Patterson

“ Assurément, si M. Horatio Patterson éprouva quelque étonnement lorsque le directeur lui eut fait la communication susdite, on comprendra que Mrs Patterson devrait être non moins surprise, lorsque son mari la mettrait au courant. Jamais il ne serait venu à l’idée de personne que deux éléments si étroitement unis, — on pourrait dire si chimiquement combinés l’un avec l’autre, — pussent être séparés, dissociés, ne fût-ce que pendant quelques semaines. Et, pourtant, il était inadmissible que Mrs Patterson fût du voyage. ”

“ Ainsi, c’est bien convenu, il ne s’agit que d’un voyage de deux mois et demi...
— Deux mois et demi, c’est dix à onze semaines, madame Patterson... Il est vrai, dans ce laps de temps, que d’aléas peuvent se produire !... Ainsi que l’a dit un sage, si l’on sait quand on part, on ne sait pas quand on revient...
— L’important est qu’on revienne, dit très justement Mrs Patterson. Il ne faudrait pas m’effrayer, Horatio... Je me résigne, sans récriminations intempestives, à une absence de deux mois et demi, à l’idée d’un voyage sur mer... Je connais les périls qu’il présente... ”

“ N’y a-t-il personne autour de toi ?
Patterson fouilla la nuit des yeux.
— Personne, dit-il.
— Ne bouge pas... recommanda Sirdey. Reste debout... Qu’on te voie... Je vais m’approcher, mais ne te retourne pas de mon côté.
Il y eut un glissement dans l’herbe de la berge.
— M’y voici, dit Sirdey, qui resta étendu sur le sol. Malgré la défense faite, Patterson risqua un coup d’œil du côté de son visiteur inattendu, et constata que celui-ci était trempé des pieds à la tête.
— D’où viens-tu ? demanda-t-il en reprenant son attitude précédente.
— De la rivière... Je suis avec les Patagons. ”

“ Il fallait se hâter. Les passagers, déjà embarqués, étaient dévorés à la fois d’inquiétude et d’impatience. À chaque instant, ils s’imaginaient surprendre quelque cri, voir les matelots apparaître sur la dunette !... Et comment démarrer tant que M. Patterson, Louis Clodion, Will Mitz ne seraient pas avec eux ?... Et si Harry Markel, réveillé, appelait ; si John Carpenter, Corty, venaient à son appel, ils étaient perdus !... La présence du bâtiment n’aurait pas empêché le massacre de s’accomplir !...
Louis Clodion entra dans la cabine de M. Patterson et lui toucha légèrement l’épaule. ”

“ Dans l’île, erraient des bandes de Patagons dont la férocité était légendaire et qui seraient bientôt en vue de Libéria. En la défendant, Patterson, après tout, se défendait lui-même.
Tout compte fait, il préférait donc, en somme, monter la garde, bien qu’elle fût pour lui la source des plus pénibles sensations. Il n’éprouvait aucun plaisir, en effet, à rester seul, parfois la nuit, au premier rang, au risque d’être surpris par un ennemi. Aussi, la peur faisait-elle de lui une excellente sentinelle. Avec quelle énergie il ouvrait les yeux dans l’ombre ! ”

“ M. Patterson reprit donc : — Sans doute l'homme gris vous a donné ses pleins pouvoirs?
- Naturellement.
- Alors vous allez me faire part de ses propositions ?
- Oui.
- Je vous écoute, fit le révérend.
- Monsieur, dit Shoking, vous êtes l'homme le plus puissant de toute l'Angleterre, du moins vous l'étiez il y a quelques jours encore.
— Après? fit M. Patterson.
— Vous commandez à une innombrable armée de gens en robes noires, qu'on appelle le clergé anglican, et la Société évangélique pourrait faire échec au gouvernement de la reine si la fantaisie vous en prenait ? ”

