Brada

“ MYLORD & MYLADY
LE PORTRAIT
i
Lady Gwendoline Vancouver a vingt-six ans; elle est jolie, elle est riche, ce qui est agréable; elle est parfaitement née, ce qui a son prix; enfin elle est chàrmante et étonnante en toute sorte de choses, mais elle a ses petits chagrins dont elle ne parle pas.
Lady Gwen, qui est blanche comme la neige des Alpes, qui a des cheveux châtains, ondés, courts et légers, un petit nez droit, une bouche ronde, l'air étonné et sérieux, tient à plaire et plaît. ”

“ On sert la soupe dans des assiettes d'argent, et le bataillon des domestiques est en bon ordre ; le butler, le groom of the chamber, le valet de M. Vancouver, en noir, et les trois valets de pied poudrés, dans une livrée ventre de biche. C'est un dîner exquis, des vins parfaits; on est entre soi, dans le laisser-aller de la campagne, après une journée passée ènsemble, et la conversation se fait capiteuse comme le champagne. ”

“ Mais si Sir Thomas boit et mange vaillamment pour se donner du courage, ce n'est pas pour causer avec Lady Charlotte qu'il en a besoin ; il regarde de temps en temps les jolis cheveux « auburn » d'Edith, sur lesquels la lumière pose des reflets d'or ; il regarde sa petite oreille à ourlet rose, et son charmant petit nez, et la fossette qu'elle a au menton ; il se soucie fort peu de Lord Moldo, fort peu de Wicleff qui fait du bruit comme
quatre et veut prouver à tout le monde, « my dear fellow », qu'il n'y a que lui qui sache ce que c'est que quatre chevaux bien appareillés. ”

“ Un matin de juin, par un temps bas, chaud et brumeux, Lady Gwendoline, toute droite, sérieuse, habillée de crêpe de Chine blanc, boutonnant ses grands gants de Suède, également blancs, fleurie comme une fiancée, se préparait à sortir. Emperor et Bertie étaient à leur poste, le tapis déroulé devant la porte, la victoria bien contre le trottoir, et Eustace Vancouver, qui allait monter à cheval, se tenait fumant sur les marches de la maison, prêt à mettre d'abord Gwen en voiture. ”

“ A l'intérieur, tout est solide, luxueux et vieux genre. Sir James aime sa maison telle quelle, avec ses tableaux de maître et ses draperies de perse luisante, avec son argenterie massive et sa salle à manger d'acajou épais. Rien n'a été changé aux bustes d'hommes d'Etat d'un autre temps, ni aux portraits de famille. Sir James a horreur des innovations et de ce qu'il appelle le décor à la moderne. Lady Pomeroy n'y peut sacrifier qu'en accordant de la façon la plus artistique possible ses fleurs et ses porcelaines. ”

“ A dessein, elle avait composé sa toilette du matin d'une magnifique pelisse fraise écrasée, s'ouvrant sur une robe japonaise brodée d'oiseaux. Le cabinet de toilette était vert et or, les fenêtres voilées de gaze indienne brochée d'or ; au-dessus du fauteuil où Lady Gwendoline était couchée, les plumes d'un paon s'ouvraient en parasol, faisant à ses cheveux blonds un diadème vraiment royal. Sous cet appareil, Lady Gwendoline était extrêmement imposante.
M. Vancouver, au contraire, gardant une attitude quelque peu embarrassée, prit place sur le siége qu'on venait de lui désigner. ”

“ Lady Mary est la compagne idéale d'un homme politique ; elle trouve parfait que les séances de la Chambre retiennent son mari jusqu'à trois heures du matin ; n'envahit jamais le study, où, à peine levé, il pioche les livres bleus, jaunes et verts, et de tout son pouvoir aide à son prestige. M. Boyd, travailleur silencieux et acharné, sait que le côté mondain n'est pas son fort, mais il s'en remet à sa femme qui a fait de leur maison une des plus agréables de Londres, et qui use de tous les moyens, dîners, bals, comédies inédites, pour en rehausser l'éclat. ”

