbury. C'était sa première visite depuis son départ, car son parrain, disait-il, n'approuvait pas les congés. Mais, cédant à un sentiment qu'elle ne s'expliquait peut-être pas elle-même, Jeanne pendant sa convalescence avait désiré vivement voir « l'enfant », qui n'était plus un « enfant », mais un beau jeune homme de vingt ans. Combien ses tantes furent fièrès de se promener avec lui dans la ville et de s'entendre féliciter par chacun sur la bonne mitte et les manières élégantes de leur neveu ! ”

“ Si je pouvais seulement trouver à donner quelques leçons, dit la pauvre Hilary. Je serais si heureuse de rentrer le soir à la maison et d'entretenir le linge d'Ascott.
— C'est lui qui devrait subvenir à l'entretien de la famille et laisser sa tante à la tête de sa maison, fit observer Jeanne. Il en était ainsi de mon temps, et je crois que nous avions raison. C'est à l'homme de se créer au dehors des moyens d'existence, et à la femme de rester au logis pour y dépenser judicieusement l'argent gagné. ”

“ « Allons, Elisabeth, n'ayez pas l'air si sombre. Je serai bientôt hors d'affaire. Le vieil Ascott viendra à mon aide. Vous savez que je vais être son neveu. Tante Sélina peut se vanter d'avoir fait là un coup habile ! Si tante Hilary avait au moins l'esprit d'en faire autant ! »
Il parlait encore quand retentit un violent coup de sonnette et le cri « au feu ! » se fit entendre à travers le trou de la serrure. Dans son effroi, Elisabeth courut ouvrir la porte. Un homme s'élança dans la maison en poussant un gros éclat de rire, et mit sa main sur l'épaule d'Ascott. ”

“ « Je veux dire, répondit le jeune homme, que je ne puis souffrir de m'entendre ainsi morigéner par une femme ; c'est déjà bien assez d'avoir à le supporter d'un homme ; mais M. Lyon, contrairement aux femmes, a de l'expérience et connaît le monde. D'ailleurs, il m'est d'un grand secours pour le grec et le latin, de sorte que je lui permets quelquefois de me chapitrer ; mais je ne le supporterai pas de vous, nia gentille petite tante. »
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Le ton décidé d'Ascott imposa. silence à Hilary ”

“ « Ce monsieur, dit sir William Ashton, n’aura pas lieu, j’espère, de regretter l’embarras que nous lui avons occasionné, lorsque je l’aurai assuré de toute la reconnaissance du lord garde des sceaux pour le service le plus signalé qu’un homme puisse rendre à un autre... pour la vie de mon enfant, pour la mienne, qu’il a sauvées par son courage et sa présence d’esprit. Il nous permettra, j’en suis sûr, de lui demander... — Ne demandez rien de moi, milord, » dit l’étranger d’un ton dur et imposant. « Je suis le Maître de Ravenswood. » ”

“ Quoique je n’aie jamais beaucoup connu toutes ces belles dames du grand ton, je n’ignore pas qu’elles sont capricieuses en diable, mais il y a dans le changement de miss Ashton quelque chose de trop subit, de trop sérieux, pour qu’il ne provienne que d’un pur caprice. Je gage que lady Ashton y a beaucoup contribué : elle connaît tous les rouages qu’il faut faire jouer pour dompter l’esprit humain, et elle s’en sert comme un habile écuyer emploie le bridon, la martingale et le caveçon pour dompter un jeune cheval. — Comment diable parviendrions-nous à les dresser sans cela ? ”

“ La famille Ashton ne survécut pas long-temps à celle de Ravenswood, sir William Ashton mourut après son fils aîné, qui fut tué en Flandre ; Henri, qui lui succéda, seul héritier de ses titres et de ses biens, ne voulut jamais se marier. Lady Ashton parvint jusqu’à l’âge le plus avancé, survivant seule aux infortunés dont son caractère implacable avait fait le malheur. Qu’elle se soit repentie intérieurement, qu’elle se soit réconciliée avec le ciel qu’elle avait offensé, nous n’osons ni ne pouvons le nier ”