“ Cependant, quel que soit son génie, un paysan, dénué du moindre capital initial, ne peut progresser que lentement sur le chemin de la fortune. Le champ qui lui est offert est trop petit pour permettre une rapide ascension. Patterson ne s’élevait donc que péniblement, à force de courage, de renoncement et d’astuce, quand de mirifiques récits sur les chances qu’un homme sans scrupules rencontre en Amérique étaient parvenus à ses oreilles. ”

“ Et Corty prêcha d’exemple, se penchant en arrière, lorsque l’Alert piquait du nez dans la lame, se penchant en avant, lorsque son arrière se plongeait dans l’écume du sillage.
M. Patterson se leva alors, mais il ne parvint point à garder son équilibre, et murmura :
« Non... impossible... Aidez-moi à me rasseoir... La mer est trop mauvaise...
— Mauvaise... la mer... Mais, c’est de l’huile... monsieur... c’est de l’huile ! » affirma Corty.
Il va de soi que les passagers n’abandonnaient point M. Patterson à son malheureux sort. Ils venaient à chaque instant s’enquérir de son état... ”

“ Il va sans dire que M. Horatio Patterson, à la condition d’être valide, eût mis la plus parfaite bonne grâce à recevoir les compliments du bonhomme Tropique et de son cortège carnavalesque. Il l’aurait fait, sans nul doute, avec toute la bienveillance et aussi toute la dignité qui convenaient à l’économe d’Antilian School. ”

“ Le lendemain, dès cinq heures, Louis Clodion, Roger Hinsdale et leurs camarades allaient et venaient sur la dunette, tandis que, moins impatient, moins vif, M. Patterson continuait à se prélasser dans son cadre.
Ni Harry Markel ni le maître d’équipage n’étaient encore levés. Leur entretien s’était continué très avant dans la nuit. Ce qu’ils guettaient, c’était l’arrivée de la brise, qui ne souffla ni de la terre ni du large. ”

“ Le Kaw-djer, faisant en vain preuve de longanimité, eut beau lui expliquer la nécessité où chacun était de contribuer au salut commun, Patterson ne voulut rien entendre. La menace d’employer la force n’eut pas un meilleur succès. On ne réussit pas à l’intimider comme Lewis Dorick. ”

“ Louis Clodion et Roger Hinsdale, qui étaient entrés dans cette cabane, en sortirent presque aussitôt aux cris de leurs camarades.
« Le voilà... le voilà ! » répétaient ceux-ci.
En effet, à vingt pas en arrière, au pied d’un arbre, M. Patterson, étendu tout de son long, le chapeau à terre, la figure convulsée, les bras contractés, présentait l’apparence d’un homme qui n’a plus un souffle de vie. ”

“ Laissant entre eux un intervalle de quelques minutes, ils quittèrent la route, s’engagèrent à travers champs et contournèrent les maisons par le Sud jusqu’à la rivière, puis, revenant sur leurs pas, ils pénétrèrent en ville, en longeant l’enclos de Patterson. Tout était silencieux. Sans être vus, ils arrivèrent jusqu’au Gouvernement, où dormaient en ce moment le Kaw-djer, Hartlepool et les mousses. A l’ombre d’une maison, leur groupe se reforma, invisible. ”

“ M. Ascott et sir Edmund se regardèrent.
— Je vais vous dire mon opinion, reprit Bob.
M. Patterson est à la chasse.
— Vous moquez-vous de nous, Bob ?
— Pas le moins du monde, monsieur.
— Alors, expliquez-vous.
— M. Patterson chasse l'homme.
— Que voulez-vous dire ?
— Il est à la poursuite d'un homme, répéta Bob.
— Et cet homme, comment l'appelez-vous?
— Je ne sais pas son nom, ni le lord chief-justice non plus, et M. Patterson pas davantage.
— Vous voulez parler de l'homme gris ?
— Justement.
M. Ascott et sir Edmund se regardèrent. ”