“ Sans doute Johnnie serait chez Lady Charlotte, et une valse remettrait tout. Elle se laissa donc habiller sans mauvaise humeur, et, toute en dentelle blanche, un bouquet de lilas sans feuilles à la main, elle partit avec son mari, dîna extrêmement bien, et à onze heures et demie, toute restaurée, arriva au bal de Lady Charlotte. L'orchestre hongrois jouait, et l'excellente musique donnait un entrain endiablé aux danses. Décor superbe : une tenture de soie abricot sur les murs, des fleurs blanches à profusion, et dans un petit salon au fond, où se prenait le thé, un immense bloc de glace. ”

“ Mais une fois dans le monde, et entourée d'un bataillon, d'adorateurs, la beauté rustique de Rynaston-Hall témoignait d'un penchant dangereux pour la flirtation, et se laissait prendre, beaucoup plus qu'il ne convient à une personne raisonnable, aux très-périssables avantages extérieurs, joints à la jeunesse et à la gaieté, choses charmantes en elles-mêmes, mais fort creuses à l'usage, comme l'assurait Miss Dally. Ce n'était pas qu'elle-même elle fût insensible à certaines attractions, qu'une providence perverse donne souvent en partage à ceux qui n'en ont que faire ”

“ Là, elle a la douleur de voir assise dans un coin et flirtant de la manière la plus évidente avec ce cadet de malheur, sa chère et future duchesse, qui a encore l'aplomb de lui sourire. Lord Glen est là aussi regardant le groupe d'un œil jaloux ; miss Dally est exaspérée ; il ne sera pas dit que, elle chaperon, de pareilles choses se passeront sous ses yeux ! Elle appelle Lord Glen d'un signe, et sans se soucier le moins du monde de la petite personne qui prend du thé sous sa protection, elle demande au jeune Lord derrière son éventail s'il danse le cotillon avec Kate. ”

“ A les entendre tous parler uniquement de plaisirs, de réunions, d'amusements, on croirait volontiers qu'il n'y a pas autre chose sous le ciel ; eux-mêmes le croient, pour le moment, et c'est avec un sentiment de satisfaction intime, que ses hôtes partagent, que Lady Gwendoline se lève et donne aux dames le signal du départ. M. Vancouver, la serviette à la main, leur ouvre correctement la porte : tous les hommes sont debout, et elles disparaissent avec un bruissement de soie et une envolée de parfum. ”

“ Il y a des bibelots partout depuis les plinthes jusqu'au plafond. Des fleurs partout aussi ; et madame Meryton, sachant que rien ne fait mieux qu'une petite spécialité, a adopté uniquement les primevères; d'immenses plantes vertes étendent leur feuillage dans l'ombre, car il ne règne jamais là qu'une clarté indécise; la lumière du jour est tamisée par des vitraux foncés, et le soir, quatre grandes lanternes à verres de couleur, suspendues
aux quatre coins de la pièce, forment avec quelques bougies coiffées d'abat-jour, le seul éclairage, rien n'étant démodé comme l'éclat bourgeois des lampes. ”

“ Lady Gwendoline a engagé des paris, et Typsy était son favori pour le Cup, tandis que M. Vancouver backait Queen of the Night. Lady Charles fut immédiatement prise dans l'engrenage ; elle qui, un an auparavant, parlait avec horreur des paris aux courses, elle s'y engagea sans le moindre remords et sans la moindre arrière-pensée. De plus, elle écouta les galanteries assez soulignées de Lord Arthur Deburn ; et défait, pourquoi se scandaliser de ce qu'un homme qui n'est plus jeune, car il ne l'est manifestement plus avec sa tête chauve et sa moustache blanche, vous trouve agréable? ”