“ Et vous accompagnerez ces jeunes gens, monsieur Patterson... et vous aussi, si le cœur vous en dit, capitaine Paxton !... »
L’invitation fut naturellement refusée comme toujours. Mais M. Barrand, n’aimant pas à se répéter, n’insista pas.
« Pourtant, monsieur Barrand, observa alors le mentor, tout en vous remerciant d’une hospitalité offerte avec tant de... comment dirais-je ?...
— Ne dites pas... Ça vaudra mieux, monsieur Patterson.
— Si nous allions vous gêner...
— Me gêner... moi !... Est-ce que j’ai l’air d’un homme que l’on gêne... et qui se gêne ?... D’ailleurs, je le veux ! » ”

“ Après huit heures, le soleil disparaîtrait sous un horizon sans nuages, et rien ne permettait de croire à une prochaine modification dans l’état de l’atmosphère.
Les jeunes garçons étaient réunis sur la dunette, peu pressés de descendre dans le carré. Dès qu’il leur eut souhaité le bonsoir, M. Patterson regagna sa cabine et procéda minutieusement à sa toilette de nuit. S’étant déshabillé méthodiquement, il accrocha ses vêtements à la place qu’ils occuperaient pendant le voyage ; il se coiffa d’un bonnet de soie noire ; il s’allongea sur son cadre. ”

“ Patterson le considérait d’un œil sec. Qu’importait que souffrît, qu’importait que mourût un homme qui ne possédait plus rien ? La douleur eut enfin raison de la résignation du patient. Après quarante-huit heures de supplice, il sortit en chancelant, erra dans le campement, disparut...
Un soir, le Kaw-djer, en regagnant son ajoupa, heurta du pied un corps étendu. Il se pencha et secoua le dormeur qui ne répondit que par un gémissement. Le dormeur était un malade. ”

“ L'homme gris qui, peut-être, venait lui offrir sa grâce en échange de sa renonciation à la fortune de lord William.
L'homme marchait toujours.
Quand il ne fut plus qu'à une faible distance, M. Patterson le reconnut, car la clarté de la lanterne enveloppait son visage.
Ce n'était pas l'homme gris.
C'était Shoking.
Shoking le mendiant, l'homme à qui M. Patterson avait dédaigneusement tourné le dos à bord du steamer.
Shoking s'approcha de la cage.
M. Patterson reconnut alors qu'il avait un panier à la main.
Shoking lui apportait à manger.
— Bonjour, mon révérend, dit le mendiant. ”

“ Jusqu’alors il avait vu la terre divisée en deux camps: lui d’un côté, le reste de l’humanité de l’autre. Le problème à résoudre consistait uniquement à faire passer le plus d’or possible du second camp dans le premier. Cela impliquait une lutte perpétuelle, cela n’impliquait pas la haine. La haine est une passion stérile; ses intérêts ne se payent pas en monnaie ayant cours. Le véritable avare ne la connaît pas. Or, Patterson haïssait désormais. Il haïssait le Kaw-djer qui lui refusait justice ”

“ C’était celle de tous ces jeunes Anglais, intelligents et industrieux, qui ne croient pas que la richesse dispense du travail. Michel et Sandy Patterson étaient fils d’un banquier de Londres. À vingt ans, le chef de leur famille avait dit : « Voici des millions, jeunes gens. Allez dans quelque colonie lointaine ; fondez-y un établissement utile ; puisez dans le travail la connaissance de la vie. Si vous réussissez, tant mieux. Si vous échouez, peu importe. Nous ne regretterons pas les millions qui vous auront servi à devenir des hommes. » ”

“ L’Irlandais n’avait pas été sans remarquer avec quelle rapidité son compagnon consommait les aliments mis à sa disposition, et cette observation lui avait aussitôt fait entrevoir la possibilité d’une opération avantageuse. Tandis que Blaker dévorait, Patterson se rationna, au contraire. Poussant aux dernières limites ses instincts de sordide avarice, il se nourrit à peine, se priva du nécessaire, allant jusqu’à ramasser sans vergogne les restes dédaignés par les autres. ”

“ Ces mots galvanisèrent M. Patterson.
Il se releva subitement.
— Oui, dit-il, je vois. je vois encore.
— Vous apercevez ma lanterne?
— Oui.
— Comme un point rouge?
— Dans le brouillard, oui.
— L'homme gris possède une certaine pommade, continua Shoking, qui, appliquée sur vos paupières,
vous rendrait la vue en cinq minutes.
M. Patterson s'était cramponné aux barreaux de la cage et les étreignait de ses mains crispées.
— Est-ce bien vrai ce que vous dites? fit-il.
— Oui, monsieur, dit Shoking.
— Mais il ne voudra pas me guérir?
- L'homme gris?
— Oui, cet homme est un misérable. ”

“ « Eh bien, monsieur Patterson, et cette traduction ?... demanda-t-il.
— De votre phrase latine ?
— Oui.
— Letorum rosam angelum ?...
— Non... non... rectifia Tony Renault, rosam angelum letorum...
— Ah ! qu’importe l’ordre de ces mots ?...
— Il importe, au contraire, monsieur Patterson !
— Voici qui est plaisant !
— C’est comme cela !... Et vous n’avez pas trouvé ?...
— J’ai trouvé que cela ne signifiait rien du tout...
— Erreur ! Il est vrai, j’ai oublié de vous prévenir que cette phrase ne peut se traduire qu’en français...
— Me direz-vous enfin ?...
— Oui... ”

“ Tous comptes faits, Patterson opta pour la sécurité.
— Que puis-je à cela ? demanda-t-il froidement.
— Nous aider à passer, répondit Sirdey.
— Vous n’avez pas besoin de moi, objecta Patterson. La preuve, c’est que tu es là.
— Un homme seul passe sans être vu, répliqua Sirdey. Cinq cents hommes, c’est autre chose.
— Cinq cents !...
— Parbleu !... T’imagines-tu que c’est dans le but de faire une promenade dans la ville que je m’adresse à toi ? Pour moi, Libéria est aussi malsaine que la compagnie des Patagons... À propos... ”

“ Son tour de garde le plaçait, cette fois, de six heures du soir à deux heures du matin, sur la berge de la rivière, à une centaine de mètres du point où l’épaulement du Nord venait s’appuyer. Entre cet épaulement et lui, trois autres sentinelles s’échelonnaient. 354 Cette place n’était pas mauvaise. On s’y trouvait gardé soi-même de tous côtés.
Quand Patterson arriva à son poste, il faisait jour encore, et la situation lui parut des plus rassurantes. Mais, peu à peu, la nuit tomba, et il fut repris alors de ses habituelles terreurs. ”

“ Et le révérend croisa ses bras sur sa poitrine et prit l'attitude d'un homme qui attend tranquillement la mort.
L'homme gris répondit : — Nous marchons l'un et l'autre vers le même but, monsieur, et notre but est multiple. Voici des années que c'est entre nous un duel de toutes les heures, de toutes les minutes. Vous avez triomphé parfois, et quand vous êtes parvenu à me loger à
Newgate, vous avez dû croire que la lutte était terminée.
— Après? dit froidement M. Patterson.
— Quelques heures encore et l'homme gris se balancera au bout d'une corde, ricana celui-ci. ”

“ Il lui revint alors à la mémoire que Mrs Patterson lui avait préparé un sac contenant des noyaux de cerises. Toujours à s’en rapporter à la formule de Vergall, il suffisait de garder dans sa bouche un de ces noyaux hygiéniques pour empêcher le mal de mer ou de se produire ou de se continuer. Or, comme il en avait au moins une centaine, le mentor pourrait remplacer ledit noyau s’il venait à l’avaler.
M. Patterson pria donc Louis Clodion d’ouvrir le sac aux noyaux de cerise et d’en extraire un, qu’il plaça entre ses lèvres. Hélas ! ”