“ Malgré la chaussette blanche de Vesta et malgré la malencontreuse ombrelle, Sir Thomas et Edith sont très-satisfaits, celle-ci pense qu'il serait charmant d'être toujours là où elle est en ce moment, avec toute la saveur qu'ajoute le sentiment de la propriété. Sir Thomas est heureux de sentir à ses côtés une si jolie et si élégante créature, qui semble si bien comprendre son bonheur. Mais, malgré ses tendres velléités, il se possède encore assez pour se demander si une femme si bien mise n'est pas un objet de luxe horriblement dispendieux. ”

“ Madame Vesey, la même qui a rendu à Lady Gwendoline Vancouver le signalé service que nous vous contions l'autre jour, est une charmante femme que tout le monde aime ; on la plaint aussi, car elle est veuve d'un officier mort aux Indes, et elle a beaucoup de peine, la pauvre petite femme, à vivre comme elle le doit. Il est vrai qu'elle fait à ravir les excuses de sa médiocre fortune et en demande pardon à ceux qui viennent la voir. ”

“ La grande habitude qu'Harry Rosing a du succès lui fait regarder sa petite voisine comme une personne très-singulière ; tout en l'encourageant, elle ne veut absolument pas aborder ce qu'il appelle le terrain sérieux. Comme il lui semble tout à fait incongru que M. Fred Meryton, assez laid et sans la moindre poésie, lui soit préféré, il s'imagine que les bonnes occasions seules lui ont manqué, et il s'est promis de s'évertuer à les faire naitre. Pratique autant que poétique, il compte infiniment pour cela sur le voisinage, et sur les absences obligatoires relativement assez fréquentes du mari. ”

“ Lady Gwen qui sait qu'elle peut dépenser plus ne s'en prive pas, et sa maison de Grosve- nor square est tout ce qu'on peut voir de plus chic ; il y a émulation entre elle et Lady Treppy, sur la taille de leurs valets de pied; aussi ont-elles derrière leurs voitures de jeunes géants qui font lever le nez à toutes les housemaids. Lady Gwen est à la mode, et elle en veut être la reine; elle ne se refuse rien qui puisse la faire regarder et admirer ; elle a un chien danois de la taille d'un poney et le mène le matin au parc dans sa Victoria. — La victoria est-si élégante pour une femme seule ! ”

“ Lorsqu'on sent que tout cela vous appartient, on embellit, et cette douce pensée rend extrêmement agréables à madame Tower les excursions fréquentes qu'elle fait à terre, elle y retrouve presque toujours une escorte d'anciens amoureux, et elle comprend mieux que jamais à quel point l'amour est chose creuse! Elle jette un regard de compassion sur son passé sentimental, et la réalité, en yachting - suit et petite casquette, lui paraît infiniment préférable. ”

“ Mais la parfaite félicité de Son Altesse Royale ne suffisait pas à celle de madame Vesey; lord Tyars était jaloux; c'était un charmant commencement à une solution sérieuse ; mais toute l'habileté de madame Vesey ne parvenait pas à faire sortir le marquis des déclarations spéculatives ; elle le rassurait, c'était bien ; elle ne décourageait pas ses illégitimes espérances, ce qui était indispensable ; mais la parole décisive ne venait pas, et du train où
les choses marchaient, elle pouvait se faire attendre. ”

“ Tous sont bien chargés, tous conduits par des visages connus. Aussi, on discute avec passion les mérites des bais, des alezans, des gris qui composent les différents attelages et ont chacun leurs partisans. Parmi ces trente-deux drags qui, au coup de la demie, vont s'ébranler sur la route qui mène à Orléans-House, il n'en est pas de plus parfaitement mis du point que celui dé Sir Thomas Redver-Morris qui, du reste, goûte les plus pures joies de sa vie, lorsqu'il est assis sur le siége de son grand drag à caisse jaune, ayant devant lui les trois bais et l'alezan qui composent son train. ”

“ Nul n'est indifférent : chacun sent, chacun palpite, chacun acclame, et les femmes autant, sinon plus que les hommes. Quant à Lady Charles, Lord Arthur Deburn n'a jamais eu plus de plaisir à expliquer tout ce qu'il connaît si bien à une débutante (car elle est une débutante à Ascot) , et il la promène à son bras avec un air courtois et conquérant qui fait qu'on la regarde et qu'elle est charmée d'être regardée. Quant à Lord Arthur, il sent la poudre, et, comme les bons chevaux de bataille, il lève la tête !... ”

“ Le jour du bal vint. Dès le matin, Miss Dally avait passé son teint au jaune d'œuf, s'était lavé le visage dans tous les kalydors connus, et se préparait à être charmante pour sa part. Kate Rynaston devait être tout en blanc, et Miss Dally pensa qu'une toilette rose serait d'une opposition heureuse ; Kate avait un immense bouquet de muguets et de jasmins, elle en avait un de roses mousseuses.
A onze heures et demie, elles partirent, Miss Dally véritablement éblouissante sous ses diamants et son rouge, et Kate Rynaston absolument ravis-
sante. ”

“ Lady Gwendoline a donc envie d'exhiber sa robe, et de revoir Cis Pen, un gentil garçon de ses amis auquel elle ne pense pas beaucoup quand il est là, mais qui lui manque quand il n'y est pas.
Lady Gwendoline, comme fille d'un duc, pense qu'il lui est permis d'avoir les idées à l'envers si cela l'amuse, et surtout de faire toutes ses volontés. Son mari en est amoureux tout juste, mais en est très fier, ce qui est plus durable. ”

“ Il était superflu d'indisposer un homme qui se consacrait à sa sécurité ; et chez une nature aussi artiste que celle de Harry Rosing les expressions de ce genre n'ont pas la même portée qu'elles auraient avec un autre. Aussi le regard de madame Meryton ne contenait pas le moindre reproche. C'était au contraire un regard plein de mansuétude, un regard qui faisait appel à tous les plus nobles sentiments de Harry Rosing, et il se promit d'y répondre. ”

“ Bien des personnes se mirent à plaindre cette charmante petite Lady Orris d'avoir un mari si bête, et madame Tremayne surtout en gémissait dans le secret avec ses meilleures amies... Bertha était si douce!... On s'en aperçut bientôt.
II
Lady Orris commença par des dîners, et ces dîners faisaient le désespoir du pauvre Marmaduke ; il lui était effroyable d'avoir à donner le bras à une duchesse ou à une comtesse, à passer devant tout
le monde et, durant le dîner, à suffire à une conversation. ”

“ Mais la triomphante Lady Howber, rejetant son manteau, s'était assise, et, la mine boudeuse, acceptait l'assiette qu'on lui présentait.
— Vous êtes fatiguée, « dear »? demanda Lady Towerbay.
— Non!... oui!... je crois que je suis fatiguée!... Comme d'autres traînes venaient se faire admirer, Lady Howber dit qu'elle s'en allait. Elle dînait en ville d'abord.
— Merci, ma « dearest », d'être venue, disait Lady Towerbay; dites à ce cher Julian que je vous ai trouvée splendide. Je pense que je vous reverrai ce soir chez Lady Charlotte.
Et, dûment escortée, Lady Howber remonta dans sa voiture. ”

“ Sa mère, la duchesse de Riven, avec une de ses sœurs non mariée, Lady Gladys, deux ménages jeunes, élégants et fashionables. Un médecin de la médecine de l'avenir, dont chacun raffole ; trois officiers dans les guards, ce qu'il y a de mieux dans le genre, et son oncle Lord Arthur Deburn, vieux beau militant dont les conquêtes ont été innombrables, et qui, mari adoré, n'en est que plus aimé après chaque infidélité notoire. Lady Arthur passe sa vie à la campagne à élever sa jeune famille, car elle a une jeune famille. Jamais homme n'a été plus sûr d'être aimé pour lui-même que Lord Arthur